সপ্তদশ অধ্যায়: অতল সীমানায় রক্ষাকারী
“প্রিয়ান, তুমি অনেক বেশি ভেবেছো।” দক্ষিণ পিঙের যুবরাজ ঠান্ডা স্বরে বলল।
প্রিয়ান নীরবে হেসে উঠল, তার ভ্রু ও চোখে আরও বেশি অহংকারী শীতলতা ফুটে উঠল। “আমি ভেবেছিলাম যুবরাজ, তুমি চিরকাল আমার সঙ্গে অপরিচিতের মতো আচরণ করবে।” তার কণ্ঠ হিমশীতল। “তুমি কি ভেবেছিলে, পাতলা একটা মুখোশ পরে থাকলে আমি তোমাকে চিনতে পারব না?”
“আমার সে রকম কোনো অভিপ্রায় নেই।” সে ধীরে মাথা তুলে তার দিকে চাইল। “রাজকুমারীরও সে রকম কোনো অভিপ্রায় নেই।”
“প্রিয়ান, তুমি দ্রুত থেমে যাও। রাজকুমারী হয়তো এক সময় তোমাকে সহ্য করবেন, সারাজীবন নয়। তুমি যদি আবার ইয়েলিং রাষ্ট্রের লোকদের উস্কান দাও, তবে রাজকুমারী খুব শিগগির তোমার বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নেবেন।”
প্রিয়ান হালকা হাসল, তার চোখেমুখে শীতল সৌন্দর্যের দীপ্তি আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল। “যুবরাজ, তুমি কি জানো না, আমি প্রিয়ান, এত সহজে পরাজিত হবার মানুষ নই।”
এ কথা বলেই সে আর পেছনে তাকাল না। পায়ের আঙুলে হালকা চাপ দিয়ে মুহূর্তেই আকাশের লাল বিন্দুতে মিলিয়ে গেল।
দক্ষিণ পিঙের যুবরাজ একা দাঁড়িয়ে রইল। তার মুষ্টি শক্ত হয়ে উঠল, হঠাৎই সে ছেড়ে দিল। হালকা হেসে উঠল—“আমি, সত্যিই বোকা।”
সেই মুহূর্তে, আমি হঠাৎ তার মুখোশের নিচের মুখ দেখতে পেলাম। সেটা আর আগের নৈশভোজের মতো কঠোর ছিল না। বরং তার মধ্যে ছিল ভদ্র, অনুগ্রহশীল কোমলতা, কোনো অদৃশ্য গাম্ভীর্য নয়। তার ঠোঁটের কোণে সামান্য বিদ্রূপের হাসি, যেন নিজের প্রতি অসহায়তা।
এটাই আসল দক্ষিণ পিঙের যুবরাজ।
শুই শিন বলেছিল, দক্ষিণ পিঙের যুবরাজ ছলচাতুরীর মানুষ, তার সঙ্গে প্রিয়ানের সম্পর্ক কখনোই খুব ভালো হতে পারে না। অথচ তাদের কথাবার্তায় মনে হলো, তারা বহুদিনের পরিচিত। শুধু প্রিয়ান ও তাদের কথায় উল্লিখিত “রাজকুমারী” যেন শত্রু, সঙ্গী নয়।
“রাজকুমারী”—তবে কি ফেংচি রাষ্ট্রের সম্রাট?
আরও ভাবার সময় পেলাম না, মোখেন আমাকে নিয়ে প্রিয়ানের পিছু পিছু ছুটল।
প্রিয়ান অতি দ্রুত এগোচ্ছিল। আমরা অনেকক্ষণ ছুটে অবশেষে তার লাল পোশাকের ছায়া দেখতে পেলাম।
“বল তো, তুমি অনেকক্ষণ ধরেই আমার পেছনে আছো।”
আমি অবাক হয়ে মোখেনের দিকে তাকালাম, তারপর নিজের দিকে, সবশেষে গাছের ডালে চুপচাপ দাড়িয়ে হালকা হাপরানো প্রিয়ানের দিকে।
সে হাসিমুখে ফিরে তাকাল, ভ্রু উঁচিয়ে বলল, “তুমি আমার পেছনে কেন?”
তার দৃষ্টি আমাদের পেরিয়ে পেছনে স্থির হলো।
“তুমি কি, আমাকে পছন্দ করো নাকি?”
আমি মাথা ঘুরিয়ে দেখলাম, অস্পষ্ট একটা ছায়া দেখা গেল, মোখেনের চুল আড়াল করায় স্পষ্ট বোঝা গেল না।
শুধু দেখতে পেলাম, তার কোমরে ঝুলছে দীর্ঘ এক তরবারি; সেটি সাধারণ তরবারির মতো নয়, অনেক বেশি সরু ও লম্বা।
“বল তো, তুমি, মহামান্য কংশু সেনাপতি, আমার কোনটা পছন্দ করো? এই মুখটা?”
প্রিয়ান নিজের মুখের দিকে ইঙ্গিত করল, ভ্রু উঁচিয়ে হাসল, হাসির দীপ্তি উজ্জ্বল।
“না, তুমি নও।”
প্রিয়ান হেসে উঠল, তারপর প্রাণবন্ত ভঙ্গিতে বলল, “তুমি কতটা পছন্দ করো আমাকে?” তার চোখের দৃষ্টি গভীর হলো, ঠোঁটে বাঁকা হাসি ফুটে উঠল, যেন মায়াময় ও রহস্যময়—“ততটাই, যাতে আমাকে গোটা ফেংচি রাষ্ট্র উপহার দিতে পারো?”
আমি মনের ভেতর কেঁপে উঠলাম। প্রিয়ান ফেংচি রাজ্যের মানুষ হয়েও এমন অনুরোধ করল!
গাছের ডাল কাঁপতে লাগল। আমি অজান্তেই মোখেনের গলা আঁকড়ে ধরলাম। দেখি, পৃথিবী যেন ভেঙে পড়ছে, চারপাশ কেঁপে উঠেছে।
“এ... কী হচ্ছে?”
“মায়ার ব্যূহ বদলে যাচ্ছে।” মোখেন শান্ত স্বরে বলল। সে ধীরে ধীরে চারপাশ দেখে নিল। “লোখ্সিয়া আর অপেক্ষা করতে চায় না, সে ব্যূহ ভাঙার চেষ্টা করছে।”
“তাতে কি ভেতরে থাকা কারও ক্ষতি হবে না?” আমি মোখেনের পাশে ছিলাম বলে নিজের নিরাপত্তা নিয়ে ভাবলাম না, তবে কোথাও, মায়ার মধ্যে হারিয়ে যাওয়া শিকিউনের কথা ভেবে দুশ্চিন্তা হচ্ছিল।
“এটা আমার নির্দেশেই হয়েছে,” মোখেন বলল। “যদি আমরা অনেকক্ষণ বের হতে না পারি, তাহলে চারপাশের পাথর একটু নড়ানো হবে।”
“তোমাদের সময়সীমা কত?”
“এক দিন এক রাত।”
আমি বিস্মিত হলাম। ভাবিনি, ব্যূহের ভেতরের সময় আর বাইরের সময় এক।
আরও অবাক হলাম যখন দেখলাম, লোখ্সিয়া ব্যূহের পাথরগুলো সরাতে শুরু করতেই আমাদের পায়ের নিচের গাছে ঋতুচক্রের পরিবর্তন ঘটে গেল—বসন্ত, গ্রীষ্ম, শরৎ, শীত।
মোখেন আমার কানে বলল, “ফেংচি বর্ষ ২২৫। ইয়েলিং রাজ্য ফেংচি আক্রমণ করে। শু লোক্সা স্বয়ং সেনাপতি হয়ে যুদ্ধে যান। প্রিয়ান ইয়েলিং শিবিরে প্রবেশ করে, একটু দূরেই শু লোক্সার মুণ্ডু নিতে পারত। পরের বছর, কংশু সেনাপতির পুত্র সৈন্য নিয়ে আক্রমণ করে, যুদ্ধ চলে এক বছর। ফেংচির পাঁচটি শহর পতিত হয়। প্রিয়ান আবার শিবিরে ঢুকে পিংইউয়ান রাজার প্রাণ নেয়।”
“এটা ইতিহাসের কথা। কিন্তু প্রকৃতপক্ষে...” মোখেনের কণ্ঠ নরম, “ইচ্ছাকৃত বা অনিচ্ছাকৃত, সেই যুদ্ধের পর তার সৌন্দর্য, কংশু সেনাপতির চোখে চিরতরে গেঁথে যায়। সকলেই জানত, প্রিয়ান কংশু সেনাপতির প্রেমিকা। শহর দখল, যুদ্ধ—সবই তার একটুখানি হাসির জন্য।”
আমি যেন দেখতে পেলাম, লাল পোশাকের সেই নারী, অন্যমনস্ক ভঙ্গিতে ইয়েলিং রাজ্যের প্রান্তে হেঁটে চলেছে, গোটা বিশ্ব উল্টে দেবার সংকল্প নিয়ে।
“তবে সে চাইলেই তো পিংইউয়ান রাজার প্রাণ নিতে আসত না!” আমি আমার বিভ্রান্তি প্রকাশ করলাম। মোখেন শুধু হালকা হেসে চুপ থাকল।
“সে তো এক বীর সেনাপতির কন্যা, কী এমন শত্রুতা ছিল যে সে নিজের দেশ ফেংচি রাজ্যকেই ত্যাগ করল?”
মোখেন কিছুক্ষণ চুপ থেকে ধীরে বলল, “চিংইউ।”
চিংইয়ান রাজকুমারী, চিংইউ।
আমি থমকে গেলাম। সেই সময়, চারপাশের দৃশ্য বদলে গেছে।
দক্ষিণ পিঙের যুবরাজ আমাদের সামনে দিয়ে গেলেন, আমরা তার পিছু নিলাম।
চোখের সামনে দৃশ্য—পরিচিত, আবার অপরিচিতও। স্মৃতি হাতড়ে বুঝলাম, এ তো অন্য কোনো জায়গা নয়, সেই রহস্যময় নারীর মায়ার জগতে দেখা গাঢ় নীল হ্রদ।
“এটা তো লিনইউয়ান।”
আমি বিভ্রান্ত হয়ে মোখেনের দিকে তাকালাম। তার চোখ গাঢ় নীলের মতো গভীর, “চিংইয়ান রাজকুমারীর বাসস্থান।”
“এই দুই বছরে, প্রিয়ান কখনো ফেংচি রাজ্যে দেখেনি, শুধু লিনইউয়ান পাহারা দিয়েছে।”
প্রিয়ান যেন অন্তরে গভীর বেদনা নিয়ে বেঁচে আছে, যেন এক প্রাচীর হয়ে ফেংচি রাজ্যের সমস্ত আওয়াজ ঠেকিয়ে রেখেছে। এই দুই বছরে, সে বেশি সময় নীল হ্রদের দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে স্থির থেকেছে। সেই হ্রদই লিনইউয়ান, লিনইউয়ানের অপ্সরা পাহারা দেয় যে নীল জলের ঝরনা।
কে যেন কানে ফিসফিস করে বলে, যা আমার জানার কথা ছিল।
“কেন?” আমার কণ্ঠ কাঁপছিল, হাতে বরফশীতল অনুভূতি।
“লিনইউয়ান হ্রদের জলে শুয়ে আছেন চিংইয়ান রাজকুমারী চিংইউ।”
আমার চোখের পাতা কেঁপে উঠল, অন্তরে সূক্ষ্ম যন্ত্রণা, নিঃশ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল।
তারপরও দক্ষিণ পিঙের যুবরাজের পিছু পিছু এগিয়ে চললাম।
আমরা যেন ভুল করে কোনো অপ্সরার স্বপ্নে ঢুকে পড়েছি, নীল হ্রদের ওপর বরফ ও তুষার, অপরূপ সৌন্দর্য।
নীল আলোকছটার পাশে সে প্রিয়ানকে দেখল। তার রঙিন পাতলা শাড়ি বাতাসে দুলছে, স্নিগ্ধতা আর সৌন্দর্য মিলে এক অপার দৃশ্য। একবার দেখলেই সব ভুলে যেতে হয়।
সে লম্বা চুল খুলে, নীল জলের ধারে চুপচাপ বসে, ঢেউয়ের ওপর চোখ রাখে। ঠোঁটে মৃদু হাসি, বসন্তের রোদের মতো উষ্ণ, অন্যমনস্ক ভঙ্গিতে মন মুগ্ধ করে—“শুইউ, আমরা এক নই।”
হঠাৎ সে কিছু অনুভব করল, চোখে কঠোরতা ঝলকে উঠল। “কে?”
তার দেহ দ্রুত, মুহূর্তেই তরবারি হাতে তার সামনে এসে দাঁড়াল। সে খালি পায়ে নীল জলের ওপর ভেসে আছে, চুল ওড়ছে, মুহূর্তেই জ্যোতির্ময় দীপ্তি ছড়িয়ে পড়ল।