সাঁইত্রিশতম অধ্যায়: গভীর রাতের বিপদ
সেই দিনের পর, শু লো সা সত্যিই তার দেওয়া কথা রাখল, শু ইংয়ের প্রতি তার অনুগ্রহ মোটেই রুয়ো লিংয়ের চেয়ে কম ছিল না। তবে এখানেই শেষ। ঝুয়াং নিং ছিং আর শু ইং, তারা দুইজন আলাদা মানুষ। একজন প্রধানমন্ত্রী কন্যা, উচ্চ বংশোদ্ভূত, অহংকারী ও স্বাধীনচেতা; সে চায় একমাত্রিক ভালোবাসা, চায় সম্রাজ্ঞীর মুকুট। অপরজন একজন জেলার কর্মকর্তার মেয়ে, সাধারণ ঘরে জন্ম, অবাধ্য ও দুরন্ত; সে চায় চারপাশের সকলের আদর, মুক্ত জীবন। এদিকে, রুয়ো লিংয়ের প্রাপ্ত সম্মান ও অনুগ্রহ ছিল অবাক করার মতো হলেও, ভাবার বিষয়ও বটে। ধাপে ধাপে সে বিয়ে-উ-র পদ থেকে ঝাও ই-র মর্যাদায় উন্নীত হয়। সম্রাজ্ঞী গর্ভবতী থাকায় তিনি রাতের সঙ্গী হতে পারতেন না, সম্রাট তখন সম্রাজ্ঞীর খোঁজখবর নিয়ে রুয়ো লিংয়ের কক্ষে যেতেন। একই সময়ে আগত অন্যান্য কনিষ্ঠা নারীরা এ নিয়ে নানা কথা বলত। অর্ধ বছরে ব্যতিক্রমীভাবে ঝাও ই-র মর্যাদা পাওয়া, সম্ভবত কেবল রুয়ো লিং-ই পেরেছে।
আমি আর শু ইং একে অপরের চোখে চেয়ে, ওদের কথায় অংশ নিই না, বরং নির্জন পথে হেঁটে যাই। শু ইং ভাবলেশহীন দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকায়, কিছু বলে না। আমি মৃদু হাসি দিয়ে বলি, "কিছু বলার থাকলে নির্দ্বিধায় বলো।" শু ইং শান্ত কণ্ঠে বলে, "শু এর, তুমি জানো আমি চাই তুমি আগে বলো।" আমি আধভাঙ্গা চোখে, সুরভিত হাসি দিয়ে বলি, "শু এর মনে করে, সম্রাজ্ঞী রুয়ো লিংকে সাহায্য করতে চায়।" এ যেন সবার জানা অথচ কেউ মুখ ফুটে না বলা কথা। কেবল প্রয়োজন ছিল কারও স্পষ্টভাবে বলার।
আমার কথা শেষ হলে, শু ইং দূরে তাকিয়ে চুপ করে যায়। শু ইংয়ের সঙ্গে সম্রাজ্ঞীর কোনো যোগাযোগ নেই, বরং প্রাসাদের কারও সঙ্গেই নেই। সে নিজেই কারও সঙ্গে মেশা পছন্দ করে না, হঠাৎ করে এ কথা তোলার অর্থ নিশ্চয়ই কাউকে নিয়ে। আমি নরম গলায় জিজ্ঞাসা করি, "তবে কি রাজদরবারে কোনো পরিবর্তন এসেছে?" শু ইং হালকা হাসল, স্থির দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকিয়ে বলল, "শু এর, তুমি সবসময়ই এত বুদ্ধিমান।" আমি মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললাম। এটা আমার বুদ্ধিমত্তা নয়, বরং শু ইংয়ের মনের তার সবচেয়ে গভীরে যে মানুষটি আছে, সে-ই পারে তার অনুভূতি নিয়ন্ত্রণ করতে।
তার হাত মুঠো করে চেপে ধরল, দৃষ্টিতে শীতলতা, বলল, "রাজকুমারের নিযুক্ত লোকেরা যারা ঝুয়াং রুয়ো লিংয়ের কাছে ছিল, তারা অদৃশ্যভাবে হারিয়ে গেছে, ঝুয়াং পরিবারের ছায়াসেনারাও একাধিকবার বিপদের মুখে পড়েছে।"
তবে কি রুয়ো লিংকে সাহায্য করার মতো কেউ অবশেষে সক্রিয় হয়েছে? আমি দূরে তাকিয়ে একটু ভেবে বললাম, "শু ইং, এটা নিশ্চয়ই রাজকুমারের নির্দেশ নয়।" তার দেহ কেঁপে উঠল, মাথা তুলে আমার দিকে তাকাল, হালকা ক্লান্ত হাসি দিয়ে বলল, "হ্যাঁ, আসলেই আমি নিজে ইচ্ছা করেই তাকে সাহায্য করতে চেয়েছিলাম।" আমি স্নিগ্ধ গলায় বললাম, "শু ইং, তুমি নিশ্চয়ই জানো, এখনকার তুমি আগের মতো নও; তুমি যত বেশি শু লো সা-র ঘনিষ্ঠ হবে, তত বেশি লোক তোমাকে পর্যবেক্ষণ করবে।" সে হেসে উঠল, ঠোঁটে কৃত্রিম হাসির রেখা, বলল, "আমি জানি।"
আমার মনের গহিন থেকে একটি নিরব দীর্ঘশ্বাস, যেন শু ইংয়ের জন্য, আবার যেন নিজের জন্য। আমি মৃদু হেসে বললাম, "যদি তাই হয়, তবে আজ রাতে চেষ্টা করা যাক।"
আমি নিঃশব্দে পা টিপে ঝুয়াং রুয়ো লিংয়ের কক্ষের দরজা খুললাম। ঘর জুড়ে সুগন্ধি জ্বলছে, মৃদু সুবাস বাতাসে ভেসে বেড়ায়। আমি মাথা নিচু করে ধীরে ধীরে ঘরের গভীরে থাকা ধূপদানে গুঁড়ো কিছু ছিটিয়ে দিলাম। চারপাশ নিরিবিলি। শয্যায়, ঝুয়াং রুয়ো লিংয়ের নিঃশ্বাস শান্ত, স্বাভাবিক। আমি চুপিচুপি ঘর ছেড়ে বাইরে এসে দরজা আবার সযত্নে লাগিয়ে দিলাম।
এখন গভীর রাত, গ্রীষ্মের জোনাকির শব্দ ভেসে আসছে দূর থেকে, মাঝে মাঝে বাতাসে গাছের পাতার মৃদু শব্দ। আমি ধীরপায়ে নিরিবিলি পথ ধরে এগোই, পা ফুরফুরে আনন্দে। হঠাৎ পেছন থেকে প্রবল হত্যার প্রবাহ অনুভব করি, আমি অচেনা ভঙ্গিতে এগোই। কেউ আমার কাঁধ চেপে ধরে, ঠান্ডা ছুরির ফলা আমার চামড়া ছুঁয়ে যায়।
"থেমে যাও।" কণ্ঠস্বরটি কর্কশ, যেন বালির কণা ঘষা, মনে অস্বস্তি জাগায়। আমি চমকে থেমে যাই, ভয়ে কাঁপা কণ্ঠে বলি, "তুমি... তুমি... তুমি কে?" সে ধীর স্থিরে বলে, "আমিও জানতে চাই, তুমি কে?" সে হঠাৎ আমাকে ঝাঁকিয়ে আমার দৃষ্টি দুটো কালো চোখ ছাড়া আর কিছু দেখতে দেয় না। তার চোখে একটু সংকোচ, মুখ গম্ভীর, বলল, "তুমি ঝুয়াং রুয়ো লিংয়ের প্রাসাদের নও, তাহলে কোন প্রাসাদের?" আমি হেসে বলি, "আপনিও তো রাজপুরুষের লোক নন, বলুন তো, আপনি কার ছায়াসেনা?"
সে ঠান্ডা হাসে, কণ্ঠটা যেন ভাঙা বাদ্যযন্ত্রের করুণ সুর। আমি স্থির মুখে তার দিকে তাকিয়ে থাকি, ঠোঁটে মৃদু হাসি, তার কথা শোনার অপেক্ষায়। সে ঠান্ডা সুরে বলে, "বেশি জানলে তোমার কোনো লাভ নেই।" আমি হেসে বলি, "আপনার কথা ঠিক নয়, স্পষ্টভাবে মারা যাওয়া তো অজান্তে মরার চেয়ে ভালো।"
সে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি দিয়ে বলল, "তুমি দুঃসাহসী দাসী, আমি এতজনকে মেরেছি, কেউ কেঁদেছে, কেউ চুপ থেকেছে, এমন কথা বলা কাউকে দেখিনি।" আমি হেসে বলি, "আপনি কি বলতে পারেন, কে আপনাকে রাজকুমারের বিরুদ্ধে নির্দেশ দিয়েছে?" সে হেসে বলল, "তোমাকে বললে ক্ষতি নেই, কিন্তু জানো আর না জানো, tonight তুমি মরবে, কথা বাড়ালাম, এবার শেষ করি।"
আমি ভ্রু কুঁচকে কিছু বলতে যেতেই সে চোখ বন্ধ করল, হাতে ছুরি তুলল। আমি অবাক হলাম, সে মানুষ মারার সময় চোখ বন্ধ করে, এত দ্রুত ছুরির আঘাত, বুঝতে পারছিলাম না কিভাবে এড়াবো। হঠাৎ আরেকটি হত্যার প্রবলতা আমার পেছন থেকে এলো, আমি সরে এলাম। "ট্যাং" শব্দে দুইটি অস্ত্রের সংঘর্ষে এক ঝলক ঠান্ডা আলো ছড়াল, আমি পালাতে না পেরে চোখে ঝিলমিল লাগল।
এ সময় একটি বড় হাত আমাকে ধরে টানল, কর্কশ কণ্ঠে বলল, "তুমি শুধু সময় নষ্ট করছো।" সে আমাকে পাশে টেনে নিল, কালো চোখে তাকিয়ে বলল, "অত্যন্ত বিরক্তিকর।" "ছাড়ো ওকে।" আমি বুঝতে পারলাম আমার পক্ষের ব্যক্তি হলেন প্রাসাদের গার্ডেন মাসি। তিনি হাতে সরু ছুরি, ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি, ধীরে ধীরে বললেন। সে আমাকে সামনে রেখে দাঁড়িয়ে থাকল, মাসি কিছু করতে পারল না।
"আসলে ওকে ছেড়ে দিলেও ক্ষতি ছিল না," লোকটির কণ্ঠ এবার খানিক বেশি চড়া, আমার কানের কাছে বাজল। মনে হল শব্দটি কানের পর্দা ছিদ্র করে যন্ত্রণা দেয়। "তবে আমি সবচেয়ে ঘৃণা করি প্রতারণা।" তার কালো চোখ আমার দিকে স্থির, বলল, "তুমি এইমাত্রও আমাকে প্রতারণা করেছিলে।" তার এই একগুঁয়েমি অদ্ভুত ঠেকল। নিঃসন্দেহে তার কৌশল খুবই চমৎকার, না হলে একাই ছোট প্রভুর এতজন ছায়াসেনা সাবাড় করতে পারত না। সাধারণত দক্ষ যোদ্ধাদের মেজাজ এ রকমই অদ্ভুত হয়—কখনো বলে ফেলল কথা বেশি হয়ে গেছে, আবার কখনো প্রতারণা ভুলতে পারে না। সে সহজে আমাকে ছেড়ে দেবে না।
আমি জানি না গার্ডেন মাসির দক্ষতা কেমন, কেবল মনে হচ্ছে আজকের রাত আমার জন্য বিপজ্জনক।