অধ্যায় আটচল্লিশ বাশাপ

পাহাড়ের গভীর থেকে আসছে মৃদু খসখস শব্দ, যেন কোনো বিশালকায় কিছু দ্রুতলয়ে এগিয়ে আসছে বা হামাগুড়ি দিচ্ছে। আমি চোখের কোণে টান ধরে সামনের দিকে তাকিয়ে রইলাম। বরফঠাণ্ডা স্বভাবের ছেলেটি দ্রুত একটি গাছের ডাল ভেঙে নিল অস্ত্র হিসেবে, সতর্ক দৃষ্টিতে সামনে নজর রাখল।

খসখস শব্দটা ক্রমশ বাড়ছে। কয়েক মুহূর্ত পরে, আমাদের সামনে দাঁড়ানো বিশাল এক গাছের পাশ থেকে হঠাৎই বেরিয়ে এল সবুজ রঙের একটি বিশাল সাপের মাথা। তার দুই চোখে জ্বলজ্বলে অদ্ভুত আলো, সোজা আমাদের দিকে তাকিয়ে রয়েছে।

ছেলেটির শরীর কেঁপে উঠল, তার চারপাশের ঠাণ্ডা আরও বাড়ল। আমি প্রথমবারের মতো তাকে এতটা আতঙ্কিত দেখলাম। সে গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে ঠাণ্ডা স্বরে বলল, “পাঁচশো বছরের সাপ-রাক্ষস, বাসাপ।”

আমি শুনে যেন মাটির সঙ্গে মিশে গেলাম—এ কী দুর্ভাগ্য! এতটা খারাপ ভাগ্য নিয়ে আমিই কিনা তিনচূড়া পাহাড়ের সবচেয়ে ভয়ানক বিপদে পড়লাম!

ছেলেটি আমার দিকে ফিরে তাকাল, তার চোখে গাঢ় নীল ছায়া, মুখটা খুবই গম্ভীর। আমি বুঝে গেলাম, এখন একটাই উপায়—পালাতে হবে।

আরও দুর্ভাগ্যের বিষয়, এটা পাহাড়ি আঁকাবাঁকা পথ, চড়াই-উৎরাইয়ে ভরা। আমার বাতাস-আগুনের চাকা এখানে কোনো কাজে আসবে না। কিন্তু না পালালে, অর্ধেক শেখা আমাদের মতো লোকজন ওই সাপের দাঁতের ফাঁকে গিয়ে মিশবে।

আমি মাথা নাড়লাম। ছেলেটি চোখের ইশারায় জানাল, আমি আগে পালাই।

আমরা নড়ার সঙ্গে সঙ্গেই গাছের আড়ালে থাকা বাসাপ সাপটা হঠাৎই আমাদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। ছেলেটি আমাকে জোরে ঠেলে দিল। এই সুযোগে আমি পাঁচ-ছয় মিটার দূরে চলে গেলাম। দ্রুত নিজেকে সামলে প্রাণভয়ে দৌড়াতে শুরু করলাম, আর চিৎকার করে ছেলেটিকে ডাকলাম।

কয়েক সেকেন্ড দৌড়ানোর পর পেছন থেকে হঠাৎই ভয়ানক আওয়াজ এল, গাছের পাতা ঝরতে লাগল। আমি অবাক হয়ে পিছনে তাকালাম—ছেলেটিকে সাপটি পেঁচিয়ে ধরেছে, সে এখন মাঝ আকাশে ঝুলছে।

আমি আতঙ্কে থমকে গেলাম। সাপটি বিশাল, দাঁড়ালে অন্তত দশ মিটার উঁচু। তার শরীর কালো, পানির পাইপের মতো মোটা। সে ছেলেটিকে শক্ত করে পেঁচিয়ে ধরেছে, ছেলেটি যে ডালটি অস্ত্র হিসেবে ব্যবহার করছিল, সেটি সাপের প্যাঁচে ভেঙে টুকরো টুকরো হয়ে গেছে। সাপটি আরও শক্ত করে পেঁচাতে লাগল। ছেলেটির পুরো শরীর বাঁধা, শুধু দুই হাত দিয়ে সে সাপের শরীর কেটে যাচ্ছিল। তার শক্তি এত বেশি যে বড় গাছ কেটে ফেলতে পারে, অথচ এখন সাপের গায়ে শুধু হালকা দাগ ফেলতে পারছে।

দাগ যতই হালকা হোক, ছেলেটির শক্তি অবহেলা করা যায় না। বাসাপ ব্যথা পেয়ে আরও মরিয়া হয়ে ছেলেটিকে জোরে পেঁচিয়ে ধরল, মুখ হাঁ করে গিলতে উদ্যত হল।

আমি চমকে উঠে হুঁশ ফিরে পেলাম। প্রস্তুত করে রাখা গন্ধক এক ঝাঁকড়া করে সাপের হাঁ করে থাকা মুখে ছুড়ে দিলাম। ছয় মাসের অনুশীলনে আমার নিশানা বেশ ভালো হয়ে গেছে। গন্ধক সরাসরি সাপের মুখে ঢুকে গেল। সঙ্গে সঙ্গে সাপটি পাগলের মতো ছটফট করতে লাগল, পুরো শরীর কাঁপতে লাগল। ছেলেটি এই ফাঁকে নিজেকে মুক্ত করে মাটিতে লাফিয়ে পড়ল, ছুটে এসে বলল, “দৌড়াও!”

আমি তার কথা শুনে প্রাণপণে ছুটলাম, কিন্তু কয়েক সেকেন্ড যেতে না যেতেই আবারও আমাকে আকাশে তুলে নিল। সাপের লেজ আমাকে পেঁচিয়ে ধরল। মাথা ঘুরে উঠল, পা কাঁপছে, বাসাপ এবার আমার ওপরই দৃষ্টি গেঁথে দিল, আমার গন্ধকের কারণে সে আরও ক্ষিপ্ত হয়েছে।

সাপটি উঠে উঠে কাঁপতে লাগল, যেন বিদ্যুৎস্পৃষ্ট হয়েছে, আমাকে দুলিয়ে দুলিয়ে আকাশে ঝুলিয়ে রাখল, আমার মুখে গাছের ডাল আঁচড়ে রক্তাক্ত দাগ পড়ল, ক্ষত বড় নয়, তবু জ্বালা করে, শরীরেও দড়ির মতো ব্যথা লাগল।

আকাশ থেকে ছোট্ট সাদা প্রাণী চিৎকার করে বলল, “যক্ষের রত্ন ভেঙে ফেলো, দ্রুত ভেঙে ফেলো!” বাসাপ তিনচূড়া পাহাড়ের ভয়াল প্রাণী, কোনো দানব নয়, তাই ছোট সাদা ও তার বন্ধুরা হস্তক্ষেপ করতে পারে না। সে বলল যক্ষের রত্ন ভেঙে ফেলতে, আমি কষ্ট করে হাত দিয়ে বুকের কাছে থাকা রত্ন খুঁজে পেলাম। বরফের মতো ঠাণ্ডা, অজান্তেই মনে হল এটা খুবই মূল্যবান। দ্বিধা নিয়ে সেটা ছাড়িয়ে ভিতরে হাত দিলাম, একটা ছুরি বের করলাম।

সাপটি আরও ক্ষিপ্ত, ছেলেটি মোটা গাছের ডাল দিয়ে আক্রমণ করছে, কিন্তু বাসাপ এক ঝটকায় তাকে দশ-পনেরো মিটার ছুড়ে ফেলল। সাপটি আমাকে আরও শক্ত করে পেঁচাল, আমি প্রায় নিঃশ্বাস নিতে পারছিলাম না, কিন্তু ছুরি দিয়ে সাপকে আঘাত করতে সাহস পেলাম না। কারণ ছেলেটির শক্তি আমার দশ গুণ, সে পারছে না, আমি ছুরি দিয়েও কিছু করতে পারব না। তাই একবারেই শেষ করতে হবে, সাপের প্রাণকেন্দ্রে আঘাত হানতে হবে।

আমি সুযোগের অপেক্ষায় রইলাম, নজর রাখলাম তার সাত ইঞ্চি স্থানে।

সাপটি ছেলেটিকে সরিয়ে দিয়ে এবার আমাকে নির্যাতনের সুযোগ পেল। তার দুই চোখ ক্রোধে লাল হয়ে উঠল, আমার দিকে তাকিয়ে রইল। আমি হাত থেকে একটা ছোট বোতল বের করলাম, এক হাতে ঢাকনা খুললাম। ঠিক তখনই সাপটি মুখ খুলে আমার সামনে ঝাঁপিয়ে এল, সঙ্গে সঙ্গে উৎকট গন্ধে মাথা ঘুরে গেল, প্রায় অজ্ঞান হয়ে পড়ছিলাম। ছেলেটি চিৎকার করে উঠল, “শিয়া মো মো!” সেই ডাকে আমি হুঁশ ফিরে পেলাম।

হাত ফিরিয়ে বোতলের সব গন্ধক মদ সাপের মুখে ঢেলে দিলাম। চিৎকার করে বললাম, “ও নোংরা সাপ, দাঁত মাজো তো!”

সঙ্গে সঙ্গে সাপটি আরও ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল, পুরো শরীর লাল রঙে জ্বলতে লাগল, দুই চোখ রক্তবর্ণ, মাথা তুলে আমাকে আকাশে এক ঝাঁকুনি দিয়ে ছুড়ে মারল। আমি পড়ে যাচ্ছিলাম, ঠিক তখনই আমার হাতে থাকা ছুরি সাপের সাত ইঞ্চি স্থানে প্রবল শক্তিতে ঢুকিয়ে দিলাম। আমার সর্বশক্তি দিয়ে আঘাত করলাম। সাপটি আরও তীব্রভাবে কাঁপল, আমিও ছিটকে গেলাম, বিশাল লেজের আঘাতে পাহাড় থেকে ছিটকে পড়লাম। বুকের মধ্যে প্রচণ্ড ব্যথা, শরীর নিচে নামতে থাকল। চোখ মেলে তাকিয়ে যা দেখলাম তাতে প্রাণ যায় যায়—যেখান থেকে এক ঘণ্টা ধরে উঠেছিলাম, সেই পাহাড়ের পাদদেশেই পড়ছি। এভাবে পড়ে গেলে আমার আর সাপের কোনো পার্থক্য থাকবে না। হায়! মৃত্যুর পথে সাপটাও আমার সঙ্গী হবে, এ কেমন দুর্ভাগ্য!

এইসব ভাবতে ভাবতে হঠাৎ বুকের রক্ত গলায় উঠল, আমি এক ফোঁটা রক্ত উগরে দিয়ে চোখ বন্ধ করে অজ্ঞান হয়ে পড়লাম।

শেষের লড়াই কেমন হল, জানি না। শুধু জানি, চোখ খুলতেই দেখি ছোট সাদা, যুয়ি, সেই মুখগম্ভীর ছেলে, ঝুঁঝু, ইন্হুয়া, হান ইউয়েই—এমনকি সেই বরফঠাণ্ডা ছেলেটিও আমার বিছানার পাশে দাঁড়িয়ে উদ্বিগ্ন মুখে তাকিয়ে আছে। দৃশ্য দেখে মনে হল, সবাই যেন আমার শেষযাত্রার জন্য এসেছে—সবাইয়ের মুখে উদ্বেগ আর দুঃখ।

কিন্তু ছোট সাদার পরের কথাতেই আমি বাস্তবতায় ফিরে এলাম, “তুমি জেগে উঠেছ? দারুণ খবর!”

আমি চোখ ঘুরিয়ে ভাবলাম, ওরা আমাকে দেখতে পাচ্ছে? আমি মরিনি?

আমি ঠোঁট নাড়িয়ে কষ্ট করে জিজ্ঞাসা করলাম, “ও সাপটা কোথায়?”

যুয়ি আমাকে শান্ত করে বলল, “চিন্তা কোরো না, তুমি ওটাকে মেরে ফেলেছ। ভাবতে পারিনি, তুমি সত্যিই আমার মতো সাহস দেখিয়েছ! আমি তো বলতামই, আমি যার পছন্দ করি সে-ই সেরা, এবার তুমি আমার মুখ উজ্জ্বল করেছ...”

আমি ম্লান হাসলাম। সত্যি বলতে, ভাগ্যটা একটু বেশি সুপ্রসন্ন ছিল। না হলে, এত প্রস্তুতি না থাকলে মরেই যেতাম। মাথা নেড়ে বুঝলাম, এখন সবচেয়ে বড় চিন্তা—প্রতিযোগিতা?

ঝুঁঝু আমার উদ্বেগ দেখে শান্ত করে বলল, “ভাবনা ছেড়ে দাও, তুমি পেরিয়ে গেছ।”

আমি অবাক হয়ে গেলাম—আমি শুধু মরিনি, বরং প্রথম ধাপের পরীক্ষাও পেরিয়ে গেছি? আমি পাহাড়ের চূড়ায় পৌঁছেছি?

ছোট সাদা আমার বিভ্রান্ত মুখ দেখে ব্যাখ্যা করল, “তুমি পাহাড় থেকে পড়ে যাচ্ছিলে, তখন বড়ভাই তোমাকে বাঁচিয়ে তোলে। তুমি জানোই, বড়ভাই খুব দ্রুত, সময়মতো পৌঁছে তোমাকে ধরে ফেলে। আর পাহাড়ের চূড়ায় পৌঁছনো—তুমি অজ্ঞান ছিলে, তখন ঝৌ ইয়ো তোমাকে পিঠে করে একটা একটা পা ফেলে উপরে তুলেছে।”

শুনে আমি স্বস্তির নিশ্বাস ফেললাম। শেষ পর্যন্ত সত্যি সত্যিই পরীক্ষাটা পেরিয়ে গেছি। এত দৌড়ঝাঁপ, আতঙ্ক আর আঘাতের পরেও সার্থক হলাম। মুখগম্ভীর ছেলের দিকে তাকালাম। সে স্বাভাবিক মুখে ছিল, কিন্তু আমার দিকে তাকাতেই মুখটা আবার কঠিন হয়ে গেল, জামার এক কোণায় সামান্য দাগ দেখে বিরক্তি নিয়ে ঝেড়ে ফেলল, তারপর আমার দিকে তাচ্ছিল্যের দৃষ্টি ছুঁড়ে দিয়ে বেরিয়ে যেতে যেতে বলল, “হুঁ, দুনিয়ায় এমন বোকা মেয়েও আছে? নিরাময়হীন মূর্খ!”

আমি জানতাম, সে বলছে, কেন আমি যক্ষের রত্ন ভাঙিনি। সত্যি বলতে, কিছু বলার নেই। তখন আমার মনে হয়েছিল, যদি সেটা ভেঙে দিই, তবে রত্নটি হারিয়ে যাবে। এটা খুব গুরুত্বপূর্ণ, আমার জীবন দিয়ে রক্ষা করতে হবে। কেন সেটা এত জরুরি, তার কারণ নিজেই জানি না।

বরফঠাণ্ডা ছেলেটি বিছানার পায়ের কাছে দাঁড়িয়ে রইল। আমি জেগে উঠেছি দেখে ঘুরে চলে যেতে লাগল। আমি জানি, তার স্বভাব এমনই, তবুও ডাকলাম, “ধন্যবাদ।”

সে একটু থেমে গলা ঠাণ্ডা রেখেই বলল, তবে মুখে একটু কোমলতা ফুটে উঠল, “আমাদের মধ্যে এসব বলার দরকার আছে নাকি?” একটু থেমে আবার বলল, “আগামীকাল দ্বিতীয় দফার প্রতিযোগিতা, তুমি বিশ্রাম নাও।” বলেই চলে গেল।

আমি জানি, ওর স্বভাব এইরকম, আর কিছু বললাম না। তাকিয়ে থাকলাম, কীভাবে সে এক পা এক পা করে বেরিয়ে গেল, কল্পনা করলাম, সে-ই আমাকে পিঠে করে পাহাড়ের চূড়ায় তুলেছিল। বরফঠাণ্ডা ছেলেটি সত্যিই অদ্ভুত, তবে অদ্ভুতভাবে ঠিক ততটাই বিশ্বস্ত।

ও চলে যাওয়ার পর, ছোট সাদা আর বাকিরা আমাকে ভালো করে বিশ্রাম নিতে বলল, তারাও একে একে চলে গেল। মাথা এখনও ঝিমঝিম করছে, মনে হচ্ছে ছেলেটির কথাই ঠিক, আগামীকাল আরেকটা বড় প্রতিযোগিতা—প্রথম ধাপেই এত ঝামেলা হয়েছে, কাল নিশ্চয়ই আরও সতর্ক থাকতে হবে।