তিপান্নতম অধ্যায়: গোপন স্রোতের তীব্র প্রবাহ

ছোট রাজপুত্র আর কিছুই বলল না, আমিও অতিরিক্ত কিছু বলিনি। এ তো অন্য কারও কাহিনি, আমার নয়। সে যে কথা মুখ ফুটে বলতে চায় না, সেটাই ঠিক疏影-এর শেষ আশক্তি, যেটা সে ছেড়ে দিতে চায়। ওদের গল্প শেষ হয়ে গিয়েছিল তখনই, যখন সে নিজ হাতে疏影-কে রাজপ্রাসাদে পাঠিয়েছিল। এখন疏影-কে মুখোমুখি হতে হচ্ছে রাজপ্রাসাদের বিপদসংকুল, প্রতিটি পদক্ষেপে সংকটময় পরিবেশের; আর ছোট রাজপুত্রের সামনে রয়েছে সেই রাজকার্য, যেটা আমরা কোনোদিন বুঝতে পারব না, বা হস্তক্ষেপ করতে পারব না। আমার করণীয় কেবল এটাই—এই দুইজন যেন সুস্থ ও অক্ষত থাকে।

রাত্রি বেশ গাঢ় হয়ে এসেছে, অনুমান করলাম, ভোজসভারও সমাপ্তি ঘনিয়ে এসেছে; এখন ফিরে গেলে সময়টি একেবারে উপযুক্ত হবে। হাঁটার জন্য পা বাড়াতেই দেখি, বেশ কিছু রাজপ্রাসাদের সুন্দরী ও রানি আমাকে ঘিরে এগিয়ে আসছে। ভ্রু কুঁচকে গেল, বুঝতে পারলাম না তারা এখানে কেন, মনে নানা প্রশ্ন ঘুরপাক খেতে লাগল; তাই অন্যদিকে পা বাড়ালাম, যাতে তাদের বিরক্ত না করে চলে যেতে পারি।

“ওই যে, শোভন রমণী, রানীর সঙ্গে দেখা করেই চলে যাবে?”

ভাবিনি, কেউ তৎপরতার সঙ্গে আমাকে দেখে ফেলল, ডেকে থামিয়ে দিল। দেখলাম, সেই গৌরবর্ণার দল এড়িয়ে যাওয়া সম্ভব নয়, তাই থেমে ভিন্ন দিকে মুখ ফেরালাম, নির্লিপ্ত মুখে তাদের দিকে তাকালাম।

সে ছিল নামহীন এক ছোট রানি, রানীর কাছাকাছি যেমন ছিল না, তেমন দূরেও ছিল না; বোঝা গেল, তাদের সম্পর্ক খুবই সাদামাটা।

“সম্রাট疏影-কে খুবই স্নেহ করেন, তাই疏影, অন্তঃসত্ত্বা রানীকে হয়তো তেমন গুরুত্ব দেন না।”

“শিষ্টাচার কিছু কম থাকলেও, সম্রাট তো কিছু বলবেন না।”

কয়েকজন রানির গোপন কথাবার্তা, উচ্চস্বরে নয়, নীচুস্বরে, যাতে আমি আর রানী দু’জনেই শুনতে পাই। ঝুয়াং রুয়োলিং রানীর ছায়াস্বরূপ, সর্বক্ষণ তার পাশে; সে এই ফিসফিসানি শুনে কপাল কুঁচকাল, সতর্ক দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকাল, নরম গলায় বলল, “疏影-দিদি এখনো সম্রাটের বিশেষ স্নেহধন্য, আবার সদ্য প্রবেশ করেছেন, একটু বেশি আদরের হয়ে যেতেই পারেন। যেহেতু সম্রাট ও রানী কিছু মনে করেন না, আমরা অভিজ্ঞরা কিছুটা সহ্য করে নিলে ক্ষতি কী।”

ওর কথা শেষ হতেই, আগে যারা ফিসফিস করছিল, তারা চুপসে গেল, তবে চোখাচোখি করে আমার দিকে আরও উপেক্ষা ও অসন্তোষের দৃষ্টিতে তাকাল। আমি কিছু শুনিনি এমন ভঙ্গিতে ঠান্ডা হয়ে দাঁড়িয়ে থাকলাম, ভেজা পোশাকের কিনারা ছুঁয়ে দেখলাম, উদাসীন চাহনিতে তাদের দিকে একবার তাকালাম।

তার মৃদু কোমল বাক্য, মনে হয়疏影-এর পক্ষে, আসলে আগুনে ঘি ঢালার মতো। রানী গোপন দ্বন্দ্বে পাত্তা দিলেন না, বরং হাসিমুখে মায়াবী দৃষ্টিতে আমার মুখ ছুঁয়ে গেলেন, ঠোঁটে মৃদু হাসি ছড়িয়ে বললেন, “疏影-দিদি।” আমি ভ্রু নাচালেও সামনে গিয়ে বললাম, “疏影 রানীমাতাকে প্রণাম জানাচ্ছে।” হালকা অভিবাদন জানালাম।

“শেষে ক’দিন আমি অসুস্থ, তোমার জন্যই স্বামীকে দেখভাল করতে পেরেছি।” তিনি মৃদু হাসলেন, চাউনি আরও কোমল ও স্নেহময়, “স্বামী” কথাটা বলতেই চোখেমুখে আরও গভীর আবেগ।

এক মুহূর্তে চারপাশ নিস্তব্ধ। জুয়ো লুওসা রানীকে কতটা ভালোবাসেন, সবার জানা; তাঁরা একে অপরকে “প্রিয়া”, “স্বামী” বলে ডাকেন। আমি চোখ আধবোজা করে, ঠোঁটে কৌতুকমিশ্রিত হাসি টেনে নিলাম। তিনি অসতর্কে বিষয়টি উলটে বললেও,疏影 ও তাঁর মধ্যকার পার্থক্যই যেন স্পষ্ট করলেন।

রানীর প্রতিটা আচরণ, প্রতিটা হাসি—সবকিছুতেই শান্ত, লাজুক ভঙ্গির ছাপ। তিনি যেন এক সাধারণ, নির্লোভ নারী, ভাগ্যক্রমে সম্রাটের প্রেমে পড়ে রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করেছেন। তাঁর এই নির্মল কোমলতা, সম্ভবত এজন্যই জুয়ো লুওসা-র মতো অসাধারণ রমণী ঝুয়াং নিংচিং-এর প্রতি আকৃষ্ট হয়েছিলেন, তবুও একে ভালোবেসে ফেলেন।

ঝুয়াং নিংচিং-কে ভুলে রেখে, জুয়ো লুওসা রানীকে ভালোবেসেছেন। রানীকে কোনো কিছু প্রমাণ করতে হয়নি, জুয়ো লুওসা-ই তাঁর জন্য সব বাধা সরিয়ে দিয়েছেন। রাজ্যের ভালোবাসা, ক্ষমতা, এবং এখন গর্ভের সন্তান—সবই তাঁর প্রাপ্তি। রানীদের যতই আড়াল করা হোক, তারা রানীকে ঈর্ষা না করে পারেন না।

যদি এই রানীর স্থলে ঝুয়াং নিংচিং থাকতেন, হয়তো তারা কেবল ঈর্ষা করত। ঝুয়াং নিংচিং ছিলেন অতুল সৌন্দর্যের অধিকারিণী, প্রতিভা ও সৌন্দর্যে অতুলনীয়; তাঁর মত দুর্লভ। কিন্তু ঝুয়াং নিংচিং আর নেই। এখনকার এই কিয়ানকিয়ান নামের নারীটির আসল সৌন্দর্য কোমলতার মধ্যে নিহিত, যা আসলে মনোহর, কিন্তু আমার মনে সন্দেহের পরত বাড়ায়।

এই প্রাসাদের ভেতর, আমি কোনো নিখাদ পবিত্রতা বিশ্বাস করি না। রানীর অতিরিক্ত উদারতা ও কোমলতা আমাকে বরং তাঁর হাসির আড়ালের অর্থ নিয়ে সন্দিহান করে তোলে। আমি হালকা হাসলাম, তাঁর কোমল চাহনি আমার মুখ ছুঁয়ে গেল। ভাবনা অনায়াসে ভেসে বেড়াল, ভাবছিলাম, তাঁকে কী বলা যায়।

হঠাৎই এক তীক্ষ্ণ চিৎকার রাতের স্তব্ধতা ভেঙে দিল। রানিদের মধ্যে যে গোপন দ্বন্দ্ব ছিল, যেন মুহূর্তে মিলিয়ে গেল; সবার মুখে আতঙ্ক আর বিভ্রান্তি ফুটে উঠল। আমার চোখ ক্ষণিক ঝলমল করল। এ শব্দ, শুনে মনে হল যেন শিয়া-কুমারীর কণ্ঠ—

উত্তেজনার শব্দ থেমে নেই। আকস্মিক দুর্ঘটনায় শান্ত রাত অশান্ত হলো।

আমি বক্র হয়ে উইলগাছের গায়ে ঠেস দিলাম, পাতলা ডাল আমার শুভ্র কব্জিতে জড়িয়ে আছে, চুল কাঁধ বেয়ে পড়েছে; আমি হালকা ঘাড় ঘুরিয়ে দেখলাম, কখন যে দক্ষিণ প্রান্তের যুবরাজ আমার পাশে এসে দাঁড়িয়েছেন।

“এটা তুমি করেছো না তো?” তাঁর শীতল কণ্ঠে রাতের মায়া মিশে, হাওয়া ভেদ করে কানে এলো।

আমি ভ্রু তুললাম,墨রঙের মতো হাসি ছড়িয়ে পড়ল মুখে, ঠোঁটের কোণে স্বল্প হাসি, কালো চোখ দু'টি তীব্র দীপ্তিতে ঝলমলে; হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলাম, “যুবরাজ কেন এমন ভাবলেন?”

তিনি কোনো উত্তর দিলেন না। যখনই তিনি চুপ থাকেন, তাঁর নীরব উপস্থিতি রাতের সঙ্গে মিশে যায়, অথচ তুমি জানো, তিনি ঠিক সেখানে, না বলেও তাঁর দৃঢ় ব্যক্তিত্ব জানান দিচ্ছে উপস্থিতি।

আমি নিশ্চিত হতে মুখ ফিরিয়ে চাইলাম, তিনি এখনো আছেন কিনা, ঠিক তখনই তাঁর বরফে ঢাকা চোখের গভীরতায় ডুবে গেলাম।

সে চাহনিতে ছিল এক অদ্ভুত গভীরতা ও স্থিরতা, যেন কালো পাথর নয়, গভীর অতল নয়—সম্পূর্ণ প্রশান্ত, অথচ সহজেই সকলের দৃষ্টি আকর্ষণ করে।

মনে সাহস সঞ্চয় করলাম, ঠোঁটে এক কৌতুকময় হাসির রেখা টানলাম, আঙুলের ডগায় উইলপাতা ঘুরাতে ঘুরাতে, পাতার কিনারা ছুঁয়ে, উদাস গলায় বললাম, “তবে কি যুবরাজ ভাবছেন আমি শিয়া-কুমারীকে পানিতে ঠেলে দিয়েছি?”

তিনি দীর্ঘক্ষণ চুপচাপ তাকিয়ে থেকে মুখ ফিরিয়ে শান্ত গলায় বললেন, “তুমি নও।”

তিনি এক পা এগিয়ে এসে বললেন, “ওকে কেউ ঠেলে দেয়নি, আততায়ীর আক্রমণে আতঙ্কিত হয়ে নিজেই পানিতে লাফ দিয়েছে।”

আমি কিছু বললাম না, কেবল ভিড়ের দিকে ফিরে হাসলাম, “যখন যুবরাজও এতটা ভাবছেন,疏影-র সন্দেহ সবচেয়ে বেশি নয় কি?”