উনচল্লিশতম অধ্যায়: নানপিংয়ের রাজপুত্র
আমি ভ্রূকুটি তুলে, ঠান্ডা দৃষ্টিতে পাশে বসে থাকা ঝুয়াং রো লিংয়ের দিকে তাকালাম, নরম সুরে বললাম, "আসলে দান পরিবারের রাজকন্যার মন বড়, দিন-রাত তার পাশে বসে পাহারা দেয়।"
"অকারণেই বা কেউ পানিতে পড়ে যায়?" শু লো সা কপাল কুঁচকে আমার দিকে তাকালেন।
আমি হাতে থাকা পেয়ালাটা দোলাতে দোলাতে তার দিকে না তাকিয়ে, উদাসীন সুরে, বেশ অন্যমনস্কভাবে বললাম, অথচ আমার কণ্ঠ ঝর্নার মতো ঠান্ডা, ঠিক-ঠিক সেই দূরে বসে থাকা সব রাণীদের কানে পৌঁছল: "সম্ভবত শু ইং খুব বেশি আদরে অভ্যস্ত, সম্রাজ্ঞীর পথে বাধা হয়ে দাঁড়িয়েছে, তাই কারও রাগের কারণ হয়েছে।"
সব রাণীরা একে অপরের দিকে তাকালেন, অনেকের ঠোঁটের কোণে অদ্ভুত এক ঠান্ডা হাসির রেখা ফুটে উঠল, যেন তারা শু ইং-এর দুঃসাহস নিয়ে ঠাট্টা করছে।
দুঃখ, সত্যিই দুঃখ। আমি নিঃশব্দে অল্প হাসলাম, রক্তিম ফলের মদের আয়নায় ফুটে উঠল আমার পুষ্পবর্ণ মুখাবয়ব, আমার লাল ঠোঁটে অন্যমনস্ক, শীতল হাসির ছাপ, কণ্ঠস্বর আরও কিছুটা কঠিন, "জানি না, সম্রাজ্ঞী প্রথমে শু এর বিরুদ্ধে ছিলেন, এবার কবে শু ইং-কে টার্গেট করবেন?"
আমি চোখ তুলে তাকালাম, দীপ্ত দৃষ্টিতে দেখতে পেলাম সম্রাজ্ঞীর মৃদু বিস্ময়ের ছাপ।
সম্রাজ্ঞী যেন খুব অবাক, ডান হাতে মুখ ঢেকে, ভীতভাবে শু লো সা-র দিকে তাকালেন, বড় বেশি দুর্বল দেখাচ্ছিল তাকে।
শু লো সা অনেক আগেই আমার হাতে হাত রেখেছিলেন, হালকা চাপ দিলেন, দৃষ্টিতে দৃঢ়তা, কপালে কুঁচকানো ভাঁজ।
"অবাধ্যতা।"
আমি অর্ধেক চোখ নামালাম, ঠোঁটের কোণে শেষ হাসিটুকু নিঃশব্দে চেপে রাখলাম। হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে, তার হাত থেকে হাত ছাড়িয়ে নিলাম, ঠান্ডা হাসিতে বললাম, "সম্রাজ্ঞী, আপনি গোপনে দান রাজকন্যাকে প্ররোচিত করেছেন, কিন্তু মনে রাখবেন, শু ইং-কে সহজে ঠকানো যায় না।"
আমার ঠোঁটে বেহিসেবি, অবজ্ঞার হাসি, চোখে নির্বিকার শীতলতা, ধীরে বললাম, "যদি কেউ আমাকে একটুও আঘাত করে, আমি, জিয়াং শু ইং, দশগুণে ফিরিয়ে দেব।"
হঠাৎ বাতাস বেড়ে গেল, আমার লম্বা চুল উড়িয়ে দিল।
সব রাণী নিজেদের সুসজ্জিত চুল সামলাতে ছোটাছুটি করলেন।
এই ফাঁকে, আমি চোখ না সরিয়ে সম্রাজ্ঞীর চোখে তাকালাম, দৃষ্টিতে নীরব জলছায়া, ঠোঁটে কোমল হাসি, নীরবে ঠোঁট নাড়িয়ে বললাম, "তুমি, এই প্রস্তুতি নিয়েছ তো?"
আমার বেগুনি পোশাক বাতাসে ডানা মেলে, প্রজাপতির পাখার মতো বিস্তৃত, কালো চুল আর বেগুনির মিশেলে অনিন্দ্য, চোখে আগুনের ঝিলিক, হাসি আর না-হাসির মাঝখানে, অপূর্ব মুখাবয়ব রাতে রহস্য হয়ে ঝলমল করে উঠল।
এক মুহূর্তের জন্য, সম্রাজ্ঞীর চোখে এক ঝলক জটিল অনুভূতি দেখতে পেলাম—
এই ফলের মদ বড় নেশাদার, কিংবা হয়ত আমার ক্লান্ত শরীরই আমায় আধো-নেশায় রেখেছে।
তবে, মন্ত্রীদের সঙ্গে ভোজ তো কেবল শুরু হয়েছে।
আমি উঠতে চাইলাম, শু লো সা-র এক হাত আমার কাঁধে, অনড় সুরে বললেন, "বসে থাকো।"
আমার অলস চোখে তার হিমশীতল মুখের ছায়া, হালকা হাসলাম, "আমি তো মাঝপথে পালিয়ে যাওয়া লোক নই।"
"তুমি মাতাল।" তার কপাল কুঁচকে গেল, টলোমলো আমার দেহ ধরে রাখলেন।
আমি শান্তভাবে তার গায়ে হেলান দিলাম, হঠাৎ কী মনে পড়ে তার কাঁধে ঠেললাম, মৃদু হাসি, "এইমাত্র শু ইং অনেক রাণীর বিরাগ ডেকেছে, এখন, সা, তোমার আমার থেকে দূরে থাকাই ভালো।"
তার মুখে হালকা কঠোরতা ছিল, কিন্তু "সা" ডাক শুনে তার দৃষ্টি নরম হয়ে এল, সে একটু দূরে সরে গেল, পেয়ালা তুলে চুমুক দিল, সুন্দর মুখে শাসকের শীতলতা, সুর শান্ত, পেছনে না ফিরে, আমাকে উদ্দেশ্য করেই বলল, "তুমি একটু বেশি বাড়াবাড়ি করেছ, সবার সামনে উঁচু-নিচু বিচার না করাটা উচিত ছিল।"
"উঁচু-নিচু?" আমি যেন মজার কিছু শুনে হেসে উঠলাম, ভ্রূতে হালকা শীতলতার ছায়া, "শু ইং অজ্ঞ, কখনোই উঁচু-নিচু বিচার শেখেনি।"
সে পেয়ালা তোলার সময় থেমে গেল, চোখে ঠান্ডা রাগ, আমার দিকে তাকাল, আমি দুর্বল না হয়ে তাকিয়ে রইলাম।
তার ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি, মুখ ফিরিয়ে, নিচু স্বরে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, "আমি তো জানি, তোমার স্বভাবটা কেমন।"
আমি চোখ নামালাম, হাসি আর না-হাসির মাঝামাঝি।
হ্যাঁ, শু লো সা তো শু ইং-এর স্বভাব বহু আগেই জেনে গেছে।
এই তো শু ইং-এর অবাধ্যতার সবচেয়ে বড় ঢাল। সে জানে শু ইং হার মানতে চায় না, প্রতিশোধ নিতে জানে, সে উদার নয়, আবার ছোটখাটো ব্যাপারেও দুর্বলতা আছে।
তাই, শু ইং যতই বাড়াবাড়ি করুক, যতক্ষণ না সে সীমা ছাড়িয়ে যায়, সে তাকে ক্ষমা করবেই।
আমি এটা বুঝি, স্বাভাবিকভাবেই, আরেকজনও নিশ্চয়ই বুঝতে পারে।
সম্রাজ্ঞী স্নিগ্ধ চোখে সবাইকে দেখলেন, আমায় একটিবারও তাকালেন না।
তিনি কী ভাবছেন? একটু আগের তার মুহূর্তের ছটফটানি, তবে কি ঝুয়াং নিং চিংয়ের কথা মনে পড়েছে?
আমি আঙুল দিয়ে ঠোঁট ছুঁয়ে, হাসি আর না-হাসির ছায়া ফুটিয়ে তুললাম।
শু লো সা উচ্চাসনে বসে, উপর থেকে মন্ত্রীদের দিকে তাকালেন, তার কালো পোশাকে সোনালি ঈগল আঁকা, মুখে সম্রাটের কঠোরতা।
তিনি মন্ত্রীদের সঙ্গে হাসি-ঠাট্টায় মাতলেন, কথার ভিড়ে তার কঠিন মুখে হাসির ছাপ, মুখ আরও কোমল।
আমি এক হাতে থুতনি ঠেকিয়ে, চোখ না নামিয়ে তার দিকে তাকালাম।
হঠাৎ একটা শীতল দৃষ্টি আমার মুখ ছুঁয়ে গেল, দৃষ্টি দ্রুত সরে গেল।
আমি তাকালাম একটু দূরে। সেখানে জ্বলজ্বল করে বসে আছেন পিং ইউয়ান রাজপরিবারের উত্তরাধিকারী—লিন ইউ চি।
তার মুখ অপরূপ, ঠোঁটে স্মিত হাসি, পেয়ালা তুলে দূরের এক যুবককে সম্মান জানালেন।
সামনে বসা সেই যুবক বিশ-বাইশ হবে, মুখের গড়ন ছুরির মতো ধারালো, সাদা পোশাক, লম্বা চুল, কোমরে ঝুলছে এক লম্বা তরবারি, যেটা অন্য তরবারির মতো নয়, কালো ফিতায় পেঁচানো, আর তলোয়ারটি বেশ সরু ও দীর্ঘ।
আমি কৌতূহলে কয়েকবার সেই তলোয়ারের দিকে তাকালাম, চোখ আধা নামিয়ে অজানা এক অনুভূতি লুকালাম।
"সে কি পিং ইউয়ান রাজপরিবারের উত্তরাধিকারীর বন্ধু?" পাশে বসা ফুফুকে জিজ্ঞেস করলাম, তিনি উত্তর দেওয়ার আগেই রাণীদের আসনে গুঞ্জন শুরু।
আমি মুখ ঘুরিয়ে, কোথায় গোলমাল হচ্ছে দেখলাম।
রাতের আবছায়ায়, শুধু একটি নাশপাতি গাছের ফুল ঝরছে, প্রতিটি পাঁপড়ি ঝরে পড়ার সঙ্গে সঙ্গে স্বপ্নময় এক আলোয় ভাসছে।
চার অপরূপা রঙিন নারী সেই একগুচ্ছ নাশপাতি ফুল হাতে, ঘোমটা পরে, লম্বা পা ফেলতে ফেলতে, মন্দিরের দরজা দিয়ে ঢুকলেন।
তাদের নরম পোশাক হাওয়ায় দুলতে লাগল।
"ফেং ছি দেশের নানপিং রাজকুমার দর্শন চাইছেন।" তীক্ষ্ণ কণ্ঠের সঙ্গে, গাঢ় নীল জামা পরা এক যুবক ধীরে ধীরে এগিয়ে এলেন, হাতে এক বিশাল ভাঁজ করা পাখা, পাখার হাড় মানুষের আঙুলের মতো, পরিষ্কার গড়ন।
তার মুখের অর্ধেক ঢাকা কালো মুখোশে, শুধু চোখ দুটো ঠান্ডা।
ঠোঁটে হালকা অবজ্ঞার হাসি, প্রায় উদাসীন।
তার চারপাশে বাতাস একটুও নড়ল না, তার আসার সঙ্গে সঙ্গে ঝরা নাশপাতি পাঁপড়িগুলোও মাঝআকাশে থেমে গেল।
"কী প্রবল ব্যক্তিত্ব!" ফুফুর ফিসফাস কানে এল।
আমি একটু মুখ ঘুরিয়ে বললাম, "এটাই কি নানপিং রাজকুমার?"
"আপনার মানে কী?"
আমি হালকা হেসে বললাম, "এ শুধু বলা মাত্র।" আঙুল তুলে হালকা ঘোরালাম, "সে, মোটেই কোমল নারীর প্রতি সহানুভূতিশীল নয়।"
ফুফুর চোখে ঝিলিক, শান্ত ভঙ্গিতে বললেন, "সে আসলেই নানপিং রাজকুমার নয়।"
ঠিক তখনই, সে পাখার মুখ খুলে দিল, রুপালি আলো ঝলমল করল, এ যে আসলে অস্ত্র!
মন্ত্রীদের সবাই হঠাৎ উঠে দাঁড়ালেন, চিৎকার উঠল—
"নানপিং রাজকুমার!"