চতুর্দশ অধ্যায়: রাণীদের আদরের জন্য প্রতিযোগিতা
ঘোড়ার গাড়ির ভেতর রাখা ছিলো নানা রকমের মিষ্টান্ন আর চা-জল। হালকা সুগন্ধি ধোঁয়া চারপাশে ছড়িয়ে ছিলো। শূইং-এর চোখে ছিলো অলসতা, এক হাতে মাথা ঠেকিয়ে, ঠোঁটে ফুটে ওঠা অর্ধ-হাসি, যেন কোনো চিত্রকর্মের মতো মোহনীয়। এই ক’দিনে সে আরও অনিন্দ্যসুন্দর হয়েছে। ভ্রু-চোখে মিশে আছে মায়া আর অহং, তার হাসি-কান্না, সবকিছুতেই এক অনির্বচনীয় আকর্ষণ।
“ছোটবউ, তুমি একটু মিষ্টান্ন খাবে?” পাশে বসা দাসী কাঁপা কাঁপা গলায় জিজ্ঞেস করল। সাধারণত শূইং অত্যন্ত গম্ভীর, সহজে অপরের সাথে কথা বলে না; তাই প্রাসাদের অন্য চাকর-বাকররা তাকে বেশ ভয় পায়। শূইং আলসেমিতে ভরা চোখে একবার মাত্র তাকাল দাসীর হাতে থাকা ঝকঝকে ছোট মিষ্টির দিকে, ঠোঁটে হালকা বিদ্রুপের হাসি ফুটে উঠল, “আগে তো এত সুন্দর মিষ্টি কখনো মুখে তোলার সৌভাগ্য হয়নি।”
দাসী তার কথার অর্থ বুঝে উঠতে পারল না, কী করবে বুঝে না পেরে কাঁপতে কাঁপতে আমার দিকে তাকাল। আমি চোখ আধাআধি নামিয়ে শান্ত স্বরে বললাম, “ফিরিয়ে রাখো ওটা।” খালা পর্দা তুলে ঠান্ডা চোখে দাসীর দিকে তাকিয়ে বললেন, “তুমি বরং বাইরে যাও।” দাসী না বুঝলেও, চুপচাপ চলে গেল।
এরপর খালা শূইং-এর দিকে ঘুরে কঠিন স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “সম্রাট তোমাকে প্রাসাদ ছাড়তে বলেছে কেন?” শূইং যেন আগে থেকেই জানত খালা আসবে, সে চোখ তুলে琥珀 রঙা দৃষ্টিতে খালার মুখাবয়ব প্রতিফলিত করল, হালকা হাসতে হাসতে বলল, “দেখো, সময় হলে বুঝবে।”
খালার আঙুল কেঁপে উঠল, দৃষ্টিতে শীতলতা, স্থিরভাবে তাকিয়ে বললেন, “শূইং, এসব দিন তুমি সীমা ছাড়িয়ে যাচ্ছ না?” শূইং-এর ঠোঁট আরও উঁচুতে উঠে গেল, চোখে ঠান্ডা উদাসীনতা, আধা-ঘুমন্ত চোখে সে আর কোনো উত্তর দিল না।
“খালা,” আমি আস্তে ডেকে বললাম, খালার দিকে তাকিয়ে কোমল স্বরে বললাম, “শূইং যা করছে, কিছুই নিজের খেয়ালে করছে না।” খালার চোখে গম্ভীরতা, বললেন, “কিন্তু শিউয়ের…” আমি তার কথা কেটে হেসে বললাম, “খালা নিশ্চিন্ত থাকুন, কিছু হলে শিউ নিজের দায়িত্ব নেবে।”
তিনি ঠোঁট চেপে ধরলেন, চোখে খানিক শীতলতা, কিন্তু আর কিছু বললেন না। আমি শূইং-এর হাত চেপে ধরলাম, তার তালু বরফের মতো ঠান্ডা, আঙুল কেঁপে উঠছে, আমার উষ্ণ স্পর্শে তার পাপড়ি কাঁপল।
“হুঁ।” হঠাৎই ঘোড়ার গাড়ি থেমে গেল।
শূইং ভ্রু একটু কুঁচকে ঠান্ডা গলায় বলল, তার স্বর যেন শীতল ঝর্ণার মতো, জনতার কোলাহলে স্পষ্ট, “বাইরে কী হলো?” স্বরটা ঠান্ডা, অর্ধ-ঘুমন্ত অলসতা মিশে রয়েছে। দূর থেকে এক সাহসী পুরুষ কণ্ঠ ভেসে এল, “আমার মালকিন চান, শোভানার দল আগে সেতু পার হোক।” তার কণ্ঠ শুনে মনে হলো, গাড়ির একেবারে বাইরে, অনুমতি ছাড়া গাড়োয়ান গাড়ি থামানোর সাহস পায়নি, নিশ্চয়ই সে-ই নিজে এসে লাগাম ধরে দাঁড় করিয়েছে।
শূইং-এর ঠোঁটে হালকা বিদ্রূপের হাসি ফুটে উঠল, ঠান্ডা স্বরে বলল, “জানতে পারি, কার আগে এই সেতু পার হবার অধিকার?” শূইং-এর এই অ-সহযোগিতায় হয়তো কেউই প্রস্তুত ছিল না, বাইরে হঠাৎ নীরবতা।
খালা ভ্রু কুঁচকে নিচু গলায় বললেন, “ওরা যখন জানে তুমি শোভানা, নিশ্চয়ই প্রাসাদের কেউ, শিউ, তুমি কেন ওদের আগে যেতে দাওনি?” শূইং চোখে শীতলতা নিয়ে খালার দিকে তাকাল। খালা একটু থমকে গেলেন, তার চোখে শূইং-এর অহংকারের ছাপ।
আমি শূইং-এর হাত শক্ত করে ধরলাম, হেসে বললাম, “খালা ঠিকই ধরেছেন। ওরা শুধু প্রাসাদের কেউ নয়, আসল আসনে বসা, ভবিষ্যতের সম্রাটও।” “তোমরা…” খালা অবশেষে আমাদের কথার ইঙ্গিত বুঝলেন, চোখে জটিলতা নিয়ে আমার দিকে তাকিয়ে রইলেন।
“শোভানা দেবী, মহারানী দ্রুত প্রাসাদে ফিরতে চান,” আবারও বাইরে পুরুষ কণ্ঠ, দৃঢ় কিন্তু ভদ্র, তবু তার ভেতর একটা চাপ স্পষ্ট। আমি হেসে বললাম, স্পষ্ট স্বরে, “আহা, মহারানী তাহলে, কিন্তু আমার ছোটবউয়েরও জরুরি দরকার মন্দিরে যাবার, পারবে কি আগে যেতে?”
এক অদ্ভুত নিরবতা, টান টান উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল।
শূইং তার সাদা লম্বা আঙুলে পর্দার এক কোণা তুলল, ঝলমলে সোনালি অলঙ্কার দুলে উঠল। তার রক্তিম ঠোঁটে অর্ধ-হাসি, চোখে হালকা ঠান্ডা।
বাইরে কারও নিঃশ্বাস চেপে আসার শব্দ শোনা গেল।
চোখের পলকেই সে পর্দা নামিয়ে ফেলল, অলস-কিন্তু শীতল স্বরে বলল, “শিউ, কেন এখনো চলছো না?” পর্দার ফাঁক দিয়ে আমি দেখলাম, আমাদের গাড়ির সামনেই দাঁড়ানো পুরুষের হাত মুঠো হয়ে গেছে, এত জোরে যে রক্তচক্র স্পষ্ট।
আমি আস্তে বললাম, “ওরা আগে যেতে চায় না।” স্বর এমনই, যেন ঠিক বাইরে দাঁড়ানো লোকটি শুনতে পারে, আবার বললাম, “মহারানীও সত্যিই— একটু ছেড়ে দিতে পারত!” শূইং হাসল না, হাত দিয়ে মুখ ঢেকে হাই তুলল।
সে পাশ ফিরে নরম আসনে শুয়ে পড়ল, অলস স্বরে বলল, “তবে থাক, আমিও সময় নষ্ট করব।”
“অভদ্রতা! তুমি ছোট শোভানা হয়েও কীভাবে সম্রাজ্ঞীর গাড়ির সামনে দাঁড়াতে পারো!” এক নারীর সুরেলা কণ্ঠ ফেটে উঠল। গাড়ি দুলে উঠল, যেন লাল পোশাকের হালকা দেহের মেয়ে এক লাফে উঠে এসেছে।
লাল পোশাকের ছোঁয়া দ্রুত ছুটে গাড়িতে প্রবেশ করল। তার চুল কালো, দেহ ক্ষীণ, হালকা ভঙ্গিতে আমাদের সামনে এসে দাঁড়াল। সে বিরক্ত চোখে তাকাল, ঠোঁট চেপে ধরল। তখনই তার মুখটা ভালো করে দেখতে পেলাম, স্বচ্ছ, আকর্ষণীয়, যেন বসন্তের রোদ্দুর, মনকাড়া, চোখে মুগ্ধতা।
হঠাৎ ঘণ্টার আওয়াজ, আগুনরাঙা ছোট ঘণ্টা গড়িয়ে পড়ল আমার পায়ের কাছে।
সে হালকা স্বরে আমার দিকে তাকাল।
আমি ঝুঁকে পা থেকে ঘণ্টাটা তুলে নিলাম।
তার মুখ ফ্যাকাশে, কিছুক্ষণ চুপ থেকে তারপর বলল, “তুমি!”
বলে সে তাড়াহুড়ো করে অস্ত্র বের করতে চাইল, অনেক খুঁজেও পেল না, মনে হলো কিছু মনে পড়েছে, চোখ তুলে আমার দিকে তাকাল।
তার চঞ্চলতা, অদ্ভুত বিভ্রান্তি দেখে আমার মুখে হাসি ফুটল।
আমি মাথা ঘুরিয়ে আগুনরঙা ঘণ্টা ঝাঁকিয়ে হেসে বললাম, “এটাই কি তোমার অস্ত্র?”
সে রাগে দাঁত চেপে বলল, “তুমি… তুমি… এত খুশি হও কেন! আমি… আমি একটু অগোছালো না হলে…”
আমি তার এই মজাদার আচরণে হাসতে বাধ্য হলাম, উঠে ঘণ্টাটা ফেরত দিতে এগোলাম।
“তুমি!” মেয়েটা যেন চমকে উঠল, চোখে সতর্কতা, সঙ্গে সঙ্গে হাত বাড়িয়ে আঘাত করল।
আমি পালাতে পারলাম না, পা ফসকে গাড়ি থেকে ছিটকে পড়লাম।
“শি জুন!” একইসাথে, আরেক পুরুষের সতর্ক স্বর কানে এল।
কিন্তু আমি ঠিক পড়ে গেলাম তাদের গাড়ির বিপরীত পাশে।
তারা বাড়ানো হাতে কেবল আমার পোশাকের এক কোণা ধরতে পারল, কাপড় ছিঁড়ে যাওয়ার শব্দে আমি সোজা নদীতে পড়ে গেলাম।
“শিউ!” শূইং-এর ঠান্ডা, উদ্বিগ্ন কণ্ঠ ভেসে এল, কিন্তু খালা তাকে জোরে ধরে রেখেছে।
“ডুব!” আমি পড়ে গেলাম বরফ-ঠান্ডা নদীর জলে। চারদিক থেকে পানি আমার দিকে ধেয়ে এলো, চোখে পানির সংস্পর্শে একধরনের জ্বালা অনুভব করলাম।