ত্রিশ-তৃতীয় অধ্যায় আবারও মুখোমুখি দ্বন্দ্ব

বাঁক-পথ আর ঘুরপথ পেরিয়ে আমরা দীর্ঘ সুরঙ্গের ভেতর দিয়ে চলেছি, বাইরে অথৈ শান্তি। ছোটো প্রভুর মুখে ক্রমেই ভাবুকতার ছায়া ঘনিয়ে আসছে, তিনি যেন স্মৃতির গভীরে ডুবে আছেন, বেরোবার পথ খুঁজে পাচ্ছেন না। একদিন যিনি যুদ্ধদেবতার সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে রক্তাক্ত পথ মাড়িয়ে এসেছিলেন, আজ সেই তিনি উপকারীর মৃতদেহের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে ধীর পায়ে বেরিয়ে চলেছেন। কী মর্মান্তিক পরিহাস! ঠোঁটে ফুটে ওঠা তাঁর শীতল হাসি, তাতে মিশে আছে তীব্র বিষণ্নতা।

আমি আর তাঁর চেহারার দিকে তাকাতে চাই না, অথচ হাত আপনাআপনি পাথরের দেয়ালে ছুঁয়ে যায়—তীব্র শীতলতা, অচেনা আর পুরোনো, এই সেই সুড়ঙ্গ যা অনেক বছর আগে যত্ন করে খোঁড়া হয়েছিল, যাঁরা আদেশ পালন করেছিলেন, তাঁরাও জানতেন না, এখানে চিরঘুমোতে যাবেন সেই যোদ্ধা, যাঁকে তাঁরা সারা জীবন শ্রদ্ধা করেছেন।

যার কীর্তি রাজাকে ছাপিয়ে যায়, সে সর্বত্র বিপদে পড়ে—হোক সে ফেংচি দেশের হোক বা ইয়েলিং দেশের। যত বড়ো অবদানই রাখুক, শেষাবধি তাঁরা নিশ্চিহ্ন হয়ে যান। ঝুয়াং পরিবারও তাই, যুদ্ধদেবতা শাং লি-ও তেমনই ভাগ্যবরণ করেছেন।

তবে ঝুয়াং পরিবারে রয়ে গেছেন ঝুয়াং নিংছিং, যিনি একদিন হৃদয়হীন সম্রাটকে উন্মাদ ভালোবেসেছিলেন। তিনি যতই অনন্যা হোন, তাঁর ভালোবাসা যতই গভীর হোক, সেই সম্রাট তাঁকে বিয়ে করেছিলেন শুধু ক্ষমতার জন্য, আর ক্ষমতার জন্যই তাঁকে ত্যাগ করেছেন।

“নিংছিং।” কার যেন কোমল দীর্ঘশ্বাস জড়িয়ে এলো বাতাসে। সে দীর্ঘশ্বাসে জমে আছে একরাশ হাহাকার, যেন সেই ভ্রু কুঞ্চিত নারী, বারান্দায় ভর দিয়ে দূরে তাকিয়ে আছেন, হঠাৎ শুনলেন সম্রাট ফিরে এসেছেন, মুখে ফুটলো হাসি, আর ঝরাপাতার মতো তুষারের ভেতর ছুটে গেলেন সেই হৃদয়হীন পুরুষের দিকে।

ঝুয়াং নিংছিং, সত্যিই কি তিনি তোমায় ভালোবেসেছিলেন?
এ প্রশ্ন কখনও তাঁর সামনে তুলেছিলে?
তাঁর কাছে তোমায় যুদ্ধক্ষেত্রে পাঠানো, তোমার ওপর সন্দেহ করা, প্রতিদিন তোমায় বিষ খাওয়ানো—এসবের মানে কী? তুমি কী ভেবেছিলে?

আমার হাত আরও শক্ত করে চেপে ধরা, আঙুলের ক্ষততে ব্যথা লেগে এল, মুহূর্তেই সব শক্তি হারিয়ে গেলো।
মাথা তুলে দেখি, ছোটো প্রভু থেমে গেছেন, মুখ ঘুরিয়ে ঠান্ডা স্বরে বললেন, “এগিয়ে চলা পথ রাজপ্রাসাদের দিকে।”

মোখেন ধীরে পাখার খোলা-বন্ধ করছেন, ঠোঁটে অল্প হাসির রেখা, হালকা রসিকতায় বললেন, “রাজকুমার নিশ্চয়ই জানেন, আমরা নিচে অনেক দিন কাটিয়েছি।”

আমি বিস্ময়ে ফিরে তাকালাম তাঁর দিকে।
ছোটো প্রভুর দৃষ্টি আমার মুখের ওপর, ঠান্ডা স্বরে বললেন, “এই সুড়ঙ্গ অত্যন্ত জটিল, আমি তাঁকে সরাসরি প্রাসাদে ফেরত পাঠাতে চাই না।”

মোখেন চোখ নামিয়ে, পাখা বুলিয়ে চলেছেন।
আমি বুঝলাম, মোখেন আসলে চিন্তিত, আমার অজ্ঞাত অনুপস্থিতি সম্রাটের মনে সন্দেহ জাগাতে পারে, আমি আর ছোটো প্রভুর মধ্যে কিছু আছে কিনা।

আমি বিনীতভাবে নতজানু হয়ে বললাম, “প্রভু নিশ্চিন্ত থাকুন, রাজকুমার আমায় নিশ্চুপে প্রাসাদে ফেরত পাঠাবেন।”

মোখেন হেসে তাকালেন, হালকা গলায় বললেন, “ঠিক আছে।”

তবু আমার মনে বিস্ময়ের দোলা উঠলো, এত সামান্য এক বিভ্রম, অথচ আমি এতদিন অচেতন ছিলাম। তাঁরা তাহলে কি আমার পাশে বসেই ছিলেন, যতক্ষণ না আমি জেগে উঠেছি?

আমরা তিনজন কৃত্রিম পাহাড়ের ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে এলাম, চোখের সামনে ভেসে উঠলো সুপরিচিত কক্ষ—সেটি শু গন্তব্যের ঘর। এমনটা আশ্চর্য ছিল না, আবার স্বাভাবিকও।

“প্রভু, আপনি এখন বাইরে যেতে পারেন।” ছোটো প্রভু শীতল গলায় বললেন, একই সঙ্গে ইঙ্গিত করলেন, তাঁর মুখে অলস অথচ আভিজাত্য মেশানো হাসি, “প্রভু নিশ্চয়ই জানেন, কী বলা যায়, কী বলা যায় না।”

মোখেন হাতে পাখা ধরে, মুখে হালকা হাসি, তাঁর দৃষ্টি আমার মুখ ছুঁয়ে চলে গেলো, শান্তভাবে বললেন, “রাজকুমার নিশ্চিন্ত থাকুন, রাজকীয় সভার সঙ্গে আমার কোনো সম্পর্ক নেই।”

অজানা এক অনুভূতি আমার হৃদয়ে ভেসে উঠলো, পাতলা পাপড়িতে কাঁপুনির ছায়া, আমি নির্ভর ভরে মোখেনের দিকে তাকিয়ে, ঠোঁটে হালকা হাসি ফুটিয়ে তুললাম, অথচ হাত অজান্তেই মুঠো হয়ে গেলো।

যখনই তিনি বলেন, তাঁর ফেংচি দেশের সঙ্গে কোনো সম্পর্ক নেই, অজান্তেই হৃদয়ে একবার ব্যথা ওঠে।

আমি দেখলাম, তিনি ধীরে ধীরে আমাদের ছেড়ে দূরে চলে গেলেন, আমি ঘুরে ছোটো প্রভুর দিকে তাকালাম।
তিনি নিশ্চলভাবে আমার দিকে তাকিয়ে আছেন, ঠান্ডা চোখে একরাশ অজানা গভীরতা, আমি তাঁকে তাকাতে দেখলে তিনি ভ্রু একটু তুললেন, ঠান্ডা স্বরে বললেন, “চলো।”

আমি নতজানু হয়ে তাঁর সঙ্গে পশ্চিম অঙ্গনে চললাম, শু গন্তব্যের কক্ষের সামনে পা থামিয়ে একবার পেছনে তাকালাম।
আমরা পশ্চিম অঙ্গনে ঢুকতেই, সামনের দিক থেকে কেউ ছুটে এলেন।

“রাজকুমার, রাজকুমার!” লোকটি তাড়াতাড়ি প্রণাম করলেন, কণ্ঠে অসহায় উদ্বেগ।
ছোটো প্রভু থামলেন, ভ্রু তুললেন।

“শিয়া কুমারী কয়েক দিন ধরে আপনাকে খুঁজছেন, এখন সামনে হলে চিৎকার করছেন, প্রাসাদ থেকে আসা সেই কুমারীর সঙ্গে দেখা করতে চাইছেন।”

প্রাসাদ থেকে আসা সেই কুমারী?

আমি খানিকটা বিস্মিত হলাম।

ছোটো প্রভু ডান হাতে জেডের লকেট নিয়ে খেলছেন, ঠোঁটে শীতল হাসি, চোখে ঠান্ডার ছায়া।
আমি মনে মনে ভাবলাম, সেই উদ্ধত ও খামখেয়ালি শিয়া পরিবারের কুমারী কীভাবে জানতে পারলেন, আমি প্রাসাদ ছেড়ে এসেছি?

ছোটো প্রভু কোনো কথা না বলে সোজা সামনে চলে গেলেন, আমি একটু ইতস্তত করলাম।

তিনি ফিরে তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় বললেন, “আমার সঙ্গে এসো, ভেতরে যেও না।”

আমি তবেই তাঁর পেছনে চললাম।

আমি মাথা নিচু করে নিজের ভালভাবে মোড়ানো হাতের দিকে তাকালাম। আঙুলে কাপড় লেগে এখনও মৃদু ব্যথা দেয়।

এতদিন পর, অর্থাৎ শিয়া কুমারীর সঙ্গে শেষ দেখা হয়েছিল, এখনো দু’মাসও পেরোয়নি।

আমরা সামনে হলে পৌঁছানোর আগেই করিডোরে হঠাৎ কাঠের বালতি পড়ে যাওয়ার শব্দ পেলাম।

শব্দের উৎস খুঁজে দেখি, সবুজ পোশাকের তরুণী মেঝেতে পড়ে গেছেন, পাশে পড়ে থাকা কাঠের বালতি থেকে জল ছড়িয়ে পড়েছে।

আমি প্রথমে উদাসীনভাবে তাকালাম, কিন্তু তাঁর ছোটো দেহখানি দেখে দৃষ্টি আটকে গেলো, আর ফেরাতে পারলাম না।

ওই দূর থেকে কয়েকজন ছুটে এসে মেয়েটিকে ধরিয়ে তুললেন, কেউ কেউ বলল,
“গ্রিনই, বলেছিলাম তো, তুমি শুধু শুয়ে বিশ্রাম নাও, এসব কষ্টের কাজ আমাদের করতে দাও।”
“কে ওর বদলে কাজ করবে?” ভিড়ের পেছন থেকে ধীরে ধীরে একটি মেয়ে বেরিয়ে এলেন, তাঁর মধ্যে প্রবল আত্মবিশ্বাস, মুখে শীতল ধমক।

তিনি আর কেউ নন, শিয়া পরিবারের কুমারী।

তাঁর আগমনে আশেপাশের মেয়েরা ভয় পেয়ে একটু পেছিয়ে এল, কেউ কেউ গ্রিনই-এর পেছনে এসে দাঁড়াল।

গ্রিনই-কে ধরে থাকা মেয়েটি দোটানায় পড়ে গেলেন, বুঝতে পারলেন না তাঁকে ধরে রাখবেন, নাকি ছেড়ে দেবেন। তিনি ঠোঁট কামড়ে শিয়া কুমারীর দিকে ঠান্ডা ও জেদি দৃষ্টিতে তাকালেন, কিন্তু চোখের গভীরে কিছুটা আতঙ্ক ও উদ্বেগ লুকাতে পারলেন না।

তিনি সেই মেয়ে, যিনি আমায় জল ছুড়েছিলেন।

আমি তাকালাম, ছোটো প্রভু ইতিমধ্যে সামনে হলে প্রবেশ করেছেন, তিনি জানেন না শিয়া কুমারী এখানে, সামনে হলে নেই।

শিয়া কুমারী উপর থেকে নিচে ঠান্ডা দৃষ্টিতে গ্রিনই-এর দিকে তাকালেন, ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি, “ওইদিন তো বেশ সাহসী ছিলে, আজ কেন? এখন তো একটা বালতিও ঠিকমতো ধরতে পারো না?”

গ্রিনই মাথা নিচু করে চুপ করে রইল, তাঁর মুখ ফ্যাকাশে, ধীরে ধীরে শ্বাস নিচ্ছেন, আঙুলে বালতির কিনারা আঁকড়ে ধরেছেন, ক্রমশ শক্ত হয়ে উঠছে।

“হুঁ,” শিয়া কুমারী অবজ্ঞায় হেসে উঠলেন, “যাঁকে প্রাণপণে রক্ষা করতে চেয়েছিলে, তিনি তো প্রাসাদে ঢুকেছেন, তুমি বরং অপদার্থে পরিণত হয়েছো।”

তিনি ‘অপদার্থ’ শব্দটা ইচ্ছে করেই জোর দিয়ে বললেন।

শিয়া কুমারীর একের পর এক ‘অপদার্থ’ উচ্চারণে গ্রিনই-এর মুখ আরও ফ্যাকাশে হয়ে উঠল।

যে মেয়েটি তাঁকে ধরে রেখেছে, লজ্জায় মুখ লাল করে বললেন, “শিয়া কুমারী, গ্রিনই-এর এই চোট আপনারই জন্য তো!”

“চড়।”

তাঁর পাশে থাকা মেয়েরা আতঙ্কে মুখ ঢাকতে পারেননি, শিয়া কুমারী তখনই তাঁকে সজোরে এক চড় মারলেন, চোখে নিষ্ঠুরতা, ঠান্ডা গলায় বললেন, “তোমাকে কে বেশি কথা বলার অনুমতি দিলো?”

“ওই শু-ই তো আসলে এক ধূর্ত নারী, রাজকুমারকে জড়িয়ে রেখেছে, কয়েকদিন ধরে সে অদৃশ্য! তোমরা ওর পক্ষ নিচ্ছো মানে আমার, ভবিষ্যৎ রাজবধূর, গোটা রাজপ্রাসাদের বিরুদ্ধে!”

বলেই তিনি আবার হাত তুললেন।

লেখক বলছেন, গল্পটি পছন্দ হলে সংগ্রহে রাখুন~ একটু ক্লিক করলেই সংগ্রহে চলে যাবে।