উনিশতম অধ্যায়: উদ্ধত রাজকন্যা

আমি শব্দের উৎসের দিকে তাকালাম, দেখি সারি সারি কালো পোশাকধারী মানুষ দাঁড়িয়ে আছে। সবার সামনে আছেন এক নারী, তাঁর রূপ অপূর্ব, দেহ গড়ন সুঠাম, চেহারায় রাজকীয় ঐশ্বর্য, দেখলেই বোঝা যায় সম্পদ কিংবা পদমর্যাদায় তিনি সাধারণ নন। এখন তিনি হাত বুকে জড়িয়ে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে আমাকে দেখছেন। যদি না তাঁর চাহনিতে এতটা অবহেলা থাকত, আমি কখনোই বিশ্বাস করতাম না এমন কর্কশ ভাষা এই সুন্দরী নারীর মুখ থেকে বেরিয়েছে। আহা, এমন সুন্দর মুখশ্রীটা একেবারেই বৃথা গেল।

তাঁর পিছনে দাঁড়িয়ে আছে দশ-বারোজন পুরুষ, সবারই গায়ে কালো পোশাক, মাথায় কালো চুল, মুখও কঠোর কালো ছায়ায় ঢাকা। অথচ তো তিনচালা মন্দিরের নিয়ম আছে, মন্দিরের শিষ্যদের সবাইকে নির্দিষ্ট পোশাক পরতে হয়। তবে কি এরা মন্দিরের কেউ নয়?

আমার দৃষ্টি একটু ঘুরতেই দেখি, তাদের বুকে কালো রঙের একটি প্রতীক লাগানো, যার ওপর খোদাই করা রয়েছে ইউক্যালিপটাস ফুল। মুহূর্তেই আমি বুঝে গেলাম এদের পরিচয়। আমি বইয়ে পড়েছি, ইউক্যালিপটাস দক্ষিণ দেশের জাতীয় ফুল, কেবল রাজপরিবারের সদস্যরাই এ প্রতীক ধারণ করতে পারে। তাহলে এরা নিশ্চয়ই রাজপরিবারের লোক।

আবার একবার সেই নারীর দিকে তাকালাম। মনে মনে ভাবলাম, সত্যি তো, এমন উদ্ধত, আইন-নির্বিশেষ মানসিকতার মানুষ শুধু রাজপরিবারেই জন্মাতে পারে।

আমার চোখ একটু ঘুরতেই হঠাৎ উপলব্ধি করলাম, বাহ, মন্দিরের শিষ্যদের সহনশীলতা তো চমকপ্রদ! এমন নিন্দার পরও শান্তভাবে দাঁড়িয়ে আছে তারা।

“অত্যন্ত সাহসী, রাজকুমারী তোমার সঙ্গে কথা বলছেন, তুমি উত্তর দিচ্ছো না কেন? বুঝেছো কি এ মানে কী? তুমি কি জানো, এ তো প্রকাশ্যে রাজকুমারীকে অবজ্ঞা করা!” সেই দাম্ভিক রাজকন্যা এবার নিজেকে গুছিয়ে নিলেন, কিছুটা রাগান্বিত দৃষ্টিতে আমায় দেখলেন।

রাজকুমারী? তিনি কি সত্যিই দক্ষিণ দেশের রাজকন্যা? এ জন্যই তো সঙ্গীরা তাঁর গালমন্দ সয়ে যাচ্ছে—তাঁর পরিচয়ের ভয়ে।

হঠাৎ আমার মনে পড়ল,可怜 মন্দিরাধ্যক্ষের, তাঁর বউ হতে চলেছেন তিনি! মন্দিরাধ্যক্ষের প্রতি সহানুভূতি অনুভব করলাম, এ রাজকন্যা তো সত্যিই দুর্বোধ্য।

তাঁর সঙ্গে কথা বলতে ইচ্ছা না থাকলেও, শিষ্টাচারটা জানি তো; তিনি যখন প্রশ্ন করেছেন, উত্তর দিতেই হবে। নইলে, কে জানে, এই রাজকন্যা কী বিপদ ডেকে আনবেন। এ অবস্থায় আগে থেকেই পদক্ষেপ নিতে হয়, যাতে তিনি আমার দোষ খুঁজে না পান। ভালোই হয়েছে, আমি এ দেশের আচার-আচরণ সম্পর্কে কিছু জানি; এখানে টেলিভিশনে যেমনটা দেখি, তেমন তিনবার প্রণাম-নয়বার মাটিতে মাথা ঠোকা লাগে না, বিশেষত এখানে তো মন্দির, রাজপ্রাসাদ নয়—অনেক আচার-অনুষ্ঠান এড়িয়ে যাওয়া যায়।

আমি হঠাৎ চমকিত হওয়ার ভান করে বললাম, “আহা, রাজকন্যা স্বয়ং উপস্থিত! আমি সদ্য বড় অসুস্থতা থেকে উঠেছি, মাথা একটু ধীরগতিতে চলছিল, তাই বুঝতে দেরি হয়েছে। তবে রাজকুমারী তো উদার হৃদয়ের অধিকারী, নিশ্চয়ই আমার মতো সাধারণ মেয়ের কথায় মনোযোগ দেবেন না, মূল্যবান সময়ও আমার ওপর অপচয় করবেন না।”

আমার কথায় তিনি কিছুটা রাগে ফুঁসলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কিছুই বললেন না। কটাক্ষভরা এক দৃষ্টি দিয়ে আবার আমার পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা মন্দিরের শিষ্যদের দিকে তাকালেন। চোখের কোণ বেঁকিয়ে বললেন, “হুঁ, এমন মুখশ্রী তো তোমরাই যত্ন করো, তাই তো সারাজীবন শুধু মন্দিরের শিষ্য হয়েই থাকবে, কখনোই বড় কিছু হতে পারবে না।”

আমি মনে মনে ভাবলাম, রাজকুমারী বড্ড স্পর্ধিত। আর আমার মুখশ্রী নিয়ে তাঁর এত আপত্তি কেন! আমি কি ইচ্ছে করে তাঁর বিরাগভাজন হয়েছি? শুধুমাত্র আমার মুখশ্রী? তিনি তো বলেছিলেন, আমি যেন একেবারে মায়াবতী? আহা, মনে হয়, তাঁর না চরিত্র, না সৌন্দর্যবোধ, কোনোটিই ঠিক নেই। আমি তো দেখতে নিরীহ, মিষ্টি।

তিনি বারবার অপমান করলেও আমি চুপ করেছিলাম। এমন কটু বাক্যে যদি মন ভেঙে যেত, তাহলে আমি একা একা আঠারো বছর বয়সে নিজের উপার্জনে পড়াশোনা চালাতে পারতাম না।

আমি সহ্য করতে পারি, কিন্তু আমার পেছনে যারা দাঁড়িয়ে, তারা কি পারবে? তাদের মুখে অসন্তোষ ফুটে উঠল। সোজাসাপ্টা স্বভাবের ইনহুয়া এগিয়ে যেতে চাইল, আমি চাকার সাহায্যে তাঁকে থামিয়ে দিলাম।

রাজকুমারী ইনহুয়ার আচরণ বুঝতেই পারলেন। তিনি ঠান্ডা গলায় বললেন, “তুমি কি আমার অবাধ্য?”

ইনহুয়া কিছু বলতে চাইল, আবার আমি থামালাম। ওর স্বভাব জানি, শেষে ওরই বিপদ হবে। আমি ওর হাত ধরে রাখলাম। ভাগ্যিস, সদ্য যিনি ইউয়েহ-কে চিঠি লিখেছিলেন, তিনি যথেষ্ট বিচক্ষণ; মুখ গম্ভীর হলেও ইনহুয়ার কাঁধ চেপে ধরলেন, যাতে সে আর এগোতে না পারে।

আমি আবারও অবাক হওয়ার ভান করে একটু ভীত সুরে বললাম, “রাজকুমারী রাগ করবেন না, আমরা কী করে আপনার বিরুদ্ধে কিছু বলি! আপনিই তো আমাদের সৌভাগ্যের কারণ, আপনার দেখা পাওয়াটাই আমাদের বড় সম্মান। আর রাজকন্যার কথাও সত্যি; আমাদের মন্দিরের শিষ্যদের জাদুশক্তি সবচেয়ে কম, আমরা তো নীচুতলার শিষ্য। আপনি আমাদের উৎসাহ দিয়েছেন, এ কথায় আমরা আপত্তি জানাবো কেন? আপনার এই সদয় মনোভাব আমরা কখনো ভুলবো না।”

আমি তাঁর কথার অর্থ ঘুরিয়ে দিলাম, তিনি আবারো জবাব হারালেন, চাহনিতে আরো শীতলতা নিয়ে তাকালেন আমার দিকে। আমি হাসিমুখে তাঁর দিকে নির্ভরতায় তাকালাম, যদিও মনে মনে নিজের এসব ভনিতা কথা শুনে নিজেরই ঘৃণা লাগছিল।

অর্ধমিনিট এভাবে চোখাচোখি হলো। হঠাৎ রাজকুমারী হাসলেন, ফুলের মতো মুখে উজ্জ্বল হাসি ফুটে উঠল। কিন্তু সে হাসির পেছনে ছিল বিজয়ের অসৎ ইঙ্গিত। তিনি ধীরে ধীরে বললেন, “হুঁ, বেশ তীক্ষ্ণ জবাব। কিন্তু জানো কি, দক্ষিণ দেশের নিয়মে আছে, রাজকুমারীর চোখে চোখ রাখা নিষেধ। কেউ রাখলে, রাজকুমারীর ইচ্ছামতো শাস্তি দেওয়া যায়।”

আমি কেঁপে উঠলাম। আজ এই অস্থির নারী আমায় ছাড়বেন না। বারবার আমি ছাড় দিলেও তিনি শান্ত হচ্ছেন না। জানি না, আদৌ এমন কোনো নিয়ম আছে কি না, তবে না থাকলেও, তিনি যখন রাজকুমারী, তিনি বললেই সেটাই আইন—কে প্রতিবাদ করবে?

তিনি চুপচাপ হাসলেন, হঠাৎ কোথা থেকে যেন আগুনরঙা চাবুক বের করলেন। বললেন, “চলো দেখি, রাজকুমারীকে অবজ্ঞা করার শাস্তি কী হওয়া উচিত…”

কথা শেষ হওয়ার আগেই চাবুকটা আমার দিকে ছুটে এল। ভাগ্যিস, আমার ‘অতিরিক্ত অনুভূতির’ কারণে আগে থেকে টের পেয়েছিলাম, নইলে সামলাতে পারতাম না।

ইনহুয়া সামনে এসে আমায় রক্ষা করতে চাইল, আমি তাঁকে ঠেলে সরিয়ে দিলাম। বুঝেছিলাম, আজকের গোলমালের মূল কারণ আমি, ইনহুয়া বা অন্য শিষ্যদের কিছু নয়। ওদের জড়ালে শুধু তাদেরই বিপদ বাড়বে।

এই ফাঁকে যখন তাকালাম, আগুনরঙা চাবুকের ঝাপটা আমার মুখের সামনে পৌঁছে গেছে। চাবুকের লক্ষ্য, আমার মুখ। ভয়ানক কায়দায় ছুটে আসা চাবুক দেখে মনে মনে ভাবলাম, “ধুর, এই পাগল নারী আমার মুখটাই নষ্ট করতে চায়।”

কিন্তু কি করব, শরীর তো এখনও চাকা-চেয়ারে বসা, নড়াচড়া করা দায়। চাবুকটা কাছে আসছে দেখে মনে হল, আমার ভাগ্যই খারাপ। এত কষ্টে বেঁচে ফিরেছি, এবার হয়তো মুখটাই যাবে। আহা, এখনো তো প্রেমও হয়নি! এমন চাবুকের দাগ মুখে থাকলে, পছন্দের জীবনসঙ্গী পাওয়া তো আরও কঠিন হবে।

এইসব ভাবতে ভাবতেই, চাবুকটা আমার মুখ থেকে এক আঙুল দূরে এসে থামল। ঠিক তখনই, হঠাৎ এক হাত চাবুকটা চেপে ধরল, তীব্র বাতাস সঙ্গে সঙ্গে স্তব্ধ হয়ে গেল। একই সঙ্গে, আমার নাকে ভেসে এল ঘাসের সতেজ সুবাস।

আমি অবাক হয়ে উপরে তাকালাম। ঠিকই তো, আমার পাশে আলোয় দাঁড়িয়ে থাকা, নিরীহ চেহারা, লাজুক মুখভঙ্গি, ঘাসের গন্ধ ছড়ানো সেই যুবক তো সেই কুইংশুই বাই, যিনি আমাকে একবার নয়, দুইবার রক্ষা করেছিলেন!