সপ্তদশ অধ্যায়: অন্তহীন পুনর্জন্মের চক্র

আমার মন একটু একটু করে ভারী হয়ে উঠল, অজানা এক আবেগ আমাকে ছিঁড়ে ফেলতে চাইল, কিন্তু আমি শুধু নীরবভাবে তার দিকে তাকিয়ে রইলাম, অপেক্ষা করছিলাম সে কখন কথা বলবে, “তুমি তো সহজেই এমন একজনকে কাজে লাগাতে পারতে, তোমার জন্য সব কিছু খুঁজে বের করত, তা একা একা রাজপ্রাসাদের গভীরে প্রবেশ করার চেয়ে তো অনেক ভালো।”
আমি চোখ তুলে তাকালাম রাতের আকাশের দিকে, নিঃসঙ্গ এক তারা চাঁদের আলোয় অনুজ্জ্বল হয়ে আছে, পাতলা এক আলোর আবরণ চাঁদকে ঘিরে রেখেছে, তার রূপ অস্পষ্ট করেছে।
আবারও আমি হালকা হাসলাম উত্তর দিয়ে।
“তুমি তার ওপর বিশ্বাস করো না, যেমন তুমি ছোট রাজপুত্রের ওপর বিশ্বাস করো না, তুমি বিশ্বাস করো শুধু নিজের ওপর।” তার স্বর ছিল নির্মল ঝর্ণার মতো, সহজেই আমার হৃদয়ের অবস্থা প্রকাশ করে দিল।
আমি হাসিমুখে ওর দিকে তাকিয়ে বললাম, “শূন্য ছায়া, তুমি যা বলেছ, ঠিক সেটাই আমি ভাবছিলাম।”
তার চোখের গভীরে অজানা বিষণ্নতা, “কখনো একজন আমাকে বলেছিল, হৃদয় মরার চেয়ে বড় দুঃখ আর নেই। তখন আমি বুঝিনি তার কথার অর্থ, সে বলেছিল, এমন মানুষ সবচেয়ে দুঃখী, তারা কখনো প্রত্যাশার আনন্দ অনুভব করতে পারে না, কিন্তু তারাই সবচেয়ে সুখী, কারণ তারা কখনো আঘাত পাবার ভয় করে না।”
আমি চোখ নামিয়ে, ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি ফুটিয়ে বললাম, “তোমাকে বলেছিল যে মানুষটি, সে নিশ্চয় অনেক কিছু দেখেছে।”
শূন্য ছায়া তখনও আমায় দেখছিল, তার দৃষ্টিতে যেন আমার হৃদয়ের গভীরে পৌঁছাতে চেয়েছিল, “তাহলে, এক্সু, বলো তো, তুমি কী এমন অভিজ্ঞতা পেয়েছ, যে এত ছোট বয়সেই জীবনকে এমনভাবে দেখতে শিখেছ?”
তার প্রশ্নে আমার হাত হঠাৎ কেঁপে উঠল, আমার মুখ একটু ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তার স্বচ্ছ জলের মতো চোখের সামনে আমি পালাতে পারলাম না, কষ্ট করে একটুকু হাসি ফুটিয়ে বললাম, আমার আঙুল বেশ ঠান্ডা, নিভু নিভু গলায় বললাম, “আমি… জানি না।”
সে একটু ভ্রু কুঁচকে তাকাল, বুঝতে পারল না, খানিকটা সন্দেহও ছিল।
আমার মুখে শীতলতা, আঙুলে শীতলতা, শরীরের রক্ত যেন এক জায়গায় জমে আছে, বারবার মনে করিয়ে দিচ্ছে — “স্মরণ করো না।”
কিন্তু, কী স্মরণ করব?
আমি কিছুই স্মরণ করি না।
আমার হৃদয় মৃত্যুর দুঃখ কাকে ঘিরে?
আমার সাবধানী পা কাকে ঘিরে?
সে নিচু স্বরে বলল, “তবুও, রাজপুত্র তোমার প্রতি, বিশেষ আচরণ করে।”
বিশেষ আচরণ।
আমি যেন আবার দেখতে পেলাম, কিঞ্জন রূপসী রাজকন্যা দাঁড়িয়ে আছে墨痕-এর পাশে,墨痕 সাদা পোশাকে, হাতে পাখা, তাকে কিছু বলছে, রাজকন্যা শুনছে, কিন্তু তার চোখ চারপাশে ঘুরছে, শেষে墨痕 হাসতে হাসতে পাখার ডাণ্ডা দিয়ে তার কপালে আলতো ঠোক দিল।
রাজকন্যা চমকে তাকাল, তাদের চোখে তখন আর কিছু নেই, শুধু একে অপরের ছায়া।

আমার বুক ভারী, নিঃশ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল।
আমি যেন দেখলাম, কিঞ্জন রূপসী রাজকন্যা আধা-বোঝা চোখে গাছের পাশে হেলান দিয়ে বলছে, “অ্যাজান, তুমি হারবে।”
তার ভ্রু-চোখ যেন ছবির মতো, সাজগোজ নিখুঁত, হাসি মৃদু, অদ্ভুত সৌন্দর্য ভরা।
তার অপরূপ মুখ উজ্জ্বল রোদে ডুবে, তবুও তার চারপাশে বিষণ্নতার এক তরঙ্গ ঘুরছে।
হঠাৎ, দৃশ্য বদলে গেল, সাদা পোশাকের সেই নারী রাতের অন্ধকারে দাঁড়িয়ে আছে, তার পাতলা-সাদা আঙুলে রক্তের এক রেখা, তা লাল ও রহস্যময়, সে নীরবভাবে তাকিয়ে আছে, তার চোখে ঝলমলে আলো, কিন্তু সেখানে অজানা বিষণ্নতা।
সে হঠাৎ চোখ তুলে নরম স্বরে হাসল, “তুমি এসেছ।”
আমি কেঁপে উঠলাম, বুঝতে পারলাম না, কখন যেন আমি আর শূন্য ছায়া চলে এসেছি পিচ ফুলের বনে।
শূন্য ছায়া আমার ফ্যাকাশে মুখ দেখে জিজ্ঞেস করল, “এক্সু, তোমার কী হয়েছে?”
এখনই আমি কিঞ্জন রাজকন্যার দৃষ্টি অনুসরণ করে দেখলাম, সেখানে ছিল বেগুনি পোশাকের জুয়াং নিংচিং।
শূন্য ছায়া পিচ ফুল গাছের নিচে দাঁড়িয়ে আছে, তার পোশাকের প্রান্ত আর ফুলের পাপড়ি একসাথে উড়ছে, তার মুখে শীতলতা, যেন বিষণ্ন নয়, তবুও জুয়াং নিংচিং-এর সঙ্গে কোনো পার্থক্য নেই!
আমার মনে হলো, আমি যেন অজানা চক্রে প্রবেশ করেছি।
আমার আঙুল ঠান্ডা, চোখে তাকিয়ে আছি শূন্য ছায়ার দিকে, ধীরে ধীরে বললাম, “শূন্য ছায়া।”
সে একটু ভ্রু তুলল, মনে হলো আমার হঠাৎ ডাক শুনে অবাক হয়েছে।
আমি হালকা হাসি দিয়ে বললাম, “তুমি বিশ্বাস করো, কিছুক্ষণ পরে, সম্রাট এখানে আসবেন?”
এটা কেবল এক জুয়া, জুয়া করি এ সবই কেবল বিভ্রম।
শূন্য ছায়া অনেকক্ষণ অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল, হঠাৎ হাসল, “এক্সু, তুমি কি আমাকে আনন্দ দিতে চাইছ? তোমার সদিচ্ছা আমি বুঝেছি, কিন্তু এই গভীর রাতে, আমি বরং ফিরে গিয়ে শুতে চাই।”
সে বলতেই, হঠাৎ লোকজনের শব্দ, তীক্ষ্ণ একটা আওয়াজ রাতের আকাশ চিড়ে গেল, “সম্রাট, রাত গভীর।”
“আমি জানি, তুমি এখানে থাকো, ভিতরে যাওয়ার অনুমতি নেই।” শুয় লোশা ঠান্ডা স্বরে বলল, তার কণ্ঠে কোনো আপত্তির স্থান নেই, পিচ ফুলের বনের দিকে এগিয়ে গেল।
শূন্য ছায়া আর আমি মুখোমুখি, তার চোখে একটু উদ্বেগ, আমার মন তলিয়ে যেতে লাগল, গভীরতায় মাথা বরং পরিষ্কার হয়ে গেল।

আমি তার হাত শক্ত করে ধরলাম, নরম স্বরে বললাম, “তুমি জুয়াং নিংচিং নও, তুমি শূন্য ছায়া।”
কয়েকটি শব্দ, আমি জানি সে আমার অর্থ বুঝবে।
আসলেই, তার মুখে ঠান্ডা গর্ব, হালকা চোখে একবার তাকাল।
আমি সামান্য নমস্কার করে, স্পষ্ট হাসিতে বললাম, “যেহেতু ছোট রাজকন্যা অনড়, এক্সু আগে বিদায় নিচ্ছি।”
বলেই ফিরে যেতে গেলাম, হঠাৎ দেখলাম কালো জুতোয় সোনালী ঈগল আঁকা, আমার মুখে বিস্ময়, ধীরে ধীরে মাথা তুললাম, সম্রাটের গভীর চোখের সঙ্গে চোখাচোখি হলাম।
“আহ, সম্রাট!” আমি চমকে উঠলাম, তারপর হাসিমুখে বললাম, “সম্রাট আর ছোট রাজকন্যা তো বেশ উৎসাহী, রাতের বেলায় ফুল দেখতে ভালো লাগছে।”
শূন্য ছায়া একটু ভ্রু কুঁচকে ঘুরে দাঁড়াল, “আমি ফুল দেখতে পছন্দ করি না...” কথা অর্ধেকেই থেমে গেল, তখনই তার সামনে সম্রাটকে দেখে বিস্মিত হল, তার চোখের দৃষ্টি গভীর হলো, ঠোঁট কামড়ে, মুখে অবাধ্যতা ও গর্ব, নমস্কার করে বলল, “শূন্য ছায়া সম্রাটকে নমস্কার।”
আমি হাসিমুখে বললাম, “ছোট রাজকন্যা আবার ভুলে গেলেন, আমি তো রাজপ্রাসাদের সদস্য।”
শূন্য ছায়া হালকা চোখে তাকিয়ে বলল, “তুমি তো অনেক কিছু জানো।”
আমি জিভ বের করে সাবধানে তাকালাম সম্রাটের দিকে, তার দৃষ্টি শূন্য ছায়ার মুখে আটকে আছে।
আমার দৃষ্টি টের পেয়ে, সে ঠান্ডা স্বরে বলল, “এক্সু, এ জায়গা রাজপ্রাসাদ, বাইরে নয়। তুমি রাতোর দলের হলেও, রাজপ্রাসাদে ইচ্ছেমতো আচরণ করা যাবে না।”
হালকা বিস্ময় আমার ভ্রুর কোণে, কিছু বলতে চাইলাম, কিন্তু আর বললাম না, শুধু অল্প অস্বস্তিতে মুখ ফুলিয়ে বললাম, “এক্সু বুঝেছে, এক্সু বিদায় নিচ্ছে।”
সে কেবল মাথা নেড়ে ইশারা দিল।
তাদের কাছ থেকে দূরে যেতে যেতে, আমি শুনলাম সম্রাটের ঠান্ডা স্বরে প্রশ্ন, “তুমি কীভাবে পিচ ফুলের বনে ঢুকলে?”
আমার পদক্ষেপ থামল, শরীর কেঁপে উঠল। আমি ভুলে গিয়েছিলাম, এ পিচ ফুলের বনে রক্ষার ব্যবস্থা আছে।
আমার চোখের পাপড়ি হালকা কাঁপল, অজান্তে তাকালাম বিশাল এই পিচ ফুলের বনের দিকে।
বনটা ফুলে ভরা, অপরূপ সুন্দর, ঝরা পাপড়ি আর উড়ে বেড়ানো ফুলের ডানা চাঁদের রূপালি আলোয় ঢেকে গেছে, আকাশে আঁকছে অনুরূপ সৌন্দর্যের এক একটা বক্ররেখা।