অষ্টাশি অধ্যায়: হৃদয় বদলে গেছে

আমি কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে সেখানেই দাঁড়িয়ে রইলাম। প্রাসাদের অধিপতি আমাকে সেই নিষ্ঠুর কৌশলটি শেখাবেন—এই খবর শুনে কী করব, বুঝে উঠতে পারছিলাম না। মুখ-পাথরের লোকটি বলেছিল, অধিপতি নাকি নির্ধারিত ব্যক্তি। অর্থাৎ, সে আমার সঙ্গে মিলে সেই কৌশল অনুশীলন করতে পারবে। অর্থাৎ, আমি তার আধ্যাত্মিক শক্তি ব্যবহার করতে পারব।

হায়, তার শক্তি কত উঁচু? পঞ্চম স্তর? না কি ষষ্ঠ?

আমি তীক্ষ্ণ শ্বাস টেনে মুখ চেপে ধরলাম, বুকের ভেতরের উত্তেজনা কোনোমতে সামলে নিলাম। এমন হলে আমি আর ওসব ছোটখাটো দানব-প্রেতকে কীসের ভয় পাব?

কয়েক মিনিট ধরে মাথার ভিতর ঝড় তুলে অনেক লাভ-ক্ষতির হিসাব কষে শেষে যুক্তি-ই আমাকে টেনে ফিরিয়ে আনল। সবুজাভ জলভরা পুকুরটার দিকে তাকিয়ে তাড়াতাড়ি পোশাক খুলে ফেললাম। অধিপতি ঠিকই বলেছিলেন, এখন সবচেয়ে জরুরি হলো শরীরটাকে সঠিক পথে আনা, নিরলসভাবে সেই কৌশল অনুশীলন করা, প্রাসাদ-অভ্যন্তরের মহাযুদ্ধে দক্ষিণ প্রাসাদের সেই নারীর সঙ্গে চূড়ান্ত হিসাব মেটানো, নিজের প্রাণটা বাঁচিয়ে রাখা যাতে অন্য কেউ সুযোগ নিতে না পারে, আশপাশের লোকজনের প্রতি সতর্ক থাকা, আর ভূদানবদের দানবেরা যেন এই ফাঁকে আমাকে মেরে ফেলতে না পারে।

এক এক করে সব গুছিয়ে নিলাম। সামনে এখনও অনেক কাজ বাকি, এই ভেবে সঙ্গে সঙ্গেই শরীরটা জলে ডুবিয়ে দিলাম। পুকুরের জল হঠাৎ গড়গড় করে বুদবুদ তুলল, আর মুহূর্তেই গরম হয়ে উঠল। আমি চমকে উঠলাম, মনে হলো অধিপতি আমাকে কখনও ক্ষতি করবেন না; তাছাড়া জলটা একটা নির্দিষ্ট উত্তাপ পর্যন্ত গিয়েই থেমে গেল। তখনই কিছুটা নিশ্চিন্ত হলাম।

পুকুরের ধারে হেলান দিয়ে বসে রইলাম। জলের স্রোত আমাকে কেন্দ্র করে ঢেউ তুলতে তুলতে এগিয়ে এল। সবুজ জল মুখের সামনে এসে আবার ছিটকে পড়ল। একই সঙ্গে টের পেলাম, আঘাত পাওয়া শরীরটা চোখের সামনেই যেন ধীরে ধীরে সেরে উঠছে। বিশেষ করে বুকে থাকা সেই স্পষ্ট ক্ষত, দ্রুতই মিলিয়ে যাচ্ছে।

দেখে মনে মনে খুশি হলাম। এমন কার্যকর! চোখ ঘুরিয়ে ভাবলাম, এই জলে কি মাথাও ধোওয়া যায়, বুদ্ধিও একটু বাড়ানো যায় কি না।

কিছুক্ষণ ভেবে দেখলাম, চেষ্টা করে দেখলে ক্ষতি কী। যদি সত্যিই কাজ করে, তবে মুখ-পাথরের লোকটি আর আমার বুদ্ধির অভাব নিয়ে কথা বলার সুযোগ পাবে না। তাই গভীর শ্বাস নিয়ে নাক চেপে ধরে মাথা জলের নিচে ডুবিয়ে দিলাম।

জলে কিছুটা দম বন্ধ করে থাকা আমার জানা ছিল। পুকুরের ভিতর প্রায় এক মিনিট পর্যন্ত শ্বাস আটকে রাখতে পারি। জলের দিকে তাকিয়ে দেখলাম, সবুজ আভাটা ধীরে ধীরে স্বচ্ছ হয়ে যাচ্ছে। বিশেষ করে আমার আশেপাশের জল আর দূরের সবুজ জলের রঙের তফাত স্পষ্ট। এ কি তবে কোনো ঔষধি তরল মিশিয়ে তৈরি পুকুর?

ঠিকই তো। শিখর-পাহাড়ের ছোট্ট অধিপতি বলেছিল, প্রাসাদের অধিপতির চিকিৎসাশাস্ত্র নাকি অসাধারণ। তবে কি তিনি নিজেই ওষুধ মিশিয়েছেন? ভাবনাটা পরিষ্কার হতেই জলের নিচে হালকা হাসলাম। অধিপতি সত্যিই খুব যত্নবান। নিশ্চয়ই তিনি জেনেছেন যে সেই নারী আঘাত পেয়েছে, আর আমাকে দিয়ে তাকে সারিয়ে তুলতে চেয়েছেন। আহা, সত্যিই তিনি পৃথিবীর সেরা মানুষ।

বুকে হঠাৎ দম আটকে আসতে লাগল। অদ্ভুত, ত্রিশ সেকেন্ডও হয়নি, অথচ আমি এভাবে আর পারছি না। মাথা জলের উপর তুললাম। দ্রুত মুখের জল মুছে ফেলে বুকের ভার লাঘব করতে এক গভীর শ্বাস নিলাম। কিন্তু মাথা তুলতেই মুখের ভাব মুহূর্তে জমে গেল।

পুকুরের ধারে দাঁড়িয়ে আছেন অধিপতি। তাঁর মুখাবয়বে অদ্ভুত এক ভাব। দুই হাত প্রসারিত, বাইরের পোশাকটি খোলা হয়ে গেছে। আমাকে জলের উপর উঠতে দেখে তিনি যেন এক মুহূর্তে থমকে গেলেন, হাতে থাকা কাজও থেমে গেল। চোখের কোণ দিয়ে দেখলাম, একটি শাখার উপর তাঁর বাইরের পোশাকটি এলোমেলোভাবে ঝুলছে।

“আপনি...”

“আপনি...”

আমরা একসঙ্গে লজ্জায় কথা বলে ফেললাম। পরক্ষণেই তিনি তড়িঘড়ি পিঠ ফিরিয়ে নিলেন, আর আমিও শেষমেশ ধাক্কা খাওয়ার পর বুদ্ধি ফিরে পেলাম। তাড়াতাড়ি পাড় থেকে নিজের পোশাক তুলে সামনে ধরে ফেললাম। নিশ্চিত হলাম, অধিপতি আর ফিরে তাকাননি—তবেই বুকের ভেতর জমে থাকা শ্বাসটা ধীরে ধীরে স্বস্তিতে নেমে এল।

তিনি আমার দিকে পিঠ ফিরিয়ে দাঁড়িয়ে আছেন। তাঁর পিঠে প্রজাপতির মতো ঝরে পড়া পলাশফুলের ডাল ছুঁয়ে আছে, নিত্যকার পোশাকে মৃদু রঙের ছোঁয়া এনে দিয়েছে। চাঁদের আলো বড়ই সুন্দর; শুধু এক পিঠের ছায়া দেখেও মনে হয়, তিনি অনন্য।

নিরাসক্ত স্বর ভেসে এল। তিনি সামান্য মাথা তুললেন, স্বরে কোনো আবেগের চিহ্ন নেই। “একবার ফিরে তাকিয়ে তোমাকে না দেখে আমি চলে এসেছি।”

শুনতে কথাটা যেন ব্যাখ্যা, কিন্তু এতে ব্যাখ্যার কী আছে? ফিরে তাকিয়ে আমাকে না পেয়ে চলে এসেছেন? হুঁ, নিশ্চয়ই ভয় পেয়েছেন—আমি না থাকলে সেই নারীও যেন অদৃশ্য হয়ে যায়! তাই এত উদ্বেগ।

কথাটা বলেই তিনি পা বাড়িয়ে চলে গেলেন। বাতাসে হঠাৎ এক ঝলক হাওয়া বয়ে গেল। চাঁদের আলোয় তাকিয়ে রইলাম, আর ধীরে ধীরে আমার শরীর ঠান্ডা হয়ে এল।

অবশেষে যখন পুকুর থেকে বেরোলাম, দেখলাম শরীরের ক্ষতচিহ্ন প্রায় অর্ধেক মুছে গেছে। আমি লম্বা শ্বাস নিলাম, মনে হলো দেহের ভেতর সীমাহীন শক্তি জমে আছে, যা ইচ্ছে ব্যবহার করতে পারি।

পোশাক পরে নিলাম। বাইরের পোশাকটি জলেই ভিজে গিয়েছিল, তাই সেটি হাতে নিয়েই অধিপতির খোঁজে বেরোলাম।

ফুলপুকুরের কাছে আগে একটি বিশাল নাশপাতি-ফুলের গাছ ছিল, তাতে অসংখ্য প্রদীপ ঝুলছে, চারদিক ঝলমল করছে। সেই গাছের নিচেই শান্তভাবে বসে আছেন রাজকীয় ভঙ্গির অধিপতি। তাঁর সামনে একটি বীণা রাখা, আর তিনি দুই হাতে তারে টেনে পূর্ণ, গভীর এক সুর তুলছেন।

আমি ধীরে এগিয়ে গেলাম। সঙ্গীতশাস্ত্র আমি বুঝি না; আমি তো একেবারেই অশিক্ষিত। অধিপতি এত বুদ্ধিমান, নিশ্চয়ই এটা ভালোভাবেই জানেন। তাই এখন তিনি যে বীণা বাজাচ্ছেন, তা নিশ্চয়ই সেই নারীর জন্যই। সত্যিই, তাঁর মনোযোগের তুলনা নেই।

বাইরের পোশাক হাতে নিয়ে আমি পাশে গুটিসুটি মেরে বসলাম, থুতনি হাতে নিয়ে চুপচাপ গাছের ঝুলন্ত প্রদীপগুলোর দিকে তাকিয়ে রইলাম। চোখের পলকে আলো ম্লান হয়ে গেল, আবার চোখ খুলতেই প্রদীপঝোলানো নাশপাতি-ফুলের গাছ চোখের সামনে ফিরে এল। আমি চোখ বুজি আর খুলি, ধীরে ধীরে গতি বাড়ে। মনে হতে লাগল চোখের সামনে অগণিত তারা জ্বলছে। পোশাকের উপর টুপটাপ জলের ফোঁটা পড়ছে, কিন্তু আমার কোনো হুঁশ নেই। সুর শেষ হতেই এক ঝলক হাওয়া বইল, তখন টের পেলাম—জুতোজোড়াও প্রায় অর্ধেক ভিজে গেছে।

তিনি কাত হয়ে আমাকে মনোযোগ দিয়ে দেখছিলেন। এই ভঙ্গিটি খুব সুন্দর। চাঁদের আলো তাঁর মুখের অর্ধেকটা উজ্জ্বল, বাকি অর্ধেকটা অন্ধকারে ডুবিয়ে রেখেছে—তাতে এক গভীর রেখা-ছায়ার সৌন্দর্য ফুটে উঠেছে।

তিনি উঠে আমার দিকে এগিয়ে এলেন। আমিও আর বসে থাকতে পারলাম না, উঠে দাঁড়ালাম।

“অঙ্গভঙ্গি একবার অনুশীলন করো।”

তিনি হাত পিঠের পিছনে রেখে আমার সামনে দাঁড়ালেন। আমি কোমর বেঁকিয়ে ভদ্রভাবে মাথা নাড়লাম। তাঁর ভ্রু যেন সামান্য কুঁচকাল, তবে আমি শুধু এক ঝলকই দেখলাম, স্পষ্ট বুঝতে পারলাম না।

আমি নীলতরবারি বের করে মনে গেঁথে রাখা সেই প্রথম স্তরটি দ্রুত একবার অনুশীলন করলাম। জানি না মনের কল্পনা, নাকি সদ্যকার ঔষধি জলের কোনো প্রভাব—আমি যেন সামান্য আধ্যাত্মিক শক্তির কম্পন টের পাচ্ছিলাম। তা এখনও দুর্বল, তবু নিশ্চিতই ছিল। এই অনুভূতিটা আমি এক বছরেরও বেশি সময় ধরে কামনা করে আসছিলাম, ভুল হওয়ার প্রশ্নই নেই।

আমি আরও উদ্যমে নাচতে লাগলাম। আশি নম্বর আঘাত থেকে একাশি নম্বর আঘাতে যাওয়াটা যেন জল গড়িয়ে যাওয়ার মতোই স্বাভাবিক ও নিখুঁত লাগল। শেষে এক কোপে তরবারি আড়াআড়ি চালাতেই, নীলতরবারিকে কেন্দ্র করে এক লহমায় মাটিতে এক মিটার গভীর গর্ত সৃষ্টি হয়ে গেল।

আমার সৃষ্ট সেই কীর্তি দেখে আমি হতভম্ব। নিজের চোখকেই বিশ্বাস করতে পারছিলাম না। আমি কি সত্যিই সফল হয়েছি?

ফিরে অধিপতির দিকে তাকালাম, আর দেখলাম তিনি সত্যিই কপাল কুঁচকে ভাবছেন। আমার ঠোঁটের হাসি ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। তখনই তিনি কিছুটা শীতল স্বরে বললেন, “আরেকবার করো।”

আবারও আমি শ্রদ্ধাভরে কোমর বেঁকিয়ে মাথা নাড়লাম। তারপর শুরু করলাম। প্রথমবারের সাফল্যে আরও উৎসাহিত হয়ে আমি আরও মনোযোগ দিয়ে নাচতে লাগলাম। শেষ আঘাত থামতেই আবারও চোখের সামনে এক মিটার লম্বা গর্ত ফুটে উঠল।

আমি সত্যিই পেরেছি। সেই নিষ্ঠুর কৌশলটিতে অবশেষে সাড়া এসেছে।

আনন্দ চেপে রাখতে না পেরে মুখ চেপে হেসে ফেললাম। পাশে তাকিয়ে দেখি অধিপতি এখনও কঠিন মুখে ভ্রু কুঁচকে আছেন। আমি হাত নামিয়ে নিলাম। তিনি আমার সামনে থাকা গর্তের দিকে চুপচাপ তাকিয়ে রইলেন, তারপর মাথা তুলে অদ্ভুত এক দৃষ্টিতে আমার দিকে চাইলেন, আর সন্দেহ আর নিশ্চয়তার মাঝামাঝি স্বরে বলে ফেললেন, “তোমার হৃদয় বদলে গেছে?”

কথাটা বলতেই তাঁর মুখে এক অদ্ভুত ভাব ফুটে উঠল, যেন মৃদু বিষাদের ছায়া।