অষ্টাশি-একতম অধ্যায়: একাকী মুখোমুখি সংঘর্ষ

“তবে তুমি-ই।” সে মাথা একটু ঘুরিয়ে নিল। অনেকক্ষণ নীরবে তার দিকে চেয়ে রইল। তারপর বরফশীতল দৃষ্টি গুটিয়ে নিয়ে উদাস ভঙ্গিতে হেসে বলল, “মহারাজ, আপনি বেশ দুঃসাহসী।”

“কেন?” তার তলোয়ার তখনও সোজা তার গলায় ঠেকানো। মুখের ভাব বদলাল না। সে গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করল।

“হেহে।” সে নিচু স্বরে হেসে উঠল। রূপে অতুলনীয়া, নির্মল ও অতল সৌন্দর্যে দীপ্ত। “লিনইউয়ানে অনধিকার প্রবেশকারীদের মৃত্যু অনিবার্য।” কোমল কণ্ঠে সে এক একটি করে শব্দ উচ্চারণ করল। ঠোঁটের কোণে উদাসীন হাসি, অথচ মুখ থেকে বেরোল নিষ্ঠুর ও নির্মম কথা।

তারপর আলোকোজ্জ্বল চোখে তার মুখাবয়বের পরিবর্তন লক্ষ করল। তাকে চোখ নামিয়ে নিতে দেখে, যেন সব কিছু তার ইচ্ছার ওপর ছেড়ে দিয়েছে, সে হেসে উঠল। “যুবরাজ, তুমি তো একেবারেই বিচলিত নও।”

“বিচলিত নই তা নয়,” সে বলল, “কিন্তু তোমার কাছে আমার এক জীবন ধার।”

“সত্যিই নিরস।” সে এমন কথা বললেও চোখে ছিল কৌতুকের হাসি, আর তলোয়ারটি ফিরিয়ে নিল।

তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল এই পুকুরজলের ওপর। গাঢ় নীল আলো ঢেউ তুলে নাচছে। আমি তলদেশটি স্পষ্ট দেখতে পেলাম না, শুধু জানলাম, সেখানে জল-দেবতা নিদ্রিত।

তার চোখে কোমলতা আর হাসি। নীল আলোর প্রতিফলন নেমে এসেছে তার দৃষ্টিতে, ঝলমলে ও স্বচ্ছ। “সে খুব সুন্দর।” ছি ইয়ান ধীরে ধীরে হাত তুলল, যেন নীচে নিদ্রিত সেই নারীর কেশরাশি স্পর্শ করছে, আর মৃদু স্বরে ফিসফিস করে উঠল।

তার মুখে সামান্য পরিবর্তন দেখা দিল। তারপর সে মুখ ফিরিয়ে বলল, “তুমি তাকে নিয়ে খুবই ভাবো।”

সে কোনো উত্তর দিল না। শুধু সামান্য হেসে উঠল, চোখে একরাশ স্নেহ। যেন সে নিঃশব্দে অপেক্ষা করছে—কখন সে ঘুম ভেঙে জেগে উঠবে। অথচ একেবারেই জানে না, ইতিমধ্যেই দুই বছর অজান্তে পেরিয়ে গেছে।

“চিংইয়ান রাজকুমারী কি জেগে উঠবেন?” সে আর কী বলবে বুঝতে না পেরে কেবল এ প্রশ্নটাই করল।

তার কথার সঙ্গে সঙ্গে, জলের ওপর পা রেখে দাঁড়ানো সেই নারী শান্ত অথচ শীতল হাসিতে মেতে উঠল। চোখে বরফের মতো শীতলতা, সঙ্গে বেপরোয়া ঔদ্ধত্য। “তিনি যদি না-ই জাগেন, তবে আমি ফেংছি দেশকে ধ্বংস করে ছাড়ব।”

সে স্তম্ভিত হয়ে গেল। ঠান্ডা স্বরে বলল, “ছি ইয়ান।”

“হেহে।” সে মৃদু হেসে বলল, হাসির ভিতরে হাসি, “যুবরাজ, তুমি... ওটা কি সত্যি ধরে নিলে?”

সে উদাস ভঙ্গিতে হেসে চলল। যেন হঠাৎ কিছু মনে পড়েছে, দৃষ্টি সামান্য গাঢ় হলো, তবে হাসি বদলাল না। “ছি ইয়ান তো ভুলেই গিয়েছিল, যুবরাজ, তুমি যে নানপিং যুবরাজ।” তার দৃষ্টি কেঁপে উঠল, আর কারও ছায়া আর তাতে পড়ল না; শুধু হালকা নীল ঝিকিমিকি রইল, দুলতে দুলতে।

সে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কিছুই বলল না।

ছি ইয়ানের কথামতো, শেষ পর্যন্ত সে তখনও নানপিং যুবরাজই রয়ে গেল।

দৃশ্য আবার বদলাল। ইতিহাসের পাতায় যেমন লেখা আছে, ছি ইয়ান রক্তলাল পোশাক পরে সোজা যুদ্ধক্ষেত্রে ঢুকে পড়ল। তার তরবারির ফলার অগ্রভাগ যখন প্রায় ঘোড়ার পিঠে বসা পিংইউয়ান রাজার দিকে ছুটে গেল, ঠিক তখনই বাতাস চিরে এক তীক্ষ্ণ তীর এল, শোঁ শোঁ শব্দ তুলে তার কাঁধের ব্লেডে গেঁথে গেল।

আমি সেই তীরের দিক অনুসরণ করে তাকালাম। শুধু দেখলাম, সেই চেনা কালো মুখোশ। শীতল, নিস্তাপ, যেন কোনো উষ্ণতা নেই।

ছি ইয়ানের ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল ক্ষীণ, শীতল হাসি। সে তরবারিতে ভর দিয়ে নিজের দেহ সামলাল। হালকা হাসল, হাসতে হাসতে, আর তারপরই আকাশের মধ্যে মিলিয়ে গেল।

ছি ইয়ান নগরপ্রাচীরের ওপর দাঁড়িয়ে যুদ্ধক্ষেত্রের হত্যাকাণ্ড দেখছিল। তার দৃষ্টি ছিল গভীর।

তার কাঁধের হাড় ইতিমধ্যেই তীক্ষ্ণ তীরে বিদ্ধ। রক্ত তার লাল পোশাক ভিজিয়ে দিয়েছে। অথচ তার মুখে যন্ত্রণার সামান্য চিহ্নও নেই।

“ছি ইয়ান।” নানপিং যুবরাজ ধীরে ধীরে প্রাচীরের ওপর উঠে এসে তার পেছনে থামল।

তাদের মাঝে দীর্ঘক্ষণ নীরবতা। আমি ছি ইয়ানের পাশেই দাঁড়িয়ে রইলাম। তার দৃষ্টির সঙ্গে তাকিয়ে দেখি, পায়ের নিচে তলোয়ার আর রক্তের নাচ, সর্বত্র লাশের সারি। কিন্তু পরিস্থিতি তখন অনেক আগেই বদলাতে শুরু করেছে। ইয়েলিং দেশের দখলে যাওয়া ফেংছি দেশের নগরীগুলো শেষ পর্যন্ত নানপিং যুবরাজ একে একে পুনরুদ্ধার করে নিল।

এ... একেবারেই আমার ধারণার বাইরে ছিল।

“নানপিং যুবরাজ বাহ্যত উদাসীন, কিন্তু ফেংছি দেশের নতুন সম্রাট সিংহাসনে বসার পর তিনিই তার অন্যতম প্রধান সহায় হয়ে ওঠেন।”

মোখেন আমার পাশে এসে দাঁড়াল। তার কণ্ঠস্বর ফিকে।

“মোখেন, আমাকে বলো, এটা শুধু মরীচিকা।” বুকের ভেতর ঘন শোক ঢেউয়ের মতো উঠে এল, শ্বাস নিতে কষ্ট হতে লাগল।

আমি আর দেখতে পারলাম না। আর পারলাম না ছি ইয়ানকে দেখতে—সে কীভাবে ধীরে ধীরে সেই পর্বতখাদের কিনারায় পৌঁছায়।

“এটা মরীচিকা বটে, কিন্তু তা কেবল তোমার জন্য। তাদের জন্য নয়।”

আমি মাথা ঘুরিয়ে মৃদু হাসার চেষ্টা করলাম। “তাহলে সবকিছুই ঘটবে, আর তা তো অনেক আগেই ঘটে গেছে।”

তার কালো জেডের মতো চোখ নিঃশব্দে আমার মুখাবয়ব প্রতিফলিত করল। সে মাথা নাড়ল। “হ্যাঁ।”

ছি ইয়ান ঘুরে দাঁড়াল, মুখে মধুর হাসি। “যুবরাজ, কেন তুমি দ্বিধায় পড়েছ? এটা তো তুমি নও।”

তার লাল পোশাক, কালো কেশ—অতুলনীয়া, মোহময় হাসি। অতুল বৈভব।

পিং যুবরাজের দৃষ্টি গভীর হয়ে এল। সে বলল, “আমার কী করা উচিত?”

“নির্দয়, নিষ্ঠুর, নিরপেক্ষ।” সে ধীরে ধীরে কথাগুলো উচ্চারণ করল। ঠোঁটের কোণে উদাসীন হাসি। “যে কেউ ফেংছি দেশের শৃঙ্খলা ভঙ্গ করবে, তার মৃত্যু অনিবার্য।”

এক ঠান্ডা হাসি দিয়ে সে বলল, “ছি ইয়ান, মৃত্যু অনিবার্য বলার মানুষ তো সবসময় তুমি-ই।”

“কিন্তু যে তা কার্যকর করে, সে তো সবসময়ই তুমি, মহারাজ।” সে কোমল স্বরে হেসে উঠল, যেন হাসি আর না-হাসির মাঝামাঝি।

আমার হৃদয় একটু একটু করে ডুবে গেল। কিছুক্ষণ আগে যখন নানপিং যুবরাজ তীর ছুড়েছিলেন, সত্যিই তার মধ্যে বিন্দুমাত্র দ্বিধা ছিল না।

তার তীর কত নিখুঁত ছিল। কোনো বিচ্যুতি নেই, একেবারে যথাস্থানে।

তার দৃষ্টি গভীর: “ছি ইয়ান, আমার সঙ্গে ফিরে চলো। আমি কাউকে তোমার গায়ে একটি আঁচড়ও পড়তে দেব না।”

সে যেন হাসি আর সিরিয়াস কথার মাঝখানে দাঁড়িয়ে, স্বপ্নের মতো বলল, “যুবরাজ, এই দুনিয়ায় আমাকে স্পর্শ করার ক্ষমতা কারও ছিল না, নেইও।”

কিন্তু তার এই কথার সঙ্গেই সে ধীরে ধীরে হাত তুলল, তারপর হাত খুলে দিল।

যে তরবারি একসময় দানবকে সংহার করেছিল, আর গংশু কনিষ্ঠ সেনাপতিকেও বশ মানিয়েছিল, সেটি তার হাত থেকে পড়ে গিয়ে নগরের বাইরে আছড়ে পড়ল। লাশের স্তূপে তা মিলিয়ে গেল, আর কোনো চিহ্ন রইল না।

তার দৃষ্টি ছিল শান্ত, হাসি ছিল কোমল, যেন সংসারের মায়া সে অনেক আগেই ছাড়িয়ে গেছে।

অমাত্যদের মুখে সে প্রায় শয়তানে পরিণত হওয়া এক নারী। কিন্তু এই মুহূর্তে সে যেন ধোঁয়ায় মিশে যাওয়া ছায়া, পরলোক-উদাস, অলৌকিক। জগতের সব ধুলোবালি কেবল তার দৃষ্টির ভাঙা প্রতিবিম্ব।

আমি হতভম্বের মতো তাদের পেছনে হাঁটতে লাগলাম। আধা দিনের এই সময়টুকু আমাকে যেন এক বছরের মতো দীর্ঘ মনে হল।

ছি ইয়ান নানপিং যুবরাজের সঙ্গে রাজপ্রাসাদে ফিরে এলো। তার পোশাক রক্তের মতো লাল, চুল কালি-কালো, দীপ্তিমান ভঙ্গি। পথে সবচেয়ে অনন্য সুন্দর ছায়া যেন তিনিই।

সে মাটিতে নতজানু হয়ে বসে রইল, মুখে নিস্তরঙ্গ ভাব। হাসি আর না-হাসির মাঝামাঝি। তার বিরুদ্ধে ওঠা সব অভিযোগ যেন কেবল অতীতের সেই সব অবহেলিত ঘটনাই, যা সে উদাসীন হাসিতে শুনেছে, আর ফেলে দিয়েছে।

অবশেষে, উচ্চাসনে পর্দার আড়ালে বসা সেই ব্যক্তি চিংইয়ান রাজকুমারীর প্রসঙ্গ তুলতেই তার চোখে সামান্য আন্দোলন দেখা দিল।

তার পলক কেঁপে উঠল। কিছুক্ষণ পরে ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল উদাসীন হাসি—অতুল সৌন্দর্যে ভরা। তার দৃষ্টি রত্নের মতো দীপ্ত, সোজা সিংহাসনে বসা ব্যক্তির দিকে। ধীরে ধীরে বলল, “ছি ইয়ান সারা জীবন শুধু এই অনুশোচনাই বয়ে বেড়াবে—আমি রাজশক্তিকে উল্টে দিতে পারিনি, চিংইউয়ের সঙ্গে একসঙ্গে সমাধিস্থ হতে পারিনি।”

অমাত্যদের মুখে বিস্ময়ের ছাপ। গোটা হলঘর নিস্তব্ধ। কেবল সেই লালপোশাকী নারী, বিশ্বের সামনে অবিচল, গর্বিত অথচ বিষণ্ণ দৃঢ়তায় দাঁড়িয়ে।

আর কেবল আমি একাই ধীরে ধীরে ছি ইয়ানের পাশে গিয়ে বসলাম। নীরবে তার দিকে চেয়ে রইলাম।

“ছি ইয়ান সারা জীবন শুধু এই অনুশোচনাই বয়ে বেড়াবে—আমি রাজশক্তিকে উল্টে দিতে পারিনি, চিংইউয়ের সঙ্গে একসঙ্গে সমাধিস্থ হতে পারিনি।”

বাক্যটি আমার কানে বারবার প্রতিধ্বনিত হতে লাগল। বারবার।

আমি ধীরে ধীরে তার পাশে হাঁটু গেড়ে বসলাম, হাত বাড়িয়ে তার গালে ছুঁয়ে দিলাম। তার উষ্ণ ত্বকের তাপ আমার হাতের নিচে অনুভূত হলো। নরম স্পর্শ আমাকে জানাল—সে সত্যিই আমার সামনে আছে।

আমার হাত কেন কাঁপছে? কেন আমার হৃদয়ও কাঁপছে? কেন আমার এত ইচ্ছে হচ্ছে এই শেষ আবরণেরও বাইরে গিয়ে ছি ইয়ানকে স্পর্শ করার?

আমি তার উষ্ণতা, তার অস্তিত্ব অনুভব করতে পারছি। তবে কি সে জানে, যখন তার সামনে-পেছনে শত্রুরা ঘিরে ধরেছিল, তখন আমি তার পাশেই ছিলাম?