অষ্টম অধ্যায় : ইচ্ছাকৃত পরীক্ষার চেষ্টা

পরদিন, আমি ছোট রাজপুত্রের সঙ্গে রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করলাম। রথ চলতে চলতে একসময় পিচ্চি রাজপুত্র আমাকে নিয়ে পৌঁছাল পিচগাছের জঙ্গলে। আমার মনে অজানা এক আবেগ জাগল, অজান্তেই মনে পড়ল সেই শুভ্রবস্ত্র পরিহিত যুবকের কথা।

রথ থেকে নামার পর, আমি ছোট রাজপুত্রের সঙ্গে পিচগাছের জঙ্গলের গভীরে হাঁটলাম। অতিথিদের স্বাগত জানানোর জন্য হয়তো পিচগাছের গহীন রহস্যময় জাল ভেঙে দেওয়া হয়েছে, তবু এখানে পা রাখলে সকলেই অজান্তেই পা হালকা করে ফেলেন। আমিও সন্দেহ নিয়ে, কিন্তু পা হালকা করে এগোলাম।

গতবার এই অপূর্ব পিচগাছের বন ভালোভাবে দেখার সুযোগ হয়নি। এবার হাঁটতে হাঁটতে আবিষ্কার করলাম জঙ্গলের গভীরে এক চমৎকার কুঞ্জ রয়েছে। কুঞ্জের ভেতরে একজন দাঁড়িয়ে আছেন, ব্যক্তিত্বে তেজ, ভ্রু তীক্ষ্ণ, চোখ উজ্জ্বল। আমি থামলাম খানিকক্ষণ, তারপর চুপচাপ ছোট রাজপুত্রের সঙ্গে এগিয়ে গেলাম।

কুঞ্জের ভেতরে শুধু একজন নন, আরও একজন আছেন, যাঁকে আমি আগেও দেখেছি—তিনি হলেন যুবরাজ শ্যাম। শ্যাম মাথা নিচু করে পিচফুলের ঝরা সৌন্দর্য দেখছেন, মুখে প্রশান্ত হাসি, সূর্যের আলোয় তাঁর ত্বক যেন স্বচ্ছ মনে হচ্ছে। কয়েকদিনের ব্যবধানে তিনি আরও অসুস্থ দেখাচ্ছেন; সেই স্নিগ্ধ হাসি যেন স্মৃতির আবেশে ঘেরা, চোখের গভীরতায় শুধু পিচফুল নয়, আরও কিছু প্রতিফলিত হচ্ছে।

আরেকজন, পিছনে হাত রেখে দাঁড়িয়ে, তিনি সেই ব্যক্তি যাঁকে আমি স্বপ্নে দেখেছিলাম, বেগুনি পোশাকের নারীর সঙ্গে যাঁর দ্বন্দ্ব হয়েছিল। তিনি এখন অনেক পরিপক্ব হয়েছেন, ভ্রু তীক্ষ্ণ, মুখশ্রী দৃঢ় ও বলিষ্ঠ, হাসলে মুখে আত্মবিশ্বাস ও রাজকীয়তা ফুটে ওঠে। মুখশ্রীটি খুবই আকর্ষণীয়, শ্যামের তুলনায় কম নয়, কিন্তু স্বপ্নে সেই বেগুনি নারীর শোক অনুভব করার পর, তাঁর প্রতি আমার আর কোনো মুগ্ধতা নেই।

এ মুহূর্তে তিনি কুঞ্জিত ভ্রু নিয়ে আমাদের দিকে তাকিয়ে বললেন, "তোমরা ঠিক সময়েই এসেছো, সদ্য লোক পাঠিয়ে পানাহার প্রস্তুত করেছি।"

তাঁর ব্যক্তিত্ব অনন্য, আমার অপ্রত্যাশিত উপস্থিতিতে কোনো পরিবর্তন লক্ষ করলাম না। আমি সৌম্যভাবে তাঁদের পাশে দাঁড়ালাম। শ্যাম তখন আমাদের আগমন লক্ষ্য করলেন, মুখে স্নিগ্ধ হাসি ফুটে উঠল, "আপনি আজ বন্ধুদের সঙ্গে এসেছেন, মিস।"

"জি," আমি মৃদু হাসলাম, চোখে শান্ত জলরাশি।

"আমার ভাগ্নি গতবার ভুল করে পিচবনে ঢুকে পড়েছিল, তখন墨痕-এর সাহায্য পেয়েছিলাম," ছোট রাজপুত্র শান্তভাবে বললেন।

শ্যামের মুখে প্রথমে বিস্ময়, তারপর হাসির আভা ছড়িয়ে পড়ল, তিনি কিছু বললেন না।

墨痕-এর পরিচয় আমি জানি না, কিন্তু তাঁদের কথাবার্তা শুনে ছোট রাজপুত্রের পরিচয় কিছুটা আন্দাজ করলাম।

শ্যামের ভাগ্নি… তাই তাঁকে ছোট রাজপুত্র বলা হয়।

শ্যাম লো玄 নামে রাজপুত্র, এখনও অবিবাহিত, কেবল নিজের মাতামাতার বোনের নাতিকে দত্তক নিয়েছেন, তাঁর নাম 徐夜溟।

ছোট রাজপুত্র ও সেই সম্রাট রাষ্ট্রীয় বিষয়ে আলোচনা করছিলেন।

ছোট রাজপুত্র বয়সে ছোট হলেও প্রতিভায় অনন্য, যেভাবে যুক্তি তুলে ধরেন তা হৃদয়গ্রাহী। রাষ্ট্রীয় বিষয়ে আমি কিছুই জানি না, তবু তাঁর কথা শুনে অজান্তেই মাথা তুলে তাকালাম।

সম্রাট কখনও কখনও চোখে উজ্জ্বলতা নিয়ে হাসলেন, "বাহ! বাহ! সত্যিই লো玄-এর ভাগ্নি!"

তবে, যখনই তিনি এভাবে প্রশংসা করলেন, ছোট রাজপুত্রের চোখে আমি এক অজানা শীতলতা দেখলাম।

আমি একটু অবাক ও বিভ্রান্ত হলাম।

তাঁর墨渊-এর মতো গভীর চোখে যে ঝড় জমে উঠছে, সেই রহস্যের কারণ কী?

শ্যাম যুবরাজ বরাবরই অন্যমনস্ক, পিচফুলের ঝরাপাতার দিকে তাকিয়ে মাঝে মাঝে পান করছিলেন। একের পর এক পানীয়, ওদিকে দুইজনের আলোচনা চলতে থাকে, তিনি পানীয় ছাড়তে জানেন না।

আমি কৌতূহল নিয়ে তাঁর মুখাবয়ব লক্ষ করলাম।

হঠাৎ, শ্যামের কবজি কেউ ধরে ফেলল, তিনি একটু বিস্মিত হয়ে সেই হাতে তাকালেন, তারপর চোখ তুলে ভ্রু কুঁচকানো সম্রাটের উদ্দেশে হাসলেন, "ভাই, তোমার অতি চিন্তা!"

তাঁর চোখে মদ্যপান ঝরে পড়েছে, ভ্রু ও চোখে একরকম রঙীনতা।

"লো玄," সম্রাটের স্বর ঠাণ্ডা, বাক্যে অজানা এক ক্ষমতা, "তুমি মাতাল হয়ে গেছো।"

"হা হা," লো玄 হাসলেন, পানীয় রেখে চোখ আধখানা বন্ধ করে হাসলেন, কণ্ঠে মৃদু হাসি, "আমি কখনও তোমার সঙ্গে বিতর্কে জিততে পারি না, ভাই।"

কোনও ভুল কি আমার? মনে হল, তিনি কথাটি বলবার সময় হাসিতে আত্মপরিহাসের ছোঁয়া ছিল।

ওদিকে রাষ্ট্রীয় আলোচনা চলতে থাকল, জনসাধারণের কল্যাণ।

অল্পক্ষণে প্রসঙ্গ চলে এল গতকালের প্রতিযোগিতায়। ছোট রাজপুত্র হাসলেন, "আমি তো চেয়েছিলাম শিউ-কে রাজপ্রাসাদে পাঠাই, তবে তাঁর চরিত্র কৌতুকপূর্ণ, আমি হয়তো ঠিকভাবে যত্ন নিতে পারব না ভেবে পাঠানো হয়নি।"

আমি হঠাৎ আলোচনায় চলে এলাম, তখন মৃদু নমস্কার করে হাসলাম, "শিউ তো কোনও উচ্চবংশীয় কন্যা নন, রাজপ্রাসাদে প্রবেশের সাহস কোথায়?"

সম্রাট হো হো করে হেসে উঠলেন, "এই শিউ কন্যার চরিত্র কেমন কৌতুকপূর্ণ?"

আমি ছোট রাজপুত্রের দিকে তাকালাম, তাঁর মুখে প্রশান্ত ভাব, বলার ইচ্ছা নেই। তখন হাসলাম, "শিউ-র ওপর অন্যায়, আমি কেবল বলেছিলাম, এমন সম্মান কে না চায়, তখন ছোট রাজপুত্র বলেছিলেন আমি কৌতুকপূর্ণ।"

এক মুহূর্তে পুরো কুঞ্জ নীরব।

আমি অনুভব করলাম কেউ আমার মুখের দিকে তাকিয়ে আছে, চোখ তুলে দেখলাম শ্যাম চিন্তিত চোখে আমার দিকে তাকিয়ে আছেন, যেন শুধু আমাকেই দেখছেন না, আমার ভিতর দিয়ে দূরে তাকাচ্ছেন।

সম্রাটের চোখ গভীর, আমার দিকে স্থির তাকিয়ে হঠাৎ ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি, "হা, ভালো বলেছো, এমন সম্মান, কোন নারী চায় না?"

ছোট রাজপুত্র অর্ধহাসি নিয়ে দুইজনের মুখাবয়ব দেখছিলেন, যেন নাটকে দর্শক।

আমি বুঝলাম, তিনি ইচ্ছাকৃতভাবে আমাকে এ কথা বলিয়েছেন, কিন্তু এর গভীর অর্থ জানি না। কেন পূর্বতন রানি এই কথা বলেছিলেন, যার কারণে দুইজনের মুখের ভাব বদলে গেল।

শ্যাম মৃদু হাসলেন, যেন বসন্তের বাতাস, "আপনি সত্যিই আলাদা।"

সম্রাটও হাসলেন, চোখে স্মৃতির ছোঁয়া, "আমি… দ্বিতীয়বার শুনছি কেউ এভাবে বলছে, শিউ কন্যা সত্যিই বিশেষ।"

আমি মৃদু হাসলাম, কোনও উত্তর দিলাম না।

ছোট রাজপুত্র মনে হয় নিজের চাওয়া উত্তর পেয়েছেন, বললেন, "আসলে, সম্রাট, আপনার সেই চিঠি…"

সম্রাট গম্ভীর হলেন, এমনকি শ্যামও হাসি থামিয়ে দিলেন।

আমি দেখলাম পরিবেশে টানটান উত্তেজনা, সকলের মুখাবয়ব লক্ষ করলাম।

সম্রাট শান্তভাবে বললেন, "তুমি গত কয়েকদিন আমায় কিছু জিজ্ঞাসা করোনি, কিন্তু আমি আন্দাজ করেছি পরিস্থিতি অস্বাভাবিক। গতদিনে, আমি আর লো玄 অনেক অদ্ভুত ঘটনার সম্মুখীন হয়েছি।"

"অদ্ভুত ঘটনা?" ছোট রাজপুত্র জিজ্ঞাসা করলেন।

"হ্যাঁ। প্রথমে রাজপ্রাসাদের রানি ও অন্যান্যরা হঠাৎ মৃত্যু, রানিও অল্পের জন্য সন্তান হারাতে বসেছিল। সভার অনেক কর্মকর্তা হঠাৎ প্রাণ হারিয়েছেন।"

রানি… পূর্বতন রানি… আমি অন্যের মুখে শুনেছি, পূর্বতন রানি সৌন্দর্য নিয়ে অল্প বয়সে মারা যান, তাই সম্রাট নতুন রানিকে প্রতিষ্ঠা করেছেন, তাঁকে খুব ভালোবাসেন, তিনি সম্প্রতি রাজবংশের উত্তরাধিকারী ধারণ করেছেন।

আলোচনা আবার রাষ্ট্রীয় বিষয়ে ফিরল, হঠাৎ শ্যামের স্নিগ্ধ কণ্ঠ শুনলাম, "সবচেয়ে অদ্ভুত, হয়তো সম্রাটের স্বপ্ন।"

আমি চোখ তুলে দেখলাম, শ্যাম অর্ধহাসি নিয়ে, সেই হাসিতে এক ফোঁটা উষ্ণতা নেই, তিনি যেন ভাইকে চিন্তা করছেন, আবার যেন ইচ্ছাকৃতভাবে বিষয়টি তুলে ধরছেন।