তৃতীয় অধ্যায় অদ্ভুত প্রাণী

সেই কণ্ঠস্বরটি শোনার সঙ্গে সঙ্গেই আমার হৃদয়ে রক্তক্ষরণ শুরু হলো—আমি নিশ্চিত হয়েছিলাম, আমি ঠিক এই দানবটার গহ্বরেই এসে পড়েছি। আমি দু’হাত দিয়ে মাথা আঁকড়ে ধরলাম, মুখটা মাটিতে গুঁজে রাখলাম, আর নিজেকে বাধ্য করলাম যেন আর কিছু না ভাবি; এবার আমার ভেতরের ভীতিটা আগের যেকোনো সময়ের চেয়ে গভীর, মনে হচ্ছিল এই দানবটার সামনে আমি কেবল একটা পিঁপড়ে, এখানে যে কোনো মুহূর্তে মরে যেতে পারি।

আমার সামনে ছিল কেবল ঘুটঘুটে অন্ধকার, কিছুই দেখতে পাচ্ছিলাম না, বারবার ঠান্ডা বাতাস এসে আমার গায়ে লাগছিল, যেন কোনো শ্বাসের পরশ, আবার কখনো মনে হচ্ছিল কেবলই শীতল দমকা।

অন্ধকারের আড়ালে লুকিয়ে থাকা সে দানবটা আবার আমার নাম ডেকে উঠলো তার কর্কশ, ভয়ানক কণ্ঠে, “শ্যামর মো, আমি পাঁচ বছর ধরে তোমার জন্য অপেক্ষা করছি, অবশেষে তুমি এলে। হি হি হি…”

এ মুহূর্তে আমি কেবল আতঙ্কিতই নই, হতবুদ্ধিও হয়ে পড়লাম—আমি কবে এই দানবটার সঙ্গে পরিচিত হলাম? পাঁচ বছর ধরে অপেক্ষা করছে—কিন্তু পাঁচ বছর আগে তো আমার বয়স ছিল মাত্র তেরো!

সে আমার কোনো উত্তর না পেয়ে কোনো রকম বিরক্তি দেখাল না, বরং আরও উল্লসিত হয়ে পড়লো, যেন আমাকে দেখে সে দারুণ খুশি, তার সেই কর্কশ, অশুভ হাসি থামছে না।

“হি হি হি… শ্যামর মো, আমাকে এখান থেকে নিয়ে চলো, এই আঠারো স্তরের নরক থেকে দূরে নিয়ে যাও।” সে বলতেই আমার মাথার ওপর ঘন কালো একটা ছায়া নেমে এলো, যা আমার মাথার ওপরের মৃদু আলোটাও ঢেকে দিলো। আমি বুঝতে পারছিলাম না মাথার ওপর আসলে কী, শুধু অনুভব করছিলাম তার বিশালতা।

মুহূর্তের মধ্যেই, সেই অদ্ভুত কিছু আমার পুরো শরীরটা তুলে নিলো, প্রায় দশ মিটার উপরে আমাকে শূন্যে ঝুলিয়ে রাখলো। আমি প্রাণপণে শরীরটা মুচড়ে নিচ্ছিলাম, আবার যে জিনিসটা আমাকে চেপে ধরেছিল, তা আঁকড়ে ধরলাম যাতে পড়ে না যাই—এত উচ্চতা থেকে পড়লে তো সঙ্গে সঙ্গে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে যাবো! নিচে তাকানোর সাহসও ছিল না।

“হি হি হি হি… শ্যামর মো, এবার আর তোমাকে পালাতে দেব না। মকশান আর তুমি—তোমাদের সবাইকে শেষ করবো!” তার কণ্ঠ যেন আমার কানের একদম কাছে। সে কথা বলামাত্রই ঠান্ডা বাতাস আরও তীব্র হয়ে এলো, যেন আমার দিকেই নিঃশ্বাস ফেলছে। যদি আমার শরীরটা সে বস্তু দিয়ে বাঁধা না থাকতো, তবে হয়তো আমি ওড়ার মতো উড়ে গিয়ে কোনো অজানা কোণায় গিয়ে পড়তাম। এই ভাবনাটা আমাকে আরও দুর্ভাবনায় ফেললো—এসব শীতল বাতাস আসলে সেই দানবটার নিঃশ্বাস, আমি যখন তার হাতে ঝুলছি, তখন নিশ্চয়ই তার মুখের কাছাকাছি। এটা কি আদৌ মানুষ?

তার কথাগুলো আমার মাথায় কিছুতেই ঢুকছিল না—মকশান কে, বা সে কী চায়, কিছুই বুঝতে পারছিলাম না। অথচ সে দানবটা আমার কোনো কথা কানে তুললো না, কেবল অন্ধকারে দাঁড়িয়ে পাগলের মতো হাসতে থাকলো। আমার মনে হচ্ছিল এবার বরং নরকের প্রহরীরা এসে আমাকে নিয়ে যাক, তবুও যেন এই দানবটার হাতে না পড়ি।

হঠাৎ দানবটা হাসতে হাসতে আমার আরও কাছে চলে এলো। আমি দেখলাম, দুটি বিশাল, অদ্ভুত চোখ খোলার মতো, লাল আলোতে জ্বলছে।

আমার মাথায় এসব প্রশ্ন ঘুরপাক খেতে থাকলেও, সে দানব আমাকে এক ধাক্কায় তার মুখের কাছে নিয়ে এলো, আমি প্রায় তার ঠোঁটের ওপর দাঁড়িয়ে গিয়েছিলাম। তখন মনে হলো, এবার বুঝি সে আমাকে গিলে ফেলবে!

কিন্তু, সেটা করলো না। সে আমাকে আরও ওপরে তুললো, সরাসরি তার কপালের ওপর দাঁড় করিয়ে দিলো। তার সেই অদ্ভুত চোখ থেকে লাল আলো ঠিকরে বেরোচ্ছে, আর তার গলা আরও কর্কশ, আরও আতঙ্কজনক হয়ে উঠলো, “হি হি হি হি… শ্যামর মো, আমাকে মুক্তি দাও, আমাদের সেই পুরোনো জগতে ফিরে চলো!” সে বলামাত্রই আমাকে কপালে চেপে ধরলো; আমার মনে হচ্ছিল পা দুটো ভেঙে যাবে। ঠিক তখন, তার কপাল থেকে হঠাৎ তীব্র আলোর বিস্ফোরণ, বারবার আমাকে ধুয়ে দিচ্ছে। আমার শরীরটা যেন দাউ দাউ করে জ্বলছে, অসহ্য যন্ত্রণা হচ্ছে। তার ভয়ানক হাসির শব্দে আমি প্রায় অজ্ঞান হয়ে যাচ্ছিলাম।

কতক্ষণ এভাবে কেটেছে জানি না, ধীরে ধীরে আলোর তীব্রতা কমে এলো। আমি তখন আগুনে পোড়া গায়ের মতো লাল, দেহে বিন্দুমাত্র শক্তি নেই। ঠিক তখনই, যে বস্তুটা আমাকে আঁকড়ে ছিল, সেটা ছেড়ে দিলো। ভয়ে আমি মরিয়া হয়ে ওর কপালে গা এলিয়ে দিলাম, যেন এক চুলও নড়লে নিচে পড়ে যাবো। আমি ওর কপালের লোমের মতো কিছু একটা আঁকড়ে ধরলাম—তাতে সে যতই ঘৃণ্য হোক, এখন তো প্রাণটাই বড়।

দানবটা কিছুক্ষণ হাসলো, হঠাৎ পিছন ফিরে তাকালো। তার সঙ্গে আমিও ঘাড় ঘুরিয়ে দেখি, পেছন দিক থেকে অসংখ্য সাদা ছায়া আমাদের দিকে ছুটে আসছে—নিশ্চয়ই ওরা নরকের প্রহরীরা।

এতেই বোঝা গেল, সে দানবটা পুরোপুরি সচেতন, পরিস্থিতিটা ঠিকই বুঝতে পেরেছে। হঠাৎ তার দেহ হু হু করে ছোট হতে শুরু করলো—একেবারে বারো-তেরো মিটার থেকে পাঁচ মিটারে এসে গেলো। আমি, যে তখন তার কপালে ঝুলছিলাম, এক লাফে কাঁধে গিয়ে পড়লাম। ভাবছিলাম, এবার কি পালিয়ে বাঁচবো, না প্রহরীদের হাতে ধরা পড়ে নতুন জীবন নিয়ে আবার জন্ম নেবো? ভাবার ফুরসতও পাইনি—দানবটা বিদ্যুতের গতিতে উঠে পড়লো এক অগাধ গহ্বরের কিনারে। এত দ্রুত, ভাববার সময়ই পেলাম না। রিফ্লেক্সে তার কাঁধ আঁকড়ে ধরলাম, মুখটা জামায় গুঁজে রাখলাম যেন ওর নিঃশ্বাসে আমার মুখ জমে না যায়।

কতক্ষণ এভাবে ছুটেছিলাম জানি না, একবারের জন্যও মাথা তুলতে সাহস হয়নি। হঠাৎ একটা বিকট শব্দ, চারপাশ আলোয় ভরে উঠলো। চোখ বন্ধ থাকলেও আলোর উপস্থিতি টের পেলাম। আস্তে আস্তে চোখ মেলে সামনের দৃশ্য দেখার আগেই, শরীরটা মাটির ভিতর থেকে ছিটকে একটা বড় গাছে গিয়ে ধাক্কা খেলো। সঙ্গে সঙ্গে ছিটকে বহু দূরে পড়ে গেলাম—ঠিক কতটা, জানি না। এ সময় হঠাৎ মনে হলো, আমি কি তবে নরক থেকে বেরিয়ে এলাম? এটাই কি সেই দানবটার “আমাদের জগৎ”? তারপরই অজ্ঞান হয়ে গেলাম।

==========================

দ্বিতীয়বার সম্পাদনা করলাম, কিছু অপ্রয়োজনীয় কথা বাদ দিলাম। শ্যামর যথেষ্ট চেষ্টা করছে, প্রতিটি অধ্যায় বারবার পড়ে ভুল-ত্রুটি ঠিক করছে। তবে আমার নিজস্ব সীমাবদ্ধতা আছে, অনেক কিছু হয়তো মিস হয়ে যায়। যারা পড়ছেন, তারা দয়া করে মতামত দিন।