সপ্তম অধ্যায়: ষড়যন্ত্রের সূচনা

আমরা দুজনে ঘোড়ার গাড়িতে বসে, সরাইখানায় ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলাম। ছোটকর্তা সারাটা পথ নীরবে রইলেন, আমিও সাহস পেলাম না কিছু জিজ্ঞাসা করার, চোখ নিচু করে চুপচাপ বসে রইলাম।

"আসলে," তার শীতল, নিরাসক্ত কণ্ঠস্বর এখন আমার চেনা, এ মুহূর্তে তিনি কথা বলায় আমি চোখ তুলে তার দিকে তাকালাম।
"আমি প্রথমে ভেবেছিলাম, তোমাকে শু লোশুয়ানের কাছে পাঠাবো।"

আমি বিস্ময়ে মাথা তুললাম—শু লোশুয়ান... এ তো বর্তমান সম্রাটের একমাত্র ভাই!
"আজ সকালে প্রাসাদের ফটকের সামনে যার সঙ্গে তোমার দেখা হয়েছিল, সে-ই," ছোটকর্তা মৃদুভাবে বললেন, আমার মনে জমে থাকা সন্দেহের সত্যতা প্রমাণিত হলো।
শু-কর্তা... অর্থাৎ সেই রাজপুত্র।

"দুঃখজনকভাবে, তখনই সে টের পেয়ে গিয়েছিল," ছোটকর্তা বললেন, তার কালো চোখে শীতল দৃষ্টি, আমাকে যেন পর্যবেক্ষণ করছিলেন।
আমি মাথা নামিয়ে চুপ করে রইলাম।
তিনি হয়তো ভাবছেন, আমার কারণে তার পরিকল্পনা নষ্ট হয়েছে? চুপিচুপি আমাকে শু-রাজার কাছে পাঠানো যেত, কিন্তু এখন স্পষ্ট, আমি তার, ছোটকর্তার, লোক। ছোটকর্তার আসল পরিচয় যেমনই হোক, তিনি আমাকে রাজপুত্রের পাশে বসিয়ে দিতে চেয়েছিলেন—এমন কৌশলের পেছনে নিশ্চয়ই সম্রাটের সন্দেহ উসকে দেওয়ার উদ্দেশ্য ছিল।

"তবে, তাতে কিছু আসে যায় না।" ছোটকর্তার আঙুল হাঁটুতে টোকা দিচ্ছিল, তার চোখে পাতলা শীতল হাসি, মনোহর মুখখানা যেন আরও রহস্যময় হয়ে উঠল, "আমরা পরস্পরের শক্তিকে কাজে লাগাবো।"

আমি তার আজকের চোখের দিকে তাকিয়ে, যেন পিঠ বেয়ে ঠান্ডা স্রোত বইতে লাগল।
এই বয়সে ছেলেটি কি বাড়ির কোলে, বালকের প্রাণবন্ততায় আনন্দিত থাকার কথা নয়? অথচ, কেন তার চেহারায় বয়সের উল্টো পরিপক্কতা, এমনকি একরকম নির্লিপ্ততা?

"তুমি কী ভাবছ?" তিনি কঠোরভাবে জিজ্ঞেস করলেন, চোখ না-নড়িয়ে আমার দিকে তাকিয়ে, যেন ভয়ের শাসন।
আমি কষ্টে একটু হাসলাম, "কিছু না... কেবল ভাবছিলাম, ছোটকর্তা, আপনিই হয়তো অনেক কষ্ট পাচ্ছেন।"

তার চোখ একটু কেঁপে উঠল, মুখে বরফ-শীতল ভাব, আমি চুপচাপ তাকিয়ে রইলাম, আঙুল মুষ্টিবদ্ধ হলো।
একটু পরে, তার ঠোঁটে রক্তপিপাসু হাসি ফুটল, "তবে, এ তো সেই, তার শেখানো বিষয় নয় কি?"

বলেই, তিনি হঠাৎ মুখ ফিরিয়ে চোখ বন্ধ করলেন, আমাকে আর পাত্তা দিলেন না, চারপাশের চাপা বাতাসও যেন হালকা হলো।
আমি呆 হয়ে তার কিশোর মুখের দিকে তাকালাম, মনটা শূন্যতায় ডুবে গেল।
সে? কে সে?
তাদের প্রত্যেকের জীবনে, মনে হয়, কেউ একজন বড় গুরুত্বপূর্ণ।
আর আমি... আমার হাত অনিচ্ছাসত্ত্বেও বুকের উপর চাপল। আমার তো কিছুই নেই—

এই ক’দিন, জীবন এভাবেই নিশ্চিন্তে কাটছিল। পার্থক্য শুধু, আমি ছোটকর্তার সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ দাসী হয়ে উঠেছি।
তিনি যতক্ষণ সরাইখানায় থাকেন, আমি তার পাশেই থাকি। আর তিনি বাইরে গেলে, আমি নিজের ঘরে অবাধে থাকতে পারি।
বয়স্কা মহিলাকে আমি স্বভাবে ‘কাকী’ বলে ডাকি, তিনিও আমার প্রতি দিন দিন আরও সম্মান দেখাতে থাকেন, সঙ্গে অন্য সেবক-সেবিকারা আমাকে প্রায় কন্যার মতো সমীহ করে চলে।
কখনো তাদের নমস্কার করতে দেখলে আমি একটু থেমে যাই, তারপর ছোটকর্তার সেদিনের মুখভঙ্গি মনে পড়ে, মনে মনে ভাবি, নিশ্চয়ই তিনি কিছু করেছেন।

দরজা ঠেলে ঢুকে দেখি, ছোটকর্তার ঘর ফাঁকা। ভাবলাম, নিশ্চয়ই তিনি আবার বেরিয়েছেন, তাই আবার ঘর থেকে বেরিয়ে আসি। ঘুরে দাঁড়াতেই হঠাৎ দোকানের ছেলেটির সাথে ধাক্কা খেলাম।
সে বারবার ক্ষমা চাইলো, আমি নরম গলায় বললাম, "কিছু না।"

তার পেছনে এক অতি সাধাসিধে, মেয়েলি চেহারার যুবক চুপচাপ দাঁড়িয়ে ছিল, গাঢ় রঙের পোশাক, কালো ছোট চুল আর ফর্সা ত্বক এক অদ্ভুত বৈপরীত্য তৈরি করেছিল।
সে ছেলেটির ক্ষমা চাওয়ায় বাধা দিল, তার কালো চোখে কোনো উষ্ণতা নেই, যেন তাকিয়ে আছে দোকানির দিকে, আবার আমার দিকেও, "ভিতরে... কেউ নেই?"
"হ্যাঁ, নেই। আপনি কি তার খোঁজে এসেছেন?" আমি কিছুটা কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করলাম।
"এই ভদ্রলোক চিঠি দিতে এসেছেন, বলেছেন নিজ হাতে ছোটকর্তার কাছে দেবেন," দোকানির ছেলে যোগ করল।
যুবকটি চুপ করে আমাকে দেখছিল, যেন কিছু ভাবছিল, কিছুক্ষণ চুপ থেকে হাতে থাকা চিঠিটা আমায় দিল।
আমি অবাক হয়ে চিঠিটা নিলাম, সে কিছু না বলেই চলে যেতে উদ্যত হলে আমি থামালাম, "আপনি রাজপ্রাসাদের লোক?"
সে একটু মাথা ঘুরিয়ে, চোখে শীতলতা নিয়ে বলল, "আপনি জানলেই হলো।"

আমি কথা হারালাম, শুধু তার চলে যাওয়া চেয়ে দেখলাম। মনে হলো, ছোটকর্তা রাজপ্রাসাদে যাননি, তবে কোথায় গেলেন?
ঘরে ফিরে এসে, টেবিলের পাশে বসলাম, একটু ঘুম ঘুম লাগছিল, কিন্তু হাতে থাকা চিঠির স্পর্শ জাগিয়ে রাখল, তাই গালে হাত রেখে জেগে রইলাম, ছোটকর্তার ফেরার অপেক্ষায়।
আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে এলো, আমি মোমবাতি জ্বালালাম, তার ক্ষীণ আলোয় চেয়ে থাকলাম, চোখ ভারি হয়ে এল।
ঘুম ঘুম ভাব চেপে ধরল, আমি চোখ বন্ধ করে ফেললাম। মনে হলো, পাশে কেউ এসে দাঁড়িয়েছে।
ছোটকর্তা কি? মনে পড়ল, চিঠিটা তো এখনো আমার সামনে। চোখ খুলতে চাইলাম, চিঠি হাতে দিতে চাইলাম, কিন্তু চোখ ভারি, মাথা ঝিমঝিম করছে। বুকের মধ্যে কেঁপে উঠল, এই অনুভূতি, সেদিন স্নান করতে গিয়ে যেমন হয়েছিল, তেমনই।
"তুমি... সব ভুলে গেছ?" কে যেন, আমার কানের পাশে ফিসফিস করে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
কিছুই দেখতে পাচ্ছিলাম না, তবে অনুভব করলাম, সামনের নারী মাথা নিচু করে বিনয়ের ভঙ্গিতে, তার লম্বা চুল কাঁধ ছুঁয়ে যাচ্ছে, কোমল মুখে বিষাদ, "আমার জানা উচিত ছিল, ...তুমি, সব ভুলে গেছ..."
"তবুও, আমি আবারো জেদ ধরে তোমার কাছে কিছু চাইতে চাই।"

দৃশ্যপট আবারও পরিচিতভাবে বিকৃত হলো।
কিন্তু এবার, কিছুটা আলাদা। যেন কেউ, তার গল্প আমায় শোনাচ্ছে। আমি তার জগতে ঢুকে, তার অন্তরের কথা শুনছি, তার অনুভূতি অনুভব করছি।
কারো উপস্থিতি টের পেলাম। আমি এক জাঁকজমকপূর্ণ ঘরে আছি। কিছুই দেখতে পাচ্ছি না, চারপাশ অন্ধকার। তবু, আমি তা স্বাভাবিকভাবেই গ্রহণ করলাম।
সামনে কারো উপস্থিতি, মনে হয়, স্বপ্নে আমি যার প্রতিনিধিত্ব করছি তার সাথে খুব ঘনিষ্ঠ।
তিনি আমার হাতে চুমু খেলেন, রাতের অন্ধকারে, তার কণ্ঠ নিস্তব্ধতায় মাতাল, "প্রিয়তমা, ফুল ফুটলেই, তোমাকে এই প্রাসাদ থেকে দূরে নিয়ে যাবো।"
আমি তার চোখ দেখতে পাইনি, শুধু তার উষ্ণ ঠোঁট আর নিঃশ্বাসের পরশ অনুভব করেছিলাম।
নিস্তব্ধ অন্ধকারে, তার কথায়, অজান্তেই বিশ্বাস আর আসক্তি জন্ম নিলো।
আমি বিছানার ধারে হাতড়িয়ে জপমালা খুঁজতে লাগলাম, খানিকটা ব্যাকুল হয়ে, আবার সন্দেহে মাথা তুলে তার দিকে তাকালাম।
আগেও, তিনি নিজেই এসে খুঁজে দিতেন, আজ?
তিনি খানিক থমকালেন, বুঝলেন না আমি কেন হঠাৎ তাকালাম। তারপর, আমার হাত নাড়াচাড়া দেখে কোমল স্বরে বললেন, "প্রিয়তমা, কী খুঁজছো?"
তার চেহারায় কিছুটা বিভ্রান্তি। আমি তার হাত ধরার চেষ্টা করলাম, তার হাত শীতল, আমি অস্থিরতা চেপে রেখে আস্তে জিজ্ঞেস করলাম, "কিছু... হয়েছে?"
তিনি একটু ভেবে, হাসলেন, গম্ভীর অথচ কোমল কণ্ঠে, উল্টো আমার হাত ধরলেন, "না, আমি কখনো তোমাকে ঠকিয়েছি?"
আমি হাসলাম, চুপ করে রইলাম, অস্থিরতা ভুলে মাথা তার বুকে রাখলাম।
তার শরীর কল্পনার চেয়েও প্রশস্ত, রাজপোশাকের সিল্কে ঠান্ডা, তবু পাতলা কাপড়ের নিচে উষ্ণতা অনুভব করছিলাম।
আমার শরীর-মন ধীরে ধীরে সেই পুরুষের বুকে নির্ভর করা নারীর দেহ থেকে সরে আসছিল, সামনে আলোয় ভরে উঠল, এত উজ্জ্বল যে চোখ খুলতে পারলাম না।
"হাহা, অপরাধী বানাতে চাইলে অজুহাতের কোনো অভাব হয় না!" বেগুনি পোশাকের নারী স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে, সামনে রাজকীয় পোশাকের যুবকের দিকে শীতল চোখে তাকালেন, তার নয়ন অপূর্ব, জলের মতো অথচ দীপ্তিহীন, মুখে কেবল ঠান্ডা রাগের কাঁপুনি।
"তুমি!" যুবকটি ক্রোধে ফেটে পড়ল, হাত শক্ত করে নারীর গলা চেপে ধরল, ঠোঁটে নিষ্ঠুরতা, কোমল মুখাবয়ব ছাপিয়ে গেল, রক্তিম অস্তসূর্যের আলোয় তার মুখে ছায়া-আলো খেলে গেল। "নিংছিং, তুমি কি ভাবছো, ওর উপস্থিতি থাকলেই আমি তোমার কিছু করতে পারব না?"
নারী ঠোঁটে নিরাসক্ত হাসি ফুটিয়ে, চোখ আধাআধি নামিয়ে, এক ঝলক নিরাশা ও বিষাদের আড়াল দিলেন, মাথা তুলে মৃদু হাসলেন, কণ্ঠে বিদ্রূপ, "রাজকুমার, আপনি সাহস পাবেন না।"
হালকা কথার পর, যুবকের মুখ আরও বদলে গেল, নারীর গলা ফেলে দিলেন মাটিতে, ঘৃণাভরে দূর থেকে তাকালেন, "নিংছিং, তার যদি সামান্য ক্ষতিও হয়, আমি তোমাকে পৃথিবী থেকে মুছে দেবো।"
বলে, হাত ঝেড়ে সোজা চলে গেলেন।
মাটিতে বসে থাকা নারী, চোখ অর্ধনিমীলিত, জলে ঝলমলে, শুধু একটুখানি কষ্টের হাসি ঠোঁটে ছড়িয়ে পড়ল।
আমি এগিয়ে গিয়ে তাকে ধরতে চাইলাম, কিন্তু হাত তার শরীর ভেদ করে চলে গেল।
"তুমি তাকে সাহায্য করতে চাও?" স্বচ্ছ কণ্ঠে মিষ্টি সুর, আমি চারপাশে তাকালাম, শুধু বিশাল শূন্য প্রাসাদ, রক্তিম সূর্যের আলোয় রাঙা, অপূর্ব ঐশ্বর্য।
শুধু শুনলাম, কেউ ফুলের ডালে হাসছে, অনেকক্ষণ চুপ থেকে, যেন দুঃখ নাকি নয়, বলল, "তার আত্মা ছিন্নভিন্ন, সে আর কখনও মুক্তি পাবে না, তাতে কী?"
"তুমি কে? তুমি কোথায়?"
শব্দটি দীর্ঘক্ষণ চুপ করে গেল, কোনো উত্তর নেই। আমি এই ফাঁকা প্রাসাদে শুধু মাটিতে বসে থাকা নারীকে দেখলাম।
তার মুখ, আর কুয়াশায় ঢাকা নয়, ক্রমে স্পষ্ট, দীর্ঘ চোখ, কোমল নয়ন, খাঁজকাটা নাক, ছোট ঠোঁট, যেন দক্ষিণের নারীর মৃদু সৌন্দর্য। অপূর্ব সুন্দরী। তার ব্যক্তিত্বে দক্ষিণের নদীর শহরের কান্তিময় সৌন্দর্য।

এ মুহূর্তে তার মুখে ফ্যাকাসে ভাব, আমার স্মৃতিতে কারো চেহারার সাথে মিলে যাচ্ছে।
সে, যেন আমাকে দেখতে পেল, বিস্ময়ের ছায়া তার অন্ধ চোখে ক্ষণিকের জন্য ফুটে উঠল, ভ্রু কুঁচকে তাকাল, যেন আমার দুর্দশা দেখল, "…, তুমি…"
আমি বিস্ময়ে এক পা পিছিয়ে এলাম।
সে… তবে কি, আমার স্বপ্নে বারবার দেখা সেই নারী?!
আমি হঠাৎ চমকে উঠে গেলাম, বুকে রক্তের স্বাদ, এক ফোঁটা রক্ত টেবিলে ছিটকে পড়ল, সেই সুন্দর পত্রখানাও রক্তে রাঙা, মুহূর্তেই এক অদ্ভুত লালিমা ছড়িয়ে পড়ল।
চোখ তুলে দেখি, ছোটকর্তা হাত পেছনে নিয়ে গম্ভীরভাবে পাশে দাঁড়িয়ে, অন্যদিকে তাকিয়ে আছেন।
আমি মুখের রক্ত মোছার সময় পেলাম না, কষ্টে ঘাড় ঘুরিয়ে দেখি, জলের নারীর মতো সেই নারী হালকা ভঙ্গিতে সেখানে দাঁড়িয়ে। তার মুখচোখ আঁকা ছবির মতো, জলের ছায়ার চেয়েও বেশি মোহময়, এত সুন্দর যে অবাস্তব মনে হয়।
আমি অনেকক্ষণ তার দিকে তাকিয়ে রইলাম।
"তুমি আবার এসেছো?" ছোটকর্তা শীতল কণ্ঠে বললেন, বোঝা গেল দুজনের পরিচয় আছে।
"তুমি… সেই দিন জলে দেখা মানুষ…" আমি আপন মনে বললাম।
ছোটকর্তা ভ্রু কুঁচকে তার দিকে তাকালেন, "দেখছি, তুমি আমার কথা দিন দিন কমই শোনো।"
নারীটি চুপচাপ আমায় দেখল, লাল ঠোঁট, সাদা দাঁতে, মৃদু বিষাদের হাসি, "…, তুমি, কোনো দিনও বদলায়নি।"
তার কথা আমাকে বিভ্রান্ত করল, স্বপ্নের সেই উন্মাদ হাসি ছাড়া, কথাবার্তায় কেন এত পরিচিত অথচ অচেনা শ্রদ্ধা?
নারীর মুখে দূরত্বের ছাপ, স্মৃতি খুঁজতে খুঁজতে মৃদু হাসল, "আমি ছায়া হলাম কেন… তুমি… কেন… হাহা, কেন? আমিও জানতে চাই।"
বলতেই, সে মিলিয়ে গেল, জানালা দিয়ে লাফিয়ে বেরিয়ে গেল।
আমি呆 হয়ে তার জলে ভেজা নয়নে অনুভব করলাম, সে কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু কিভাবে বলবে জানত না, শুধু একটি ম্লান হাসিতে গলে গেল।
ছোটকর্তা পাশে দাঁড়িয়ে ভাবনায় ডুবে গেলেন।
তিনি হঠাৎ এগিয়ে এসে আমার হাতে চিঠি দেখে থমকালেন, তারপর নিয়ে নিলেন।
আমি একটু অনুতপ্ত হয়ে বললাম, "ছোটকর্তা, চিঠিটা এখনও পড়া যায় তো?"
তিনি মৃদু চোখে তাকিয়ে বললেন, "তুমি ঠিক আছো তো?"
"হ্যাঁ, ঠিকই আছি," আমি বললাম, চোখে পড়ল চিঠির উপরে একটি পরিচিত বাজপাখি, হালকা সোনালি চক দিয়ে আঁকা, না দেখলে বোঝা যেত না, কিন্তু আমার রক্তে সেটা আরও স্পষ্ট হয়েছে।
কিছুটা চেনা মনে হলো, আমি মন দিয়ে তাকালাম, ভাবলাম।
ছোটকর্তা আমার দিকে তাকিয়ে বোঝালেন, "এটা রাজপরিবারের চিহ্ন।"
"সেই রাতে যিনি আগুন লাগিয়েছিলেন, তার সোনার চুলের কাঁটায় খোদাই করা বাজপাখি," আমি ঠোঁটে শীতল হাসি টেনে বললাম।
হয়তো তখন আমার চোখে প্রতিশোধের আগুন জ্বলে উঠেছিল, ছোটকর্তা আমার দিকে কিছুক্ষণ তাকিয়ে, কৌতূহলী দৃষ্টিতে দেখলেন।
তিনি চিঠি খুলে দ্রুত পড়ে নিলেন, কপালে ভাঁজ পড়ে গেল, অনেকক্ষণ পরে স্বাভাবিক হলেন, আমার দিকে তাকালেন, আমিও চুপচাপ তার দিকে তাকিয়ে রইলাম।
তিনি শীতল কণ্ঠে বললেন, "আগামীকাল, তুমি আমার সাথে প্রাসাদে যেতে পারো।"
আমার হাত কেঁপে উঠল, বললাম, "ঠিক আছে।"
তিনি হঠাৎ ঠোঁটে মোহময় হাসি টেনে, চোখে শীতল দৃষ্টি নিয়ে বললেন, "তুমি জানো, প্রতিযোগিতার মুখে কেমন উত্তর সবচেয়ে পছন্দনীয়?"
প্রতিযোগিতা…? জানি, সম্প্রতি অন্তঃপুরে নতুনদের নির্বাচন হচ্ছে, প্রথমে ভেবেছিলাম, ছোটকর্তা আমায় প্রাসাদে পাঠাতে চাইছেন, কিন্তু প্রতিযোগিতার দিন তো গতকাল, তার মানে? আমি কিছু না বুঝে বললাম, "সাধারণত সম্রাট চান না, অন্তঃপুর রাজনীতিতে হস্তক্ষেপ করুক।"
"হুঁ," তিনি হেসে বললেন, "সাবেক সম্রাজ্ঞী বলেছিলেন, এমন সম্মান, কোন নারী চায় না?"
আমি স্তব্ধ হয়ে গেলাম, ভাবলাম, সেই নারী কী অপরিসীম অহংকারী, এমন নির্দয় ও দুঃসাহসী!