নবম অধ্যায়: গোপন ভালোবাসার গভীরতা

সম্রাট নিচু স্বরে কিছুক্ষণ বললেন না, যেন এই প্রসঙ্গ তুলতে অনিচ্ছুক। অনেকক্ষণ চুপ করে থেকে বললেন, "এ তো কেবল এক অদ্ভুত স্বপ্ন ছিল।"

সম্রাট কিছু বলতে দেরি করায়, চিরকাল শীতল স্বভাব的小公子 বলল, "স্বপ্ন তো দিনের ভাবনা রাতের স্বপ্ন হয়ে আসে। এতে বিশেষ কিছু নেই, সামান্য স্বপ্নই তো। যদি ভয়ানক মনে হয়, তবে বলার প্রয়োজন নেই।"

"ভয়ানক নয় ঠিক, বরং..." সম্রাট অবশেষে বললেন। তাঁর দৃষ্টি যেন কোথাও হারিয়ে গেল, কপাল ভাঁজ পড়ল, "শুধু মনে হয় বাস্তবের সঙ্গে মেলে না।"

"বাস্তবের সঙ্গে মেলে না?" ছোট রাজপুত্র ধীরে ধীরে উত্তেজিত করল।

সম্রাট হাসলেন, "স্বপ্নটি আসলেই হাস্যকর। এক নারী, যিনি সম্রাজ্ঞী নন, রীতিমতো অভিযোগ করছে আমি আমার শপথ ভুলে গেছি, তাঁর চোখে একরাশ দুঃখ, যেন আমি তাঁকে ভগ্ন হৃদয় দিয়েছি।"

ছোট রাজপুত্র হাসল, "স্বপ্নটি নিশ্চয়ই এতটা সরল ছিল না।"

সম্রাট ক্লান্ত স্বরে বললেন, "হ্যাঁ... স্বপ্ন ঠিক তেমন ছিল না।"

আমি বিস্মিত হয়ে তার দিকে তাকালাম, পাশে 徐公子 রহস্যময় হাসিতে, অনুভূতি গোপন রেখে চেয়ে রইলেন।

"আমি, আর এক নারী পাহাড়ের পেছনে... সে বলছিল সম্রাজ্ঞীর শৈশবের হাসির কথা, চোখে জল নিয়ে গাছতলায় আমাকে ঘুমাতে দেখে। আমি তাকে ধরতে চাইলাম, ধরতে পারলাম না। সে দূরে সরে যাচ্ছিল, আমি ছুটে চলেছি, ছুটেই চলেছি, শেষ পর্যন্ত দেখি, তার কঙ্কাল দাঁড়িয়ে আছে সেই সেতুর ওপারে, বিষণ্ন চোখে তাকিয়ে আছে আমার দিকে। আমি সাহস পাইনি, সাহস পাইনি সেই সেতুতে পা রাখতে..."

"আমি ফিরে তাকালাম, দেখি সম্রাজ্ঞী আমার পেছনে দাঁড়িয়ে, আমি তাঁকে জড়িয়ে ধরলাম। ঘুম ভেঙে মনে হল, আমি কতটা বোকা, ঐ নারীর পেছনে দৌড়েছি!"

আমি জানি না কেন, মনে এক দুঃসাহসী অনুমান জেগে উঠল, মুখ ফস্কে বেরিয়ে গেল, "ওই নারী কি সবসময় বেগুনি পোশাক পরত?"

সম্রাট উচ্চস্বরে হাসলেন, অথচ চোখে বরফশীতলতা, "হ্যাঁ! সে-ই তো ঝুয়াং নিংচিং!"

আমি মনে করলাম স্বপ্নের সম্রাটের নির্মমতা, স্মরণ করলাম ঝুয়াং নিংচিংয়ের করুণ পরিণতি, আমার সামনে যেন কুয়াশার আবরণ, সত্য স্পষ্ট নয়।

অস্পষ্ট মনে পড়ল, সেই রহস্যময় নারী আমায় স্বপ্নে ডেকে এনেছিল, আর সে তো ছোট রাজপুত্রের সহচরী। তবে কি এই সম্রাটের স্বপ্নও ছোট রাজপুত্রের পরিকল্পনা, যেন একে একে সে ঝুয়াং নিংচিং নামক নারীর কথা মনে করে?

সবসময় নীরব 徐公子 আস্তে আস্তে চায়ের কাপ আঁকড়ে ধরলেন। তাঁর অভিব্যক্তি আমার অজানা, কেবল এক গভীর বিষাদ হৃদয়ে ছড়িয়ে পড়ল।

আমি হাসিমুখে বললাম, "হয়ত কোনো অপদেবতা স্বপ্ন দেখিয়েছে, সৌভাগ্য যে সম্রাট ফিরে দাঁড়িয়েছিলেন, নইলে সেই সেতু পেরিয়ে আত্মা হয়ত পাতালে চলে যেত।"

"সেতু? পাতালপুরী?" সম্রাট কিছুটা ধাঁধায়, "এমন জায়গা কি সত্যিই আছে?"

আমি হাসলাম, "অবশ্যই, বহু অশান্ত আত্মা অপূর্ণ কাজ ফেলে ফিরে আসে এ পৃথিবীতে।"

সম্রাট থমকে গেলেন।

ছোট রাজপুত্র শীতল চোখে আমার দিকে একবার তাকালেন।

徐公子 হেসে উঠলেন, "মজার কথা!"

আমি লক্ষ করলাম, হাসির শেষে 徐公子-র চোখে হঠাৎ নির্মম বিষণ্নতা, হাসির আড়ালে গাঢ় অন্ধকার।

হঠাৎ ঠিক করলাম, পরে তাঁকে থামিয়ে রাখা সমীচীন হবে। ছোট রাজপুত্র যা চাইছে, হয়ত এই পুরুষই তা দিতে সক্ষম।

তবে... আমার মনে রহস্য। ছোট রাজপুত্র তো 徐公子-র ভাইপো, সরাসরি প্রশ্ন করে না কেন?

পরে সম্রাট অসুস্থ সম্রাজ্ঞীকে দেখতে চলে গেলেন, আমি চুপচাপ দেখলাম, তাঁর গম্ভীর শোভাযাত্রা মিলিয়ে গেল, আমি হাসিমুখে থামালাম প্রস্থানের পথে 徐公子-কে।

তিনি সদয়ভাবে চেয়ে হাসলেন, বসন্ত-হাওয়ার মত, "আপনার আর কিছু বলার আছে?"

আমি মদের কলসি তুলে তাঁকে দিলাম, উজ্জ্বল হাসি, "সম্রাট চলে গেছেন, এখন আপনি নির্ধিদ্বিধায় পান করতে পারেন।"

তিনি একটু থামলেন, তারপর হাসতে হাসতে পাত্র তুললেন। আমি মাথা নাড়িয়ে বললাম, "কলসি দিয়েই না হয় পান করুন, তাই না?"

"হা হা!" তিনি প্রাণখোলা হাসলেন, বিনা দ্বিধায় আমার হাত থেকে কলসি নিয়ে বললেন, "আপনি সত্যিই সরল!" তাঁর দৃষ্টিতে এক চিলতে ঝলক, হাসিতে মধুরতা, "তবে, যদি কিছু বলতে চান, বলুন।"

আমার মনে ধাক্কা লাগল, চুপচাপ তাঁর দিকে তাকালাম।

তিনি হালকা হেসে বললেন, "আপনার চেহারা আমার এক পুরনো পরিচিতার মতো। তাঁর কাছে আমার কোনো গোপন কথা ছিল না।"

আমি মুহূর্তে ভাবলাম, প্রিয়জনের জন্য জীবন দেওয়া যায়।

চুপচাপ তাঁর দিকে চেয়েই বললাম, "শিউয়ারও তাই ভাবে।"

তিনি মৃদু হাসলেন, স্বরলিপিতে স্বহাস্যের রেখা, "দুঃখজনক, এই জন্মে, আমি 徐洛玄, আর কোনো দিন তাঁর সঙ্গে দেখা হবে না।"

এ কথা বলতে বলতে তিনি এক ঢোক মদ গিললেন, স্বভাবে মার্জিত, আজ হঠাৎ অদ্ভুত দুর্দমনীয়তা, যেন আপনজন হারানোর বেদনা বাড়িয়ে দিল।

আমার মনও শূন্যতায় ডুবে গেল, যেন স্বপ্নে সাদা পোশাকের এক নারী এক কোণে বসে, সরু হাতে পাত্র তুলে নেয়, ঠাণ্ডা চোখে তাকিয়ে হালকা হাসে, "লো শুয়ান, অতিরঞ্জিত বলছো।"

মাথা ঝাঁকিয়ে ভাবনা তাড়ালাম।

অপমানে বসে হাসলাম, "স্পষ্ট কথা বলা ভালো, 徐公子, এসব বিষয়ে আপনার মত কী?"

ছোট রাজপুত্র ইতিমধ্যে সম্রাটকে বিদায় দিয়ে ফিরে এসেছেন, আমাদের দিকে তাকিয়ে কিছু বোঝার চেষ্টা করছেন, তবু চুপচাপ পাশে বসলেন।

徐公子-র চোখে মদের ছায়া, তিনি পান করতে করতে হাসলেন, "এ তো কারো উদ্দেশ্যসাধনের খেলা মাত্র।" স্বপ্নের কথায় তাঁর চোখ গাঢ় হয়ে উঠল, কলসি আঁকড়ে ধরা আঙুল আরও ফ্যাকাশে। "স্বপ্ন? ইচ্ছে করি, সে যদি আমায় স্বপ্নে দেখা দিত।" হাসতে হাসতে পান করলেন, "আমি তো মানত করি না, তবু তার কোনো বার্তা পাই না।"

আমি চুপ করে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলাম, "徐公子, নিংচিং কে?"

তিনি কলসি হাতে থেমে গেলেন, চোখে নেশার ছায়া, হাসিমুখে।

তিনি কলসি নামিয়ে আমার ডান হাত ধরলেন, আঙুলে আস্তে আস্তে হাতের পিঠ ছুঁয়ে বললেন, "চিংচিং, তুমি কি কখনো আমার জন্য থেকে যেতে চেয়েছ?"

চিংচিং, তুমি কি কখনো আমার কথা ভেবে থাকতে চেয়েছ?

এ কথা নিশ্চয়ই তিনি বলেছিলেন, সেই নারীকে, যাকে প্রাণ দিয়ে ভালোবেসেছিলেন।

আবার স্বপ্নের মধ্যে ফিরে গেলাম, যেন আমি নিংচিং, নিংচিং আমি।

এ কথা কতটা চেনা, মনে হয়, সে যেন ফিরে যাচ্ছে অন্য কারও পাশে, সে পান করছে স্বচ্ছ মদ, ঝকঝকে তরল গড়িয়ে পড়ছে থুতনিতে, তার চোখে নেশার ঘোর, বলছে...

সে চুপচাপ মাথা নিচু করে, চুপ থাকে।

অনেকক্ষণ পরে হঠাৎ চোখ তুলে স্পষ্ট হাসে, "রাজকুমার, আপনি দয়া করেছেন, নিংচিং সে মর্যাদার যোগ্য নয়।"

তার বলা কথা এই দুইয়ের বাইরে নয়, মর্যাদা নেই, অতিশয় চিন্তা।

আমি তাকিয়ে দেখি, পুরুষটি মদে অচেতন, তবু প্রেমে আহত, কেবল অনুভব করি, ভালোবাসা মানুষকে আহত করে।

ছোট রাজপুত্রকে দেখি, তাঁর চেহারায় আতঙ্ক, যেন 徐公子-র আচরণ তাঁকে প্রচণ্ড বিস্মিত করেছে।

তাঁর দৃষ্টি কখনো আমার দিকে, কখনো শূন্যে।

আমি উদ্বিগ্নভাবে বললাম, "ছোট রাজপুত্র?"

তাঁর মুখে কঠোরতা, শীতল দৃষ্টিতে বললেন, "আজকের কথা তুমি কিছুই শোননি।"

তাঁর এই অচেনা দৃষ্টি দেখে আমি অবাক, ঠোঁটে মৃদু হাসি এনে বললাম, "ঠিক আছে।"