চব্বিশতম অধ্যায়: উদ্দেশ্যমূলক জাগরণ
আসনের ওপর বসে থাকা সিউ লো-সা হঠাৎ হাসলেন, তাঁর চোখে ছিল একটুখানি মৃদু স্নেহের হাসি। পাশে থাকা নারীটির দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, “সম্রাজ্ঞী, আমিও এটাই মনে করি। সম্ভবত টিং ইয়ান রাজকুমারীর ঐ বিখ্যাত ‘অপরিচিত পতন’ নৃত্যটি দেখার পর আর কেউই তার ছায়া পর্যন্ত ছুঁতে পারে না।”
এই কথা শুনে উপস্থিত সকলে চমকে উঠল; আসনের ওপর বসা রাণীদের মুখ থেকে একের পর এক প্রশংসার শব্দ বেরিয়ে এল, পাশে থাকা ছোট ছোট রাজকুমারীরাও চোখে উজ্জ্বলতা নিয়ে পরস্পরকে বিস্ময়ে তাকাল। কারও কারও মুখে শোনা গেল, “নারীকে টিং ইয়ান রাজকুমারীর মতো হতে হবে, তবেই পৃথিবীতে আসার অর্থ হয়,” আবার কারও কটাক্ষ, “তুমি কি ভাবো, সবাই টিং ইয়ান রাজকুমারীর মতো হতে পারে?”
‘অপরিচিত পতন’ নৃত্যটি সত্যিই এত সুন্দর? যেন ইয়ে লিং রাজ্যের সবাই তার প্রশংসায় বিভোর, বারবার স্মরণ করে?
আমি মনের বিস্ময় গোপন রেখে, নিচু হয়ে শূইং-এর কানে হেসে বললাম, “ছোট রাজকুমারী, তুমি কীভাবে টিং ইয়ান রাজকুমারীর সঙ্গে রো লিং-এর তুলনা করতে পারো?”
সে অলসভাবে বলল, “আমি তো সবসময় উচ্চাঙ্গ সঙ্গীত শুনেছি, তাই হঠাৎ সাধারণ গান শুনতে অভ্যস্ত নয়।”
এই কথা শোনামাত্র আবারও গোটা প্রাসাদ নিস্তব্ধ হয়ে গেল। এবার এমনকি সম্রাজ্ঞীও স্বতঃস্ফূর্তভাবে চোখ তুলে তাকালেন; তিনি এখনও দক্ষিণের নদীবেষ্টিত জনপদের নম্র নারী, সেই একই সৌন্দর্য ও মাধুর্য নিয়ে, যদিও রাজপ্রাসাদে বহুদিন কাটিয়ে তিনি হয়ে উঠেছেন গৌরবময়, অথচ এখনো তাঁর মুখে কিশোরীর নির্মলতা ও লজ্জা। তিনি কোমল চোখে তাকিয়ে, সাম্রাজ্ঞী হয়েও তার রেশ নেই, হালকা হাসলেন, “এই বোনটি সত্যিই আলাদা।”
সম্রাটও তাকালেন, আমার দিকে নজর বুলিয়ে একটু থেমে বললেন, “এ কি শু-এর কন্যা নয়?”
আমি বিনয়ের সঙ্গে নতজানু হলাম, পাশের অদ্ভুত দৃষ্টিগুলি উপেক্ষা করে হেসে বললাম, “বিরল ঘটনা, সম্রাট এখনও শু-কে মনে রেখেছেন।”
শূইং একটু অবাক হয়ে আমার দিকে তাকাল, মনে হল, সম্রাট আমাকে চেনেন দেখে সে বিস্মিত।
সম্রাট হাসলেন, আঙুলে টেবিল ঠুকে বললেন, “তুমি রাতের রাজপুত্রের পাশে না থেকে কীভাবে রাজপ্রাসাদে চলে এলে?”
আমি হেসে বললাম, “রাজপুত্র শু-কে বিরক্ত করেছে, তাই শু-কে শূইং-এর পাশে পাঠিয়ে দিয়েছে।”
সঙ্গে সঙ্গে চারপাশে ফিসফিস শব্দ উঠল। তারা আগেই শুনেছিল ছোট রাজপুত্র ও শূইং-এর সম্পর্ক, এখন আমাকে শূইং-এর পাশে দেখে তাদের ধারণা নিশ্চিত হলো।
আমি শুধু হাসলাম, চুপচাপ দূরে থাকা সম্রাটের দিকে তাকালাম।
তিনি আমার কথা শুনে হাসলেন, বললেন, “এবার তো তুমি আর দুর্বিনীত নও।”
আমি বললাম, “এটা তো রাজপুত্র ও সম্রাটেরই ভুল, আগের কথাগুলো শু বলেনি, বরং আমার পাশে থাকা এই শূইং বলেছিল।” বলেই আমি শূইং-এর দিকে ইঙ্গিত করলাম।
সে হয়তো ভাবেনি আমি হঠাৎ তাকে উল্লেখ করব, সকলের দৃষ্টিতে সে অপ্রস্তুত হলেও চোখ তুলে তাকাল, মুখে মৃদু হাসি, আঙুলে পানপাত্র ঘুরিয়ে চলল, তাতে আলো রঙিন হয়ে উঠল।
সম্রাট দূর থেকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ দেখলেন, বললেন, “ওহ, তা হলে আগের প্রতিযোগিতায় তুমি এমন কথা বললে না কেন?”
তিনি স্পষ্টতই শূইং-এর উদ্দেশে বললেন; আমি চোখ আধা মুদে ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি এঁকেছিলাম।
“কোন কথা?” শূইং ভ্রু উঁচিয়ে প্রশ্ন করল, মনে হল আমার দিকে, আবার মনে হল সম্রাটের দিকে; সে এখনও উদাসীনভাবে পানপাত্র নিয়ে খেলছে, মুখে নির্লিপ্ত আত্মবিশ্বাস।
তার এই অহঙ্কার এবং দূরত্ব আবারও গুঞ্জন তুলল।
আমি হাসি চেপে নীচুস্বরে বললাম, “ছোট রাজকুমারী, তুমি কেন রাজপ্রাসাদে আসতে চেয়েছিলে?”
সে যেন কিছু মনে পড়ে গেল, চোখ নীচু করে বলল, “এই কথাটাই।”
তার চোখে ঠাণ্ডা ঔদ্ধত্য, মুখে মৃদু হাসি, সম্রাটের দিকে তাকিয়ে বলল, “এমন সম্মান, কোন নারী চায় না?”
তার কণ্ঠ গভীর ও স্বচ্ছ, বলার ভঙ্গি ধীর, হাসি ঠাণ্ডা ও ঔদ্ধত্যপূর্ণ; আলোয় মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, মুহূর্তেই চারপাশের আনন্দময় কথাবার্তা থেমে গেল, শুধু শোনা গেল সম্রাটের হাত থেকে পানপাত্র পড়ে যাওয়ার শব্দ। তিনি গভীর দৃষ্টিতে শূইং-এর দিকে তাকিয়ে রইলেন।
সবাই নিঃশ্বাস আটকে রাখল, বুঝতে পারল না সম্রাট রাগ করছেন না খুশি।
কয়েকজন ছোট রাজকুমারী জটিল মুখে শূইং-এর দিকে তাকাল, জানল না তার জন্য কল্যাণ নাকি অকল্যাণ অপেক্ষা করছে।
আমি চোখ আধা মুদে, অদৃশ্যভাবে শূইং-এর কাঁধে হাত রাখলাম।
সম্রাটের পাশে থাকা সম্রাজ্ঞীর কোমল চোখ শূইং-এর ওপর পড়ল, তিনি শান্ত স্বরে বললেন, “শূইং বোনটি বেশ ভালো বলেছে।” তিনি হালকা হাসলেন, “দেখছি, রাজপ্রাসাদে এবার বেশ উত্তেজনা আসবে।”
সম্রাটের চোখ এখনও গভীর, ঠোঁটে হাসি ফুটে উঠল, বললেন, “চিয়ান চিয়ানের কথাই ঠিক।”
অন্যান্য রাণীরা সম্রাট ও সম্রাজ্ঞীর কথায় সাড়া দিল, পরিবেশ আবার প্রাণবন্ত হয়ে উঠল, শূইং-এর ওপরের সব দৃষ্টি সরে গেল।
একটি ঠাণ্ডা হাত আমার হাতের ওপর পড়ল, আমি তাকিয়ে দেখলাম শূইং-এর পাশের মুখ, যেন ছবি আঁকা সৌন্দর্য।
তার চোখে ঠাণ্ডা দৃষ্টি, পানপাত্রের দিকে তাকানো, মুখে স্বাভাবিকতা; শুধু আমি অনুভব করতে পারলাম, তার আঙুলে জমে থাকা শীতলতা।
এটা তো মাত্র প্রথম পদক্ষেপ, সামনে আরও অনেক পথ পেরোতে হবে—
উৎসব শেষে, ফেরার পথে, শূইং একা সামনে হাঁটছিল, আমি তার পেছনে চলছিলাম।
হঠাৎ পেছনে এক ছায়া এগিয়ে এল।
আমি ফিরে তাকালাম, কিছুক্ষণ গভীরভাবে দেখলাম, হালকা হাসি দিয়ে এমন শব্দ উচ্চারণ করলাম, যাতে সামনে থাকা শূইং শুনতে পারে, “এ কি রো লিং ছোট রাজকুমারী নয়?”
শূইং একটু থেমে গেল, মুখে উদাসীনতা ও দূরত্ব, বিন্দুমাত্র হাসি নেই।
রো লিং নিজের আগের পোশাক পরে এসেছে, হালকা নীল রঙের রাজকীয় পোশাক, চুলে একটুকু মুক্তার ফুল, না অতিরিক্ত সজ্জা, না অতি সাধারণ।
তার মুখে মৃদু, সৌম্য হাসি, দেহে আকর্ষণ, সামনে এসে বললেন, “শু-এর কন্যা, তোমার দৃষ্টি ভালো।”
আমি বিস্ময় লুকিয়ে হেসে বললাম, “ছোট রাজকুমারী, অতিরিক্ত বিনয় দেখাচ্ছেন, আজ উৎসবে আপনার নৃত্য খুব সুন্দর ছিল।”
বলেই আমি যেন কিছু মনে পড়ে গেল, দ্রুত শূইং-এর দিকে তাকালাম, জিভ বের করে হেসে বললাম, “শু একটু বেশি কথা বলল।”
শূইং শান্ত চোখে আমার দিকে তাকাল, কিছু বলল না।
রো লিং সামনে এসে শূইং-এর দিকে গভীরভাবে তাকাল, বললেন, “আগে তো তোমাকে দেখিনি, তাই জানি না তুমি নৃত্য সম্পর্কে কতটা জানো, নইলে আমি নিশ্চয়ই তোমার কাছে শিখতাম।”
শূইং অদৃশ্যভাবে ভ্রু কুঁচকাল।
আমি হালকা হাসি দিয়ে চোখ আধা মুদলাম।
“শিখতে চাই, এমন সাহস আমার নেই।” তার কণ্ঠ ঠাণ্ডা, আঙুলে চুল সরিয়ে কান পেছনে রাখলেন, “শূইং সাধারণত কারও সঙ্গে কথা বলা পছন্দ করে না, আর রো লিং ছোট রাজকুমারীর মতো চারদিকেই মিশতে পারে না।”
রো লিং-এর নিখুঁত হাসি অটুট, যেন শূইং-এর কথার বিরোধিতা বুঝতে পারেনি, অথবা গুরুত্ব দেয়নি।
শীতল বাতাসে তার সুন্দর চুল উড়ল, তার চোখে চাঁদের আলোয় জলছাপ উঠল, যেন হাসির তরঙ্গ, তবে এই হাসি ছিল বিদ্রূপের ছোঁয়া।
সে হঠাৎ হেসে উঠল, কণ্ঠে উদাসীনতা, “শূইং, তোমার মুখ আছে, কিন্তু চরিত্রে তুমি একেবারেই জোয়ান নিন চিয়ানের মতো নও।”