চতুর্দশ অধ্যায়: পর্দার আড়ালের নারী
ঠিক তখনই দৃশ্যপট বদলাতে শুরু করল।
নিঃসন্দেহে, নিঙ্গ ছিং কয়েকবার চেষ্টা করেছিল। সে পুরুষ বেশে, একাই সৈন্য শিবিরে গিয়েছিল। অন্যরা ভেবেছিল, তার কিছুই হবে না, কে জানত, সেই দিং হৌই আসলে ছিল শু গুন, সে অনেক আগেই জেনে গিয়েছিল, চোখের সামনে যে শান্ত স্বভাবের যুবক, সে-ই বর্তমানে সম্রাটের প্রিয়তমা সম্রাজ্ঞী। তার দৃষ্টিতে ছিল শীতল কঠোরতা, আমাদের দেখা সেই মৃদু হাসির উষ্ণতায় নয়, বরং একরকম শীতল নিষ্ঠুরতা।
নিং ছিং ছিল নির্ভীক, শান্ত ও স্থির, আবেগ দিয়ে বোঝাতে চেষ্টা করেছিল, যুক্তি দিয়ে মন জয় করতে চেয়েছিল; তার কথা ছিল অবিরাম, এমনকি আমিও অভিভূত হয়েছিলাম। তখনই বুঝলাম, প্রকৃত প্রতিভা কাকে বলে।
আমি দৃঢ় দৃষ্টিতে শু গুনকে দেখলাম— যার চোখে ঝিলিক, মুখে রহস্যময় হাসি, ডান হাত দিয়ে চেয়ার ঠুকছিল সে।
নিং ছিং নিরাপদে ফিরে গেল।
ঠিক যখন ঝুয়াং নিং ছিং চলে যাচ্ছিল, তখন এক জোড়া স্নিগ্ধ হাত পর্দা সরিয়ে দিল, মসৃণ, দুধের মতো শুভ্র কব্জি প্রকাশ পেল, কালো, কোমর ছোঁয়া চুল বাতাসে দুলছিল। আমরা তখনও নিং ছিংয়ের চলে যাওয়া দেখছিলাম, হঠাৎ চোখে পড়ল সেই নারী— মুহূর্তেই মুগ্ধ হলাম।
তার মুখ ঢেকে ছিল রুপার মুখোশে, শুধু দেখা যাচ্ছিল হালকা হাসিমুখ। মুখ পুরো দেখা না গেলেও, মনে হচ্ছিল অপূর্ব সুন্দরী, রাজকীয় ও মর্যাদাবান।
সে ছিল নিখাদ সাদা পোশাকে, আলো-ছায়ার খেলা, অথচ এক অলঙ্ঘ্য পবিত্রতায় আচ্ছাদিত, যেন দূর থেকে শুধু দেখা যায়, স্পর্শ করা যায় না।
তার ভ্রু ও চোখ সেই আলোয় ঢাকা, হাসিমুখে বলল, “আ玄, এবার কী করবে ভাবছো?”
তার চলনে এমন এক অভিজাত সৌন্দর্য, যে রাজপ্রাসাদও ম্লান হয়ে যায়; তার ব্যক্তিত্বে পৃথিবীও ফিকে, তার কোমল কণ্ঠ সহজেই সকলের মনোযোগ কাড়ে।
শু গুনও তার দিকে তাকাল, হালকা হেসে বলল, “তোমার ভাবনা, আমার চাওয়ার সঙ্গে এক।”
আমি হঠাৎ বুঝে গেলাম— এ-ই তো কিং ইয়ান রাজকুমারী, শু গুনের জীবনের একমাত্র সহচরী।
মো হেনের মুখাবয়ব ছিল আগের মতোই শান্ত, তবে কিং ইয়ান রাজকুমারী আসার সাথে সাথে ঠোঁটে মৃদু হাসি ফুটল, চোখের পলকে এক টুকরো আলো ঝলক খেলল।
আমার বুঝে নেওয়া উচিত ছিল— কিং ইয়ান রাজকুমারীই, সম্ভবত, তার আঁকা ছবির সেই নারী।
এমন অনিন্দ্য সুন্দরীই তো স্বর্গীয় মো হেনের মনে অমোচনীয় ছাপ রাখবে।
তবে গল্প এখানেই শেষ নয়। নিজের ভাবীর প্রতি মুগ্ধতা থাকলেও, সে সহজে নাগালের ক্ষমতা ছাড়েনি; চমকপ্রদ সে দেখা শেষে, শু গুন আবারও সৈন্য জোগাড়ে মন দিল।
তার ঝুয়াং পরিবারের সঙ্গে কোনো আঁতাত ছিল না। এতে আমার বিস্ময় আরও বাড়ল— কীভাবে সে একদম শূন্য থেকে এত কিছু অর্জন করল। আর কিং ইয়ান রাজকুমারী— সে-ই বা কী ভূমিকা রাখল?
আবারও নিং ছিংয়ের দেখা হল, শু গুন রাজধানীতে ফিরে আসার দিন।
সে ছিল অনুপম, সৌম্য, তার হাসিমাখা চাহনিতে মেয়েরা লজ্জায় মুখ লুকাতো। অথচ, রাজমুকুটে বসা নারী কখনো তার দিকে তাকাল না।
রাজপ্রাসাদের ভোজসভায়, পানপাত্রে ধ্বনি বাজে, সে একের পর এক পান করছে, মাঝে মাঝে চোখ তুলে দেখছে সেই সম্রাজ্ঞীকে, যিনি এখনও সাদামাটা, শান্ত।
সে খেয়াল করেনি, আরেকজন কোমল, মোহময়ী নারীকে— একদা প্রিয়তমা, এখনকার সম্রাজ্ঞী। আমি কিন্তু বেশ কিছুক্ষণ তাকিয়ে দেখেছি তাকে।
রূপে সে নিং ছিংয়ের মতো নয়, ভাবগম্ভীর্যতাতেও কম, শুধু লাজুক হাসিমাখা মুখে শিশুকালের নিং ছিংয়ের কথা মনে পড়ে যায়। আমি নির্লিপ্ত চোখে তাকিয়ে দেখলাম, সম্রাট কিভাবে তার প্রতি এক ঝলক মায়াময় দৃষ্টি ছুড়ে দিল।
আমি মাথা নাড়লাম, নিং ছিংকেই দেখলাম।
সম্রাট বারবার নিং ছিংয়ের খোঁজখবর নিচ্ছিল, নরম গলায় কথা বলছিল; তার ব্যবহারে ঘনিষ্ঠতা স্পষ্ট, এমনকি নিং ছিংয়ের ব্যবহার করা চাও অনায়াসে পান করছিল। তাদের গভীর ভালোবাসার দৃশ্য, অদ্ভুতভাবে তাদের শৈশবের বিদায়ের মুহূর্তকে মনে করিয়ে দিল।
হঠাৎ আবেগাক্রান্ত হলাম, মনে পড়ল আজিউর কথা, সন্দেহ জাগল মনে।
শু গুনের দিকে তাকালাম, তার ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি, চুপচাপ পান করল।
পরবর্তী দৃশ্যে দেখা গেল, শিষ্ট শু গুন বারবার পিচবনে এসে দাঁড়াচ্ছে নিং ছিংয়ের সামনে। যদিও নিং ছিংয়ের দৃষ্টিতে ক্রমশ সন্দেহ ও চিন্তা বাড়ছিল, কথায় ছিল পরীক্ষা-নিরীক্ষা, তবু সে কিছুই বুঝল না, তার চোখে শুধু নিং ছিং ছাড়া আর কেউ নেই।
পরে ঝুয়াং পরিবারের বিরুদ্ধে একের পর এক অভিযোগ জমা পড়ল, শু গুন তদন্ত শুরু করল, আর সম্রাট তার বিদ্রোহীদের কঠিন হাতে দমন করল। শু গুন অজুহাতে ভ্রমণে বেরিয়ে পড়ল, রাজপ্রাসাদ ছেড়ে দিল।
তারা দু’জন যুদ্ধে মুখোমুখি হল।
দরবারে, ঝুয়াং পরিবারের অনুগতরা একে একে বরখাস্ত হল।
রাতে শু গুন ইয়াংঝু থেকে আসা চিঠি পড়ছিল, কপালে চিন্তার রেখা, দূরের প্রিয়জনের জন্য উদ্বেগ।
শেষ পর্যন্ত, সে এমন একটি উদ্ভট প্রস্তাব দিল— নিং ছিং যেন নিজে এসে তাকে বোঝায়।
“আ玄, তুমি প্রেমে পড়েছো।” কিং ইয়ান রাজকুমারী শান্ত গলায় বলল। সে গাছের গায়ে হেলান, পাতার ফাঁক দিয়ে সোনালি আলো গায়ে পড়ছে, তার চোখে একরাশ হাসি, অথচ দৃষ্টি গভীর, “তুমি... হারবে।”
শু গুনের সেই প্রস্তাব সত্যি ছিল কিনা, জানা গেল না— মজা, নাকি মন থেকে; কিন্তু কয়েকদিন পর, নিং ছিং সত্যিই এল।
সে ছিল আগের মতোই, শীতল ভাষায় কথা বলত, অথচ যথোচিত সম্মান দেখাত। সে চুপ করে গেল যে নিং ছিং সম্রাজ্ঞী, নিং ছিংও জিজ্ঞাসা করল না শু গুন আসলে শু লো玄 কিনা।
সে তাকে নিয়ে শিবিরে ঘুরল, নিং ছিং তার প্রখর স্মৃতিতে সৈন্য সংখ্যা, রসদ, ভৌগোলিক তথ্য মনে রাখল।
সে তার সঙ্গে রাষ্ট্র পরিচালনার নীতি আলোচনা করল, তাকে দেশের অবস্থা বুঝিয়ে বলল।
নিং ছিং হাসিমুখে কথা বলছিল, শু গুন মুগ্ধ দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল, জানত না, সে মুহূর্তে প্রেয়সী ভাবছিল শৈশবের সাথীর কথা।
সে তার তাঁবুতেই ঘুমাল, শু গুন নিজের বিছানা ছেড়ে দিল, নিজে মাটিতে শুল।
সে তার সঙ্গে পান-গান করল, স্বচ্ছ মদ ঠোঁট বেয়ে গড়িয়ে পড়ল, তার চোখে মদ্যপ বিভ্রম, বলল, “প্রিয়, তুমি কি আমার জন্য থেকে যেতে চেয়েছো কখনও?”
নিঃশব্দে, নিং ছিং চোখ নামিয়ে নিল।
অনেকক্ষণ পর, হঠাৎ চোখ তুলে, শান্ত হাসিতে বলল, “রাজকুমার, এত স্নেহের জন্য কৃতজ্ঞ, আমি এ সম্মানে নিজেকে যোগ্য ভাবি না।”
এটাই ছিল দিং হৌ ও ঝুয়াং নিং ছিংয়ের সব স্মৃতি। তারা আর কিছুই অজানা রাখতে পারল না।
পরদিন, ঝুয়াং নিং ছিং রাজপ্রাসাদে ফিরে গেল। শু গুন ঘোড়া হাঁকিয়ে পাহাড় পর্যন্ত তাকে অনুসরণ করল, যতক্ষণ না পথ শেষ হল; সেখানেই চুপচাপ তাকিয়ে রইল তার পেছনে।
“কিং, তুমি চিরকালই এত বুদ্ধিমান।” শু গুন হঠাৎ এক দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তাতে ছিল বিষাদময় হাসি, বাতাসে মিলিয়ে গেল।
এরপর থেকে, সে ঝুয়াং নিং ছিংকে এড়িয়ে চলতে লাগল। রাতে তার উল্লাস চলত, দুই সেনাবাহিনীর লড়াই আরও তীব্র হল, দরবারে ঝুয়াং পরিবারের ক্ষমতা ক্ষয়ে যেতে লাগল। চিঠি দেখে সে ছুঁড়ে দিত অনুচরের দিকে, আবার কোলে নিত অন্য কোনো নারীকে।
তারপরই, ঝুয়াং নিং ছিং তাকে খুঁজতে এল এক বাসাবাড়িতে।
সে যেমন চেয়েছিল, রাজকুমার তার আগের জীবনেই ফিরে গেল, তার জীবন অপরিবর্তিত, আনন্দ-বিলাস চলল।
এক রাতে, চিঠি হাতে নিল, ছুঁড়ে দিতে যাচ্ছিল, হঠাৎ মুখ বদলে গেল, পাশের নারীকে ধাক্কা দিয়ে ছুটে গেল রাজপ্রাসাদে।
আমি ও মো হেন একে অপরের দিকে তাকালাম, অনুভব করলাম কিছু একটা ঘটতে যাচ্ছে।
এমন একজনকে, শুধু একজনই এতটা বিচলিত করতে পারে— ঝুয়াং নিং ছিং।