অধ্যায় ১ পুনর্জন্ম ও প্রতিশোধ

        "হাহ, কাউকে দোষারোপ করার জন্য তুমি তো সবসময়ই একটা অজুহাত খুঁজে পাও!" বেগুনি পোশাক পরা মহিলাটি এক জায়গায় পাথরের মতো দাঁড়িয়ে রইল, তার সামনে জমকালো পোশাক পরা লোকটির দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে। তার চোখ দুটি ছিল অপরূপ সুন্দর, কিন্তু সেগুলোর একসময়ের ঝলমলে গভীরতা ম্লান হয়ে গিয়েছিল, দৃষ্টি ছিল নিষ্প্রভ; কেবল তার সামান্য শীতল কণ্ঠস্বরটি রাগে কাঁপছিল। "তুই!" লোকটি ক্রোধে গর্জন করে উঠল, তার হাত মহিলাটির গলা শক্ত করে চেপে ধরল। তার মুখের কোণের নিষ্ঠুরতা তার কোমল চেহারাকে পুরোপুরি আবছা করে দিয়েছিল, রক্তপিপাসু অস্তগামী সূর্য তার মুখে আলো-ছায়ার এক তীব্র বৈপরীত্য তৈরি করছিল। "নিং চিং, তুমি কি ভাবো যে ও এখানে থাকলে আমি তোমার কিছুই করতে পারব না?" তার ঠোঁটে এক ক্ষীণ হাসি খেলে গেল, তার চোখ দুটি অর্ধনিমীলিত, যা এক ক্ষণস্থায়ী হতাশা আর দুঃখকে আড়াল করছিল। সে মাথাটা পেছনে হেলিয়ে, সামান্য হেসে, তার স্বরে ব্যঙ্গ মিশিয়ে বলল: "মহারাজ, আপনি সাহস করবেন না।" ওই হালকা কথাগুলোর পর লোকটার মুখের ভাব আমূল বদলে গেল। সে তাকে মাটিতে ছুঁড়ে ফেলে দিল এবং দূর থেকে ঘৃণার সাথে তার দিকে তাকিয়ে বলল: "নিংচিং, ওর যদি কিছু হয়, আমি তোকে এই পৃথিবী থেকে মুছে দেব।" এই বলে সে ঘুরে চলে গেল। মাটিতে বসে থাকা মহিলাটির চোখ দুটো আধবোজা ছিল, তার টলটলে অশ্রু ঠোঁটের কোণে ছড়িয়ে পড়া এক ক্ষীণ, তিক্ত হাসিতে পরিণত হলো। তার হাত তলপেটে স্পর্শ করল, এবং সে বিড়বিড় করে বলল, "আমার গর্ভের সন্তান, তোরই মাংস আর রক্ত?" পর্দার পেছন থেকে একটি সাদা মূর্তি সুরুচিপূর্ণভাবে বেরিয়ে এল। তার মুখ ঘোমটায় ঢাকা ছিল, কিন্তু তার অতুলনীয় সৌন্দর্য অক্ষুণ্ণ ছিল। তার চোখে ছিল এক বিষণ্ণ অথচ অবিষণ্ণ দৃষ্টি, যখন সে শান্তভাবে মাটিতে বসে থাকা মহিলাটির দিকে তাকিয়ে ছিল। তার ঠোঁট সামান্য ফাঁক হলো, এবং সে মৃদুস্বরে জিজ্ঞেস করল, "নিংচিং, তুমি কি তোমার সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছ?" মাটিতে থাকা মহিলাটি মুখ তুলে তাকাল না, হালকা কেশে হেসে বলল: "আমার সন্তান... আমি তাকে তোমার কাছে সঁপে দিলাম।" — আমি হঠাৎ স্বপ্ন থেকে জেগে উঠলাম, ব্যথায় আমার হাতটা টনটন করছিল। ভালো করে তাকিয়ে দেখলাম, ক্ষতটা ধীরে ধীরে আমার বাহু জুড়ে ছড়িয়ে পড়ছে। আমার মাথা ঘুরছিল, আর মাথা ঘোরার অনুভূতি নিয়েই আমি আবার ঘুমিয়ে পড়লাম। "পরী আপু, পরী আপু, আমরা খাবার নিয়ে এসেছি।" আমার তন্দ্রাচ্ছন্ন অবস্থায়, একটি ছোট, কালো হাত আমাকে তুলে দাঁড় করালো। "...লিটল ব্ল্যাক?" আমি জোর করে চোখ খুললাম এবং দেখলাম রোগা, ফ্যাকাশে মুখের শিশুটি আমার দিকে উজ্জ্বলভাবে হাসছে।

"দেখো তুমি কত খুশি। সুসংবাদটা কী?" আমি ক্ষতগুলো যাতে আরও না বাড়ে সেদিকে সতর্ক থেকে উঠে বসার জন্য সংগ্রাম করলাম। মাসখানেক আগে এই অচেনা জায়গায় ব্যাখ্যাতীতভাবে আসার পর থেকে, আমার শরীর ক্ষতবিক্ষত, স্মৃতিগুলো যেন হারিয়ে যাওয়া টুকরোর মতো খণ্ডিত। ভাগ্যক্রমে, জিয়াও হেই আমার সাহায্যে এগিয়ে এসেছিল। এই শিশুটি, যে শৈশব থেকেই একজন গৃহহীন ভিক্ষুক ছিল, সে এক বাটি উচ্ছিষ্ট খাবার পেয়েই আনন্দে আত্মহারা হয়ে গিয়েছিল। যদিও আমার মনে বড় কোনো প্রশ্ন ছিল না, শিশুটির নিষ্পাপ ও উজ্জ্বল হাসি দেখে আমি জিজ্ঞাসা না করে পারলাম না। "এই, এই..." সে আমার দিকে একটি ঝকঝকে সোনার বস্তু বাড়িয়ে দিল। "এটা..." একটি সোনার চুলের কাঁটা। নিখুঁতভাবে তৈরি, মার্জিত এবং বিলাসবহুল। "শাও হেই... এটা কোথায় পেলে?" "পেছনের দরজা থেকে। এটা নিশ্চয়ই বোধিসত্ত্বের আশীর্বাদ, পরী বোনের দ্রুত আরোগ্য কামনায়।" সে নিষ্পাপভাবে হাসল। এই... কোনো এক কারণে, আমার হৃদয়ে ধীরে ধীরে এক অস্বস্তি ভর করল— আগুন, প্রচণ্ডভাবে জ্বলছে। আমি ছুটে বেরিয়ে যেতে চেয়েছিলাম, কিন্তু আমার তখনও সেরে না ওঠা শরীর এক ইঞ্চিও নড়তে পারছিল না। আমি দেখলাম কালো ঘোমটা পরা এক নারী তার কোমল হাতে একটি সোনার চুলের কাঁটা নিয়ে খেলছে, তার ঠোঁটে এক চিলতে হাসি, তার শান্ত দৃষ্টি বরফের মতো শীতল। তার চোখে, ভিক্ষুকরা সম্ভবত কিছুই না।

ঘুমন্ত লিটল ব্ল্যাক এবং অন্য শিশুরা আগুনের সাপের কবলে পড়ল। আমি চিৎকার করতে চেয়েছিলাম, কিন্তু চারপাশে ওত পেতে থাকা লম্বা তলোয়ার হাতে কালো পোশাকের তরবারিধারীরা আমাকে হতাশ করে দিল। আগুনের সাপটা ধীরে ধীরে আমার দিকে এগিয়ে এল, আর আমি জ্ঞান হারালাম— যখন ঘোর লাগা অবস্থায় আমার জ্ঞান ফিরল, একজোড়া চোখ আমার দিকে স্থিরভাবে তাকিয়ে ছিল, গভীর এবং আবেগহীন। "...তুমি কে?" "...এক মুহূর্ত নীরব থাকার পর, আমি হালকা হাসলাম, কিন্তু আমার কণ্ঠস্বর প্রায় ফিসফিসানির মতো ছিল। নীল পোশাক পরা সুদর্শন যুবকটি, যার মুখটা ছিল জেড পাথরের মুকুটের মতো, সে ছিল আকর্ষণীয় এবং প্রাণবন্ত, কিন্তু তার দৃষ্টি ছিল বরফের মতো শীতল। তার উদাসীন চোখ আমার ফ্যাকাশে মুখের ওপর দিয়ে বুলিয়ে গেল, এবং পরিবর্তে সে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কে?" তার ব্রোকেডের পোশাকের দিকে তাকিয়ে, আমার সেই প্রলয়ঙ্করী আগুন আর কালো পোশাক পরা সেই অভিজাত মহিলার কথা মনে পড়ল, এবং আমি মিষ্টি হেসে বললাম, "আমার নাম জু'র। আমার জীবন বাঁচানোর জন্য আপনাকে ধন্যবাদ, ছোট সাহেব।" সে উদাসীনই রইল, ঠান্ডা গলায় বলল, "তোমাকে ধন্যবাদ দিতে হবে না।" "আমি তোমাকে একটা কারণেই বাঁচিয়েছি।" কিছুটা অবাক হয়ে আমি তাকে বলতে শুনলাম, "যদি তুমি তোমার বন্ধুদের প্রতিশোধ নিতে চাও, তাহলে আমি যা বলছি তাই করো।" সে শীতলভাবে চলে যাওয়ার পর, আমি চোখ বন্ধ করলাম, আমার পাতলা ঠোঁটে একইরকম উদাসীন একটা হাসি খেলে গেল। প্রতিশোধ... সে ঠিকই বলেছিল। যা-ই হোক না কেন, আমাকে শিয়াও হেই এবং বাকিদের প্রতিশোধ নিতেই হবে।