অষ্টত্রিংশ অধ্যায়: দান রাজপ্রাসাদের জামাতা নির্বাচন

আমরা সেই যান্ত্রিক ঘেরাটোপের মধ্যে তিন দিন ধরে ছিলাম। শুই শিনের অবস্থান তখনও খুঁজে পাওয়া যাচ্ছিল না। তাই আপাতত ইউয়েজৌর তিনটি প্রধান পরিবারের অবস্থা লু ফেং ও শি জুনকে বিস্তারিতভাবে জানিয়ে দেওয়া হলো। শি জুন ও লু ফেং ঠিক করলেন, তাঁরা নিজ নিজ পরিবারে ফিরে যাবেন। একদিকে লোকজনকে ব্যবস্থা করে শুই শিন ও লিন ইউ চির খোঁজ করা সম্ভব হবে, অন্যদিকে দুইটি রাজবাড়িকে সতর্ক থাকতে বলা যাবে, যাতে ভবিষ্যতে কোনো আক্রমণ এলে প্রস্তুত থাকা যায়।

এবার যে-ই সেনাপতির বাড়িতে আক্রমণ করেছে, সতর্ক থাকা ভালই। আর রু শুয়াং— সে প্রথমে সেনাপতির বাড়িতে ফিরে পরিস্থিতি জানতে চেয়েছিল, কিন্তু বাড়ির বাইরে লোকজন থাকার কারণে লু ফেং তাকে পিংইউয়ান রাজবাড়িতে যাওয়ার আমন্ত্রণ জানালেন।

আমি তখন মখেন ও লো শিয়ার সঙ্গে পুরনো সরাইখানায় ফিরে এলাম।

এই মুহূর্তে এসে তবে মনে পড়ল, আমি তো ইউয়েজৌতে এসেছিলাম মূলত শু ইঙের জন্যই। কখন যে অজান্তে এতগুলো দিন কেটে গেছে, টের পাইনি। এ কদিনে মখেন হঠাৎ এক জরুরি চিঠি পেয়ে ইউয়েজৌ ছেড়ে কাজে চলে যায়।

এই কয়েকটা দিন আমি একেবারে নিষ্কর্মা হয়ে পড়েছিলাম, সারাদিন বই পড়তাম, ক্লান্ত হলে এক হাতে থুতনি চেপে, চোখ আধা বুজে ঘুমিয়ে পড়তাম।

এমন আধো ঘুম-আধো জাগরণে, দরজার বাইরে থেকে এক ব্যক্তি ঢুকে, সোজা এসে আমার ও লো শিয়ার সামনে দাঁড়াল।

আমার পাশের ছায়া যেন হঠাৎ নড়ে উঠল, এত দ্রুত যে ওর চলাফেরা বোঝা গেল না।

“রাজবাড়ি থেকে চিঠি এসেছে।” আগন্তুকের কণ্ঠ শীতল, স্বর neither উচ্চ, neither নম্র, neither অবজ্ঞাসূচক।

“কে?” আধা বোজা চোখ হঠাৎ বড় হয়ে গেল, এক অজানা ঝিলিক খেলে গেল দৃষ্টিতে।

আগত ব্যক্তি হয়তো আশা করেনি আমি হঠাৎ কথা বলব, সামান্য ঝুঁকে থাকা দেহটা হঠাৎ কেঁপে উঠল, অজান্তেই মাথা তুলে আমার দিকে তাকাল।

লো শিয়া নিঃশব্দে আমায় একবার দেখল, কিছু বলল না বরং পেছনে গিয়ে আমার পেছনে দাঁড়িয়ে গেল।

ও মাথা নিচু করে রাখল, চুলে মুখ ঢাকা, তবে ওর ভঙ্গিমা ইতোমধ্যে আমার আসল পরিচয় প্রকাশ করে দিল।

আগন্তুক বুদ্ধিমান, লো শিয়ার ইঙ্গিত বুঝল, সঙ্গে সঙ্গে মাথা নিচু করে শান্ত স্বরে বলল, “দুয়ান রাজবাড়ি।”

আমি নিরুদ্বেগ ভঙ্গিতে এক হাতে থুতনি চেপে, সামান্য চিবুক তুলে বললাম, “পড়ো।”

সে একটু ইতস্তত করে, তারপর বুকে রাখা ঝাঁকজমকপত্র বের করে, আস্তে করে পাঠ করতে শুরু করল, “শুভ্যেন মহোদয়ার জন্য ব্যক্তিগত চিঠি।”

আমার চোখের পাতা কেঁপে উঠল। চিঠিটা সত্যিই শু ইঙের জন্য লেখা। অথচ শু ইঙেরা বরাবরই নীরবে চলাফেরা করে, নিশ্চয়ই আগেভাগেই চুপিচুপি চলে গেছেন জিলিং পর্বতে, কোনোরকম আভাস রাখেননি। তাহলে রাজবাড়ির লোকজন কীভাবে এত সহজে তাঁদের খুঁজে পেল?

আমি ও লো শিয়া যখন এখানে ফিরলাম, বিশাল সরাইখানায় শু ইঙদের আর কোনো চিহ্ন ছিল না। শুধু পড়ে ছিল শু ইঙের একটা বেগুনী পোশাকের কোণা, কাপড়টায় তখনও সামান্য উষ্ণতা ছিল। ছোটো কর্মচারীর মুখে শুনলাম, ওরা চারজন এখানে ছিল মাত্র এক রাত।

আমি আফসোস করলাম, তাঁদের সঙ্গে দেখা করার সুযোগ হারালাম বলে। আবার বিস্মিত হলাম, দুয়ান রাজবাড়ি এত দ্রুত খবর পেল কীভাবে। ইউয়েজৌর তিনটি রাজবাড়ির ক্ষমতা সত্যিই প্রশংসার যোগ্য।

“দুয়ান রাজবাড়ি সম্প্রতি রাজকন্যার জন্য বরপাত্র খুঁজছে।”

আমি অপেক্ষা করলাম, সে চিঠি পড়ে যাবে কিনা, কিন্তু আগন্তুক চিঠি গুটিয়ে লো শিয়ার হাতে দিল।

“এইটুকুই?” আমি ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলাম।

সে বিনীতভাবে মাথা নিচু করে বলল, “জি।”

দুয়ান রাজবাড়ি রাজকন্যার জন্য বরপাত্র খুঁজছে— মানে কি শি জুনের জন্য পাত্র দেখা হচ্ছে?

আমার আঙুল কেঁপে উঠল, কিন্তু মুখে কোনো ভাব প্রকাশ করলাম না।

কিন্তু, রাজবাড়ি যদি সত্যিই বরপাত্র খুঁজতে চায়, তাহলে শু ইঙের মতো তাদের সঙ্গে কোনো সম্পর্ক নেই এমন কাউকে কেন জানাতে যাবে?

আর শু ইঙ তো নারী, সে তো কোনো পাত্র নির্বাচনে অংশ নেবে না, তার পরিচয়ও কোনো রাজপরিবারের সঙ্গে সম্পর্কিত নয়। সে তো কখনো জানায়ওনি, এই সময় সে ইউয়েজৌতে আছে। দুয়ান রাজবাড়ি শু ইঙকে নিমন্ত্রণ করছে, তার কোনো প্রয়োজন নেই।

তবে অন্যভাবে ভাবলে, চিঠিতে তো তাদের বিশেষভাবে ডাকা হয়নি, যেন নিয়মরক্ষার মতো খবর দেওয়া হয়েছে। তবে কি… আসলেই তারা শু ইঙকে নয়, বরং তার পেছনের কাউকে আমন্ত্রণ করছে?

অথবা, তারা চায় শু ইঙ আসুক, তবে শুভ্যেন মহোদয়ার পরিচয়ে নয়।

আমি কিছুতেই দুয়ান রাজপুত্রের মনোভাব বুঝে উঠতে পারলাম না, শুধু চুপচাপ আগন্তুকের দিকে তাকিয়ে থাকলাম, ঠোঁটে অলস হাসি ফুটে উঠল, মৃদু স্বরে বললাম, “রাজপুত্রকে জানিয়ে দিন, শু ইঙ অবশ্যই আসবে।”

শুভ্যেন মহোদয়ার পরিচয়ে নয়, বরং অন্য এক পরিচয়ে। যদি আগন্তুক যথেষ্ট বুদ্ধিমান হয়, সে আমার ইঙ্গিত বুঝে নিয়েছে—

ছোট্ট দুয়ান রাজবাড়িতে, লোকের আনাগোনা লেগেই আছে। তিন প্রধান পরিবার দূরের ইউয়েজৌতে হলেও, তাদের রাজদরবারের সঙ্গে যোগাযোগ কমেনি। দুয়ান রাজবাড়ি প্রধান পরিবারগুলোর মধ্যে সবচেয়ে বেশি গোপনে রাজদরবারের সঙ্গে যুক্ত। কারা তাদের সঙ্গে যোগাযোগ রাখে, তা নির্দিষ্টভাবে বলা যায় না, তবে আজকের সরাইখানার সামনে যেসব রাজকীয় অশ্বারোহী রথ দাঁড়িয়ে ছিল, তা থেকেই বোঝা যায়।

“আপনি নতুন, নিশ্চয়ই ইয়াংজৌ থেকে আসেননি, ইউয়েজৌরও নন।” appena বসেছি, এমন সময় কেউ আমার পাশে এসে কথা বলল। পোশাক দেখে বোঝা যায়, সে ইয়েলিং দেশের কোনো রাজকীয় বা সম্ভ্রান্ত পরিবারের সন্তান। বয়স পঁচিশের কাছাকাছি, চোখে উজ্জ্বল তারার ঝিলিক।

“শুনেছি, ইউয়েজৌর তিনটি প্রধান পরিবারের মধ্যে দুয়ান রাজবাড়ি বরপাত্র নির্বাচন করছে। আমি ভাগ্য চেষ্টা করে দেখতে চেয়েছি, তাই জিংজৌ থেকে এসেছি।” আমি হালকা হাসলাম, পানপাত্র তুলে ইঙ্গিত করলাম।

জিংজৌ ইউয়েজৌর কাছাকাছি, এতে সন্দেহের অবকাশ কমে।

লো শিয়া আমার পেছনে দাঁড়িয়ে ছিল। ওর অপরূপ সৌন্দর্য ছেলেদের বেশে মানাত না, তাই ওকে মেয়েদের পোশাকেই থাকতে দিলাম।

ওই লোক লো শিয়ার দিকে কয়েকবার তাকাল, হাসল, “এমন সুন্দরী পাশে, তবু রাজকন্যার জন্য ভাবছেন?”

আমি নিচু স্বরে হাসলাম, “বাবার আদেশ অমান্য করা যায় না।”

“আমারও তাই।” সে হাসল, বলল, “শুনেছি, রাজকন্যাও অপূর্ব সুন্দরী। যদিও রাজপুরুষ হওয়ার আকাঙ্ক্ষা নেই, তবু সুন্দরীকে একবার দেখা যেতেই পারে।”

“ঠিক তাই। ”

আমার চারপাশে তাকিয়ে দেখলাম, চারদিকে শুধু উচ্চপদস্থ ব্যক্তি ও অভিজাতেরা। এটাই প্রত্যাশিত ছিল। পাশে বসে থাকা লোকটি বলল, “এই দৃশ্য দেখে মনে পড়ছে কয়েক বছর আগে ফেংছি দেশের মখেন পরিবারের বরপাত্র নির্বাচনের সেই বিশাল ভোজের কথা।”

“মখেন পরিবার?” আমি কিছুটা বিস্ময়ে তাকালাম তার দিকে, দৃষ্টি ছুঁয়ে গেল লো শিয়ার দিকে। ওর শরীরও কেঁপে উঠল, তাকাল সেই ব্যক্তির দিকে।

সে নিচু স্বরে হাসল, “মখেন পরিবার বরপাত্র নির্বাচনে বংশ নির্বিশেষে বিচার করত। শেষে যিনি মখেন পরিবারের সুন্দরীকে বিয়ে করেছিলেন, তিনি ছিলেন সাধারণ এক মানুষ।”

“তুমি সে সময় সেখানে ছিলে?”

তার চোখে ঝিলিক, মুখে হাসি, “ফেংছি দেশের চারটি বড় পরিবারের এক, মখেন পরিবার বরপাত্র নির্বাচনে বংশ না দেখে, শুধু মেধা দেখত। শুধু হৌ ফাংশুই নয়, আরও অনেক অসাধারণ প্রতিভা সেই ভোজ থেকে উঠে এসেছেন। মখেন কুমার সত্যিই মখেন কুমার।”

তাঁর কথায় হঠাৎ আমার চোখ খুলে গেল।

বরপাত্র নির্বাচনের অজুহাতে, আসলে প্রতিভা আকর্ষণের জন্য এই আয়োজন— এটাই ছিল মখেন পরিবারের আসল উদ্দেশ্য।

তবে আজকের এই বরপাত্র নির্বাচন, বুঝি আরেক ইঙ্গিত বহন করে।

এখন পিংইউয়ান রাজবাড়ির উত্তরাধিকারী লিন ইউ চি আপাতত নিখোঁজ, তবে শি জুন ও লিন ইউ চির সম্পর্ক, আর দুয়ান ও পিংইউয়ান রাজবাড়ির বন্ধুত্বের কথা ভাবলে, নিঃসন্দেহে উত্তম পাত্র লিন ইউ চিই।

দুয়ান রাজপুত্র এত জাঁকজমক করে, বরপাত্র নির্বাচনের অজুহাতে, ইয়েলিং ও ফেংছি দেশের শ্রেষ্ঠ তরুণদের ডেকে এনেছেন। হয়তো, উদ্দেশ্য ইউয়েজৌর তিন পরিবারের বিরুদ্ধে চক্রান্তকারীদের বের করে আনা।

তাই যখন এসেছি, তখন যা হবে দেখা যাবে। দুয়ান রাজপুত্রের দৃঢ়তা ও মহত্ব, আমাকে উৎসাহিত করল, পরবর্তী উৎসবের জন্য।

আমি মৃদু হেসে বললাম, “আপনি তো ইয়েলিং দেশের অভিজাত, তবু তখনকার ভোজ স্পষ্ট মনে রেখেছেন।”

“হা হা।” সে জোরে হেসে, টেবিল চাপড়ে বলল, “নিশ্চয়ই। তবে আমি ইয়েলিং দেশের মানুষ, তাই মখেন কুমারকে অনুসরণ করতে পারিনি। তবে সত্যি কথা বললে, আমার আসল আগ্রহ ছিল না মখেন কুমারে, বরং তাঁর ছোট্ট বই-সহকারী ছেলেটিতে।”