২৩তম অধ্যায়: হারিয়ে যাওয়া ছায়ার রেখা

সে গর্বভরে আমার সামনে দাঁড়িয়ে আছে, চোখে দীপ্তি, ঠোঁটে অর্ধচন্দ্র হাসি, একরকম উচ্ছৃঙ্খল আত্মবিশ্বাসের প্রকাশ।
“তিনি কি শেষমেশ সিদ্ধান্ত নিয়েছেন?” তার দৃষ্টি শীতল, যেন ভ碎 মুক্তার ঝরে পড়া রূপার থালায়—নির্জন, শীতল ও স্বচ্ছ।
নিজের প্রশ্নের হাস্যকরতা বুঝতে পেরে সে হালকা হাসল, দৃষ্টি সরিয়ে দিল হ্রদের উপর, চোখে শীতল আলো, কুয়াশা ভরা জলে তার সেই গর্বিত অহংকার ছড়িয়ে পড়ল: “হা, আমি তো আগেই জানতাম।”
আমি নীরবভাবে তাকিয়ে থাকলাম তার অপরিপক্ব অথচ অদ্বিতীয় সৌন্দর্যের মুখে, আত্মবিশ্বাসী ও গর্বিত ভঙ্গিতে। আমার মনে নানা ভাবনা এক মুহূর্তে জাগে ও নিভে যায়, ঠোঁটে নরম হাসি ফুটে ওঠে: “একুশা সাহস করে জানতে চায়, ছোট প্রভুর নাম।”
আমার মৃদু প্রশ্নে তার ভাবনা ছিন্ন হলো, চোখে এক মুহূর্তের গভীরতা—যেন কিছু ধরে রাখতে চাইছে, পরে তা চরম হতাশায় রূপ নিল, ঠোঁটে শীতল অথচ আকর্ষণীয় হাসি ফুটল, চোখ তুলে স্থিরভাবে আমায় দেখল: “শূন্যছায়া।”
আমি কিছুটা অবাক হয়ে তাকালাম, হালকা হাসলাম: “নামটি খুব সুন্দর।”
সে চোখ অর্ধেক বন্ধ করে শীতলভাবে বলল, “রাজপুত্রের সকল ছায়া রক্ষীদের নামেই ‘ছায়া’ থাকে।”
আমি মৃদু হাসলাম, তার দিকে তাকিয়ে থাকলাম, তার হঠাৎ শীতল মুখের দিকে ভ্রুক্ষেপ না করেই বললাম: “শূন্যছায়া বেঁকে জল স্বচ্ছ—যে-ই নামটি দিয়েছে, সে নিশ্চয়ই গভীর মনোভাব নিয়ে দিয়েছে।”
তার চোখের পাপড়ি কেঁপে উঠল, এক মুহূর্তে প্রবল আবেগ ফুটে উঠল দৃষ্টিতে।
আমি চোখ নিচু করে মৃদু বললাম: “একুশা সাহস করে বলছে, আগামী দিনগুলোতে শূন্যছায়া হবে সম্রাটের সঙ্গিনী।”
তার হাত আস্তে আস্তে মুঠো হলো, আঙুলে রক্ত নেই, চোখে শীতল ঝলক, কিছুক্ষণ পরে সেই ঝলক শীতল অথচ গর্বিত হাসিতে পরিণত হলো, ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে আমায় বলল: “ঠিক আছে। দেখা যাক, একুশা কী করতে পারে, আমাকে রাজপ্রাসাদের শ্রেষ্ঠত্ব দিতে পারে!”
তার চোখে চাপা অপমান ও হতাশা ছিল, অথচ গর্বে ঢেকে গেছে, বা বলা যায়, কিশোরীর সরলতা ও নিষ্পাপতা চিরদিনের জন্য মুছে গেছে ঘাতকের পরিচয়ে।
আমার বুকের গভীরে ভেসে উঠল এক দীর্ঘ নিঃশ্বাস, মাথা নিচু করে বললাম: “একুশা, সর্বশক্তি দিয়ে চেষ্টা করবে।”
এই শূন্যছায়া নামে ছোট প্রভু—জ্যাং পরিবারের কন্যা, এক অবহেলিত জেলার ছোট সরকারি কর্মকর্তার মেয়ে, সৌন্দর্যবতী, ও ছোট রাজপুত্রের শৈশবের বন্ধু, তাই সহজেই রাজপ্রাসাদে প্রবেশের সুযোগ পেয়েছে।
কিন্তু আমি জানি, এই পরিচয় কেবল চোখের ধোঁকা, ছোট রাজপুত্রের স্বভাব কখনো বাইরের কাউকে বিশ্বাস করবে না। সে নিশ্চয়ই কয়েক বছর ধরে খুঁজে নিয়েছে এই তরুণীকে, যার চেহারা ঝুয়াং নিঙ্গচিংয়ের মতো, ধাপে ধাপে তাকে নিজের ছায়া রক্ষী বানিয়েছে, সম্প্রতি রাজপ্রাসাদে পাঠিয়েছে।
তার স্বভাব খুবই শীতল, কাউকে সহজে পাত্তা দেয় না, সম্পর্ক গড়তে চায় না, ছোট প্রভুরা থাকেন দূরে দূরে, তার এমন স্বভাবের কারণে প্রায় সবাই তার নাম জানে, মুখ দেখেনি।
আমি নিশ্চিন্তে বই পড়ছিলাম, সে বিছানায় কাত হয়ে বসে, দীর্ঘ চুল কাঁধে ছড়িয়ে, চোখ আধা বন্ধ।

হঠাৎ, সে চোখ খুলল, অ্যাম্বর রঙা দৃষ্টি একদৃষ্টিতে পর্দার দিকে, শীতলভাবে বলল: “আমি এমন, তুমি কিছুই বলবে না?”
আমি নীরবভাবে বই পড়ছিলাম, পাতার উল্টে বললাম: “ছোট প্রভু কেমন?”
সে সোজা হয়ে বসে, চুল কাঁধ থেকে পড়ে গেল, তার শীতল চোখ আধা বন্ধ, ঠাণ্ডা আলো ছড়িয়ে: “স্বভাব শীতল, কারও সঙ্গে মিশতে চায় না।”
আমি অজান্তে হাসলাম, উজ্জ্বল চোখে তার দিকে তাকালাম: “তাহলে ছোট প্রভু মনে করেন, কী করা উচিত?”
সে ঠাণ্ডা গর্জন করে মুখ ঘুরাল: “এটা তো তোমার ভাবার ব্যাপার।”
আমি চোখ নিচু করে মৃদু হাসলাম: “আপনার স্বভাব খুব ভালো।” আঙুলে কাগজ স্পর্শ করলাম, হালকা হাসির ছায়া: “কয়েকদিন পরের উৎসবে, একুশা নিজেই ছোট প্রভুকে সাহায্য করবে।”
“আমি নাচ জানি না, কবিতা জানি না, কথাবার্তা বলতে পারি না।” সে শীতল দৃষ্টিতে বলল, “তুমি আমার কাছে আশাবাদী হয়ো না, আমি সম্রাটের মন জয় করতে পারব না।”
“তোমার নাচ জানার দরকার নেই, কবিতা কিংবা কথা বলার দরকার নেই।” আমি নিজের একগুচ্ছ চুল ঘুরিয়ে, চোখে নরম হাসি, তার মুখ প্রতিফলিত হলো, “তোমার শুধু নিজের মতো থাকা দরকার, সবকিছুকে অবজ্ঞা করা।”
“সবকিছুকে অবজ্ঞা...” এই কথাগুলো গুনগুন করে বলল, ঠোঁটে উদাসীন হাসি ফুটল, মৃদু বলল, “আমি অবজ্ঞা করি না... শুধু আমি যা গুরুত্ব দিই, তা আমার সঙ্গে কোনোদিন সম্পর্কিত ছিল না।”
সে শীতল, গর্বিত দৃষ্টিতে আমায় দেখল, ধীরে বলল: “আমি তোমাকে বিশ্বাস করি, তুমি আমাকে হতাশ করবে না।”

রাজপরিবারের উৎসব, ঠিক যেমনটি স্বপ্নে দেখেছিলাম, শোভাযাত্রায় ভরা হলঘরে, কেবল সিংহাসনে ঝুয়াং নিঙ্গচিং কুয়াশার মতো হারিয়ে গেছে, পুরনোদের কান্না নেই, নতুনদের হাসি আছে।
দূরের উচ্চ আসনে বসা দু’জনের মুখ অস্পষ্ট, আমি যেন আবার ঝুয়াং নিঙ্গচিং ও শুয় লোশার একত্রিত সৌজন্য দেখছি, কিছুটা দূরত্বের ভদ্রতা।
আমি হাত রেখে শূন্যছায়ার পেছনে দাঁড়ালাম, সে আবার বেগুনি পোশাকে, সরু হাতা, সোনালি পাড়ে সেলাই। ছোট রাজপুত্রের অকপটতা ও জ্যাং শূন্যছায়ার শৈশবের বন্ধুত্ব প্রকাশে আমি অবাক।
তবে সঙ্গে সঙ্গে, বুঝে গেলাম কারণ।
তরুণীর স্বচ্ছ সৌন্দর্য, গাঢ় বেগুনি পোশাকে, তার মধ্যে কিছুটা অভিজাত গর্ব যোগ করেছে, জন্মগত অহংকার ফুটে উঠেছে। সে নীরবভাবে হলঘরের নৃত্য দেখছে, চোখে শীতল হাসি, ঠোঁটে বিদ্রূপের ছায়া।
এটাই ছোট প্রভুরা রাজপ্রাসাদে এসে প্রথমবার সম্রাটের সাথে সাক্ষাৎ করার সুযোগ, সবাই দারুণ সাজে, আকর্ষণীয়। কেবল শূন্যছায়া, তার মুখের দক্ষিণের জলরঙের স্বচ্ছতায়, সাধারণতার বাইরে, আরও আকর্ষণীয়।
এটাই হয়তো ঝুয়াং নিঙ্গচিংয়ের সেই আগের রূপ।

অনেকের দৃষ্টি বারবার শূন্যছায়ার দিকে, আমি নিজেকে বদলাই না, তার পাশে স্থির থাকি। শূন্যছায়ার মুখে উদাসীনতা, সে নৃত্য উদাসীনভাবে দেখছে, আঙুলে পাত্র ঘুরিয়ে, কখনো মদের দিকে তাকিয়ে, কিছু সময়ের জন্য মগ্ন।
হঠাৎ, সব দৃষ্টি সরে গেল, এই কোণটা বেশি প্রাণবন্ত, কয়েকজন ছোট প্রভু উত্তেজিত, এক লাল পোশাকের নারী ঝরে পড়ল, সবুজ শাড়ি বেয়ে নামল, তার শরীর নমনীয়, পা দুটি লাল পাতলা কাপড়ে ঢাকা, সবুজ শাড়ির সঙ্গে তীব্র বৈপরীত্য।
দীর্ঘ চুল লাল শাড়িতে বাঁধা, মুখে লাল ঘোমটা, চোখে জলীয়, লাজুক দৃষ্টি।
“এটি রক্তপরী দিদি।”
“নাচটি কত সুন্দর।”
চঞ্চল কথার মাঝে বুঝলাম, সে আগের প্রতিযোগিতায় সবচেয়ে উজ্জ্বল, ছোট প্রভুদের সবার সঙ্গে ভালো সম্পর্ক, সবার প্রিয়।
সম্রাটও যেন আকস্মিক নৃত্যে মুগ্ধ, নীরব দৃষ্টিতে তাকিয়ে।
তাদের উত্তেজিত আলোচনা চলতে থাকল, রক্তপরী ছোট প্রভুর নাচ শেষ হলো।
সে মুখাবরণ সরিয়ে, দুই চোখে আবেগ, ছোট ঠোঁট চেপে রেখেছে, রূপে মাঝারি মানের।
তবু সবাই দীর্ঘক্ষণ নীরব, হয়তো আলোয় সে বেশি আকর্ষণীয়।
হাসির শব্দে নীরবতা ভেঙে গেল।
শূন্যছায়ার স্নিগ্ধ হাত পাত্র ঘুরিয়ে খেলছিল, স্বচ্ছ মদ তাতে রঙিন আলো ছড়িয়ে দিল।
মদে তার হাসি প্রতিফলিত, সে উদাসীনভাবে পাত্রের দিকে তাকিয়ে বলল: “এটা তো সাধারণ নাচ, এত বিস্ময় কেন?”
তার কণ্ঠ উচ্চ নয়, কিন্তু শীতল ঝর্ণার মতো শ্রুতিমধুর, পুরো হলঘরে ছড়িয়ে পড়ল।
এক মুহূর্তে, ছোট প্রভুরা নানা রকম মুখভঙ্গি করল, পরিবেশ অদ্ভুত হয়ে উঠল।