দ্বিতীয় অধ্যায়: পাতালপুরী

        কেউ কেউ বলেন যে, মৃত্যুর আগে যদি কোনো ব্যক্তির কোনো অবশিষ্ট আসক্তি থাকে, তবে সেই আসক্তিগুলো অন্য কিছুতে রূপান্তরিত হয়, যেমন প্রতিহিংসাপরায়ণ আত্মা, অশুভ প্রেতাত্মা বা হত্যার অস্ত্র—সবই অশুভ জিনিস। আমি জানি না এর কারণ কি এই যে আমি চোখ খোলা রেখেই মারা গিয়েছিলাম—আসলে, ঠিক চোখ খোলা রেখেও না। আমি খুব নীতিবান একজন মানুষ; যদি আমি বার্ধক্য, অসুস্থতা বা অন্য কোনো সাধারণ কারণে মারা যেতাম, তাহলে আমার কিছুই মনে হতো না। কিন্তু মারা যাওয়ার আগে একটি চালকবিহীন গাড়ির ধাক্কায় নিহত হওয়াটা অবিশ্বাস্যরকম নাটকীয় মনে হয়েছিল। আমি একবিংশ শতাব্দীতে বাস করি, সবকিছুর মধ্যে সত্যের সন্ধান করি। সত্য ছাড়া মৃত্যু অর্থহীন। যেদিন আমি চোখ খুললাম, তখনও সবকিছু অন্ধকার ছিল, যেন আগে কিছুই ঘটেনি। আমি তখনও সেই একই স্বপ্ন দেখছিলাম যা আমি সকালে দেখেছিলাম। স্বপ্নের সাথে একমাত্র পার্থক্য ছিল এই যে, আমি স্বাধীনভাবে নড়াচড়া করতে পারছিলাম, ঘুরতে পারছিলাম, মাথা পেছনে হেলাতে পারছিলাম, নিচে তাকাতে পারছিলাম, হাত নাড়াতে পারছিলাম এবং লাফ দিতে পারছিলাম। আমি এমন একজন মানুষ ছিলাম যে লাফ দিতে, নড়াচড়া করতে এবং চিন্তা করতে পারত। আমি অন্ধকারে আমার শরীর পরীক্ষা করলাম। আমার মন পরিষ্কার ছিল; আমার স্পষ্ট মনে আছে, একটা গাড়ি আমাকে ধাক্কা দিয়েছিল আর আমি আমার হাড় ভাঙার শব্দ শুনেছিলাম। যুক্তি অনুযায়ী, ভাগ্য অন্ধ হলেও এত গুরুতর একটা আঘাতে আমার ঘুম ভেঙে যাওয়ার কথা, তাই এত তাড়াতাড়ি এত সহজে নড়াচড়া বা লাফালাফি করতে পারার কথা নয়। যা ভেবেছিলাম তাই হলো, আমি আমার হাতে হাত দিয়ে দেখলাম তখনও প্রচুর রক্ত ​​ঝরছে, রক্তটা ঘন আর ভেজা, কিন্তু আমি রক্তের গন্ধ পাচ্ছিলাম না। আমার পা-টাও ভাঙা মনে হচ্ছিল; প্রতিটা পদক্ষেপে আমি হাড় ঘষার আর মটমট করার শব্দ শুনতে পাচ্ছিলাম। "ওহ!" আমি ভয়ে চিৎকার করে উঠলাম, আমার মাথার তালু অনিয়ন্ত্রিতভাবে ঝনঝন করছিল। কী হচ্ছে? আমি কি মরে গেছি নাকি বেঁচে আছি? আমি যদি মরে যেতাম, আমার অনুভূতিগুলো এত বাস্তব হতো না। যদিও আমি কখনও মরিনি এবং জানি না মৃত্যুর অনুভূতি কেমন, আমার মন বলছে আমি নিশ্চিতভাবে মরিনি। কিন্তু আমি যদি না মরি, তাহলে আমি কোথায়, আর কেন আমি কোনো ব্যথা অনুভব করতে পারছি না? হ্যাঁ, আমি কোনো ব্যথা অনুভব করতে পারছি না। বড় গাড়িটার ধাক্কায় আমার শরীরটা পুরোপুরি চূর্ণবিচূর্ণ না হলেও, এতটাই গুরুতরভাবে আহত হওয়ার কথা যে আধুনিক চিকিৎসা প্রযুক্তির পক্ষেও আমাকে ব্যথা থেকে সম্পূর্ণ মুক্ত করা সম্ভব হওয়ার কথা নয়। এত গুরুতর আঘাত, আর আমি কোনো ব্যথাই অনুভব করতে পারছি না? এটা সত্যিই অদ্ভুত। কিন্তু এই মুহূর্তে, ঘটনাগুলো যতই অদ্ভুত হোক না কেন, আমার কাছে আর সেগুলোকে অদ্ভুত মনে হচ্ছিল না। পাঁচ বছর ধরে একই দুঃস্বপ্ন দেখাটা কি অদ্ভুত ছিল না? পাঁচ বছর ধরে আমার উপলব্ধি সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি উন্নত হয়ে যাওয়াটা কি অদ্ভুত ছিল না? সকালে খুশি মনে স্কুলে গিয়েই একটা চালকবিহীন গাড়ির ধাক্কায় মারা যাওয়াটা কি অদ্ভুত ছিল না? আমার পা দুটো প্রায় ভেঙে পড়ার উপক্রম হলেও আমি যে তখনও বেঁচে আছি, প্রাণবন্ত ও উদ্যমী, প্রায় আনন্দে নাচছি—এটা কি অদ্ভুত ছিল না? এতসব অদ্ভুত ঘটনার পর, আমার কাছে আর সেগুলোকে অদ্ভুত মনে হচ্ছিল না। এখন এই অন্ধকার জায়গাটা দেখে আমার স্বপ্নের মতো অতটা ভয় লাগছিল না। আমি নিজেকে সান্ত্বনা দিলাম, কারণ আমার তো এমনিতেও মরে যাওয়ার কথা। পরিস্থিতি যতই খারাপ বা দুর্বোধ্য হোক না কেন, সবচেয়ে খারাপ পরিণতি ছিল কেবল এক চূড়ান্ত মৃত্যু। আমি নিজেকে প্রস্তুত করতে করতেই, এই চূড়ান্ত মৃত্যুর অভিশপ্ত পদ্ধতিটি দ্রুত উন্মোচিত হলো। ঠিক আমার স্বপ্নের মতোই, সামনের অন্ধকার থেকে কুয়াশা উঠল এবং আলো ম্লান হয়ে গেল। আমি আমার পায়ের দিকে তাকালাম; ঠিক আমার স্বপ্নের মতোই, সব রক্ত ​​আর মানুষের দেহাবশেষ। তাকাতেই আমি আবার চিৎকার করে উঠলাম। আমার পায়ের নিচে ছিল একটা কালো পিণ্ড, আমার ছায়ার মতো, কিন্তু ঠিক আমার আকৃতির নয়, চারকোণা আর অস্পষ্ট। হঠাৎ, কুয়াশা আরও ঘন হয়ে উঠল, আরও ধোঁয়ার মতো ছড়িয়ে পড়ল, আর আলো অনেক উজ্জ্বল হয়ে গেল। আমি ভাবলাম, "আমার স্বপ্নে যা ঘটেছিল, সেটাই কি এবার ঘটতে চলেছে?" আমার কথা শেষ হতে না হতেই, কুয়াশার মধ্যে অদ্ভুত পোশাক পরা কয়েক সারি মানুষ আবির্ভূত হলো। তারা সবাই কালো পোশাক পরেছিল, হাতে লোহার শিকল যা শীতলভাবে ঝকমক করছিল। তাদের শরীর ছিল শক্ত, মুখ ছিল মৃতের মতো ফ্যাকাশে, আর দেহ ছিল শীর্ণ। যদি তারা নড়াচড়া করতে না পারত, তবে নিঃসন্দেহে তারা মৃত। সামনের দুজন ছিল আরও বেশি অদ্ভুত, দুজনেরই বুক খালি—একজনের মাথা ষাঁড়ের আর শরীর মানুষের, অন্যজনের মুখ ঘোড়ার আর শরীর মানুষের। আমার মাথাটা একেবারে ফাঁকা হয়ে গেল। এরা কি নরকের সেই রাক্ষস, মানুষের মাথা আর ঘোড়ার মুখের রাক্ষস? দাঁড়াও, আমি দেরিতে বুঝতে পারলাম যে তাদের পিছনে একদল লোক শিকল দিয়ে বাঁধা। তারা আসলে মানুষ ছিল না; তাদের হাত-পা শক্ত, প্রাণহীন, আর মুখগুলো সদ্য মৃতদের মতো ছাইরঙা। তাহলে এই পৃথিবীতে সত্যিই প্রেতাত্মা দূত আছে। তারা মর্ত্যলোকে যায় অন্যদের আত্মা সংগ্রহ করতে এবং তারপর তাদের পাতাললোকে নিয়ে আসে। নিজেকে এভাবে দেখতে দেখতে আমি ভাবছিলাম, এটা কি আত্মারই কোনো অবস্থা, আর সেই প্রেতাত্মা দূতরা কি আমাকে খুঁজে বের করে পাতাললোকে টেনে নিয়ে যাবে? আমার এই ভাবনা শেষ হতে না হতেই, সামনের ষাঁড়ের মাথা আর ঘোড়ার মুখের মূর্তিগুলোর তামার ঘণ্টার চেয়েও চওড়া চারটি চোখ আমার দিকে তাকিয়ে রইল। আমি চমকে উঠলাম, আর আমার সহজাত প্রবৃত্তি আমাকে দৌড়াতে বলল। আমি তৎক্ষণাৎ ঘুরে যত জোরে সম্ভব সামনে দৌড়ালাম, আমার শরীর থেকে ছন্দবদ্ধ 'ক্রাঞ্চ, ক্রাঞ্চ' শব্দ হচ্ছিল। সামনে কী আছে আমি জানতাম না; আমি শুধু দৌড়াতেই থাকলাম। ষাঁড়ের মাথা আর ঘোড়ার মুখের মূর্তিগুলো দেখে আমি সত্যি আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিলাম, পুরোপুরি সন্ত্রস্ত। যদি আমার অন্য কোনো উপায় থাকত, আমি অবশ্যই শান্ত হতাম এবং এত বেপরোয়াভাবে দৌড়াতাম না। কিন্তু ফেরার কোনো উপায় নেই। আমি যখন দৌড়াচ্ছিলাম, তখন আমার পিছনে নিঃশব্দে একটা ষাঁড়ের মাথা বা ঘোড়ার মুখের মূর্তি আবির্ভূত হচ্ছিল। পাগলের মতো দৌড়ানোর সময় এই তীব্র দৃশ্যগত প্রভাবে আমার হৃদপিণ্ডের উপর চাপ পড়ছিল। আমার দম বন্ধ হয়ে আসছিল, আমি যেন মানসিক বিপর্যয়ের দ্বারপ্রান্তে এবং বিস্ফোরিত হতে চলেছি। আমি অন্য কিছু ভাবার সাহস করছিলাম না; আমি শুধু ভাবছিলাম কীভাবে এই দুই বিরক্তিকর ভূতের বার্তাবাহককে তাড়ানো যায়। আমি অন্ধকারের দিকে দৌড়ালাম। মনে হচ্ছিল সামনে থেকে একটা ঠান্ডা বাতাস বইছে। সেখানে পৌঁছানোর সাথে সাথেই বিপদের একটা অনুভূতি জেগে উঠল এবং আমার শরীর প্রতিরোধ করতে শুরু করল। কিন্তু আমার মন, কোনো এক অজানা কারণে, আমার শরীরের বিপরীত দিকে কাজ করছিল, যেন আমার মস্তিষ্কের ভেতর থেকে কিছু একটা আমাকে সামনে দৌড়াতে তাগিদ দিচ্ছিল। আমার মাথা দপদপ করছিল, আর এক অজানা ভয় আমার হৃদয়কে শক্ত করে আঁকড়ে ধরেছিল, যার ফলে শ্বাস নেওয়াও কঠিন হয়ে পড়েছিল। আমি আমার পেছনের ষাঁড়ের মাথা আর ঘোড়ার মুখের রাক্ষসদের দিকে তাকাতে ঘুরলাম, কিন্তু যেইমাত্র ঘুরলাম, আমার পায়ের নিচে কিছুই অনুভব করলাম না। তারপর, "আহ!" বলে চিৎকার করে, আমি এক অতল গহ্বরের মতো দেখতে জায়গায় পড়ে গেলাম। আমার পেছনের ষাঁড়ের মাথা আর ঘোড়ার মুখের রাক্ষসরা সবেমাত্র প্রবেশপথে পৌঁছেছিল, কিন্তু তারা দ্বিধা করল এবং নিচে ঝাঁপ দিল না। বেশ, এই তো। আমি পাতালপুরীর রাক্ষসদের হাত থেকে সফলভাবে পালিয়ে এসেছি। এবার আমার মৃত্যু ন্যায্য ছিল—আমাকে আক্ষরিক অর্থেই মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়া হয়েছিল।

আমি গুহার তলার দিকে তাকাতে সাহস করিনি। আমি শুধু ভাবতে থাকলাম আমার মধ্যে এখনও কোনো অবশিষ্ট আসক্তি আছে কিনা। আমি ভাবলাম, যদি থেকেও থাকে, আমি নিশ্চিত করব যেন সেগুলো পুরোপুরি মুছে যায়। মরে গিয়ে আবার জীবন ফিরে পাওয়া, এবং তারপর আবার মরতে বাধ্য হওয়া—এই কষ্টটা আমার হৃদয়ের পক্ষে সহ্য করা খুব কঠিন ছিল। কে জানে, পুনর্জন্মের পর হয়তো এর কোনো নেতিবাচক পরিণতি হতে পারে, যা আমাকে তৃতীয় স্তরের একজন প্রতিবন্ধী ব্যক্তিতে পরিণত করবে—সেটা হবে এক বিরাট ক্ষতি। এভাবে ভাবার পর আমি অনেক স্বস্তি পেলাম। আমি কান দুটো পুরোপুরি বন্ধ করে চোখ বুজে নিলাম। আমি আর আমার হাড় ভাঙার শব্দ শুনতে চাইনি; আমার জীবনে শোনা দ্বিতীয় সবচেয়ে ভয়ঙ্কর শব্দ ছিল ওটা। সবচেয়ে ভয়ঙ্কর কোনটা ছিল? স্বাভাবিকভাবেই, সেটা ছিল আমার স্বপ্নে শোনা সেই ধীর, যন্ত্রণাদায়ক, কর্কশ আর তীক্ষ্ণ কণ্ঠস্বর, যা কাঁচের ওপর ঘষা লাগার মতো করে আমাকে "শিয়া মোমো" বলে ডাকছিল। সেই কণ্ঠস্বরের কথা ভাবতে গিয়ে হঠাৎ আমার মাথায় একটা চিন্তা এল: নিচে কি সে-ই আছে? যদি সত্যিই সে-ই হয়, তাহলে এবার হয়তো আমার পরিণতি মৃত্যুর চেয়েও ভয়াবহ হবে। এই ষাঁড়-মাথা আর ঘোড়া-মুখোরা অবিশ্বাস্যরকম শক্তিশালী সত্তা, বলা হয় যে তারা পাতালপুরীতেও অবাধে বিচরণ করতে পারে। অথচ, আমাকে তাড়া করতে গিয়ে আমি এতক্ষণ ধরে এই অতল গহ্বরে আটকে আছি, আর একটাও ভূত—না, একটাও না—আমাকে ধরতে আসেনি? এই ভেবে আমার অস্থির লাগতে শুরু করল। তারপর আমি বুঝতে পারলাম, আমি এতক্ষণ ধরে পড়েই চলেছি, অথচ এখনও তলে পৌঁছাইনি। এই অতল গহ্বরটা আর কতটা গভীর হবে? এই ভাবনা শেষ হতে না হতেই, আমি আমার পায়ে ধপাস শব্দ অনুভব করলাম এবং হঠাৎ হাঁটু গেড়ে বসে পড়লাম। আমার মাথাটা দুলছিল; সামান্য মাথা ঘোরা ছাড়া আমি ঠিকই ছিলাম। আমি মাটি স্পর্শ করলাম; এটা শক্ত ছিল। তাহলে, আমি তলে পৌঁছে গেছি? আমি মরিনি? মনে হচ্ছে যেন ঈশ্বর ঘুমিয়ে পড়েছেন আর জাগছেন না। আমি উঠে দাঁড়ালাম, আর হঠাৎ একটা ঠান্ডা বাতাস বয়ে গেল। আমার শরীরের লোমগুলো আবার খাড়া হয়ে গেল, এবং বিপদের সেই পরিচিত অনুভূতিটা আরও একবার জেগে উঠল, এবার আগের চেয়েও শক্তিশালী, এমনকি আমার স্বপ্নের চেয়েও শক্তিশালী। "জিয়া... মো... মো... হেহে... তুমি অবশেষে এসেছ।" সেই কর্কশ আর মাথা খারাপ করে দেওয়া কণ্ঠস্বরটা এতটাই বাস্তব মনে হচ্ছিল, যেন তা ঠিক আমার সামনেই রয়েছে। কণ্ঠস্বরটা কাছে আসতেই একটা হাড় কাঁপানো বাতাস অবিরাম আমার দিকে বইতে লাগল। আমি তাড়াতাড়ি শুয়ে পড়লাম, মনে হচ্ছিল যেন বাতাসটা যেকোনো মুহূর্তে আমাকে উড়িয়ে নিয়ে যাবে।