চতুর্ত্তিতম অধ্যায়: মহাস্পর্ধার বিধান

পরবর্তী দিনগুলোতে, আমি এক মাসের সময় নিয়ে অবশেষে বরফ-পর্বতের মতো ছেলেটির "বন্ধু হওয়া" কথাটি বিশ্বাস করতে পারলাম। আরও এক মাস কেটে গেল, আমরা বন্ধুত্বের সহযোগিতা ও সহায়তাকে চরম পর্যায়ে নিয়ে গেলাম। আমি ও বরফ-পর্বতের মতো ছেলেটি মাঝে মাঝে একে অপরের মুখোমুখি হই, অন্য শিষ্যদের মতো জাদুকরী শক্তি দিয়ে ঝলমলে প্রদর্শনী নয়, বরং আমরা সত্যিকারের শক্তি দিয়ে কঠিন লড়াই করি। আমি স্কেটিং জুতো পরে থাকি, এতে আমার গতিতে কিছুটা সুবিধা হয়, তাছাড়া আমার দেহ বেশ নমনীয়, ফলে আঘাত সহজেই এড়াতে পারি; আর বরফ-পর্বতের মতো ছেলেটি শক্তি ও বিস্ফোরণক্ষমতায় এগিয়ে। প্রতি লড়াইয়ে আমাকে সর্বশক্তি নিয়োগ করতে হয়, তবুও কেবল সমান হতে পারি। অবশ্যই, সে যদি তার নিখুঁত তীরন্দাজি ব্যবহার করে আমাকে লক্ষ্য করে, আমি এক নিমেষেই পরাজিত হব।

আরও দুই মাস পর, বরফ-পর্বতের মতো ছেলেটির বরফের বৈশিষ্ট্য বজায় থাকায় আমাদের মধ্যে প্রতিদিন কথা হয় না দশটিরও বেশি, কিন্তু আমাদের বোঝাপড়া ক্রমশ বাড়ে। তার সবচেয়ে স্পষ্ট প্রমাণ হলো, আমরা একসঙ্গে মিলিত হয়ে ইনহুয়ারকে বারবার পরাজিত করেছি; ইনহুয়া এখন সপ্তম স্তরের জাদুকরী শক্তিতে, মানব মন্দিরে সে প্রথম দশের একজন, অথচ আমাদের হাতে সে পাঁচ মিনিটও টিকতে পারে না।

এই ফলাফল আমাকে সন্তুষ্ট করেছে। মনে মনে হিসেব করি, অর্ধ মাসের বড় প্রতিযোগিতায় আমার এখানে থাকার সুযোগ বেশ বড়। আমি আত্মতুষ্টিতে বরফ-পর্বতের মতো ছেলেটির দিকে তাকাই, কিন্তু সে তখনও ভ্রু কুঁচকে আছে। আমি তাকে বেশ ভালোভাবে চিনি; সে এখন ফলাফলে সন্তুষ্ট নয়।

কীভাবে তাকে বোঝাবো জানি না; সে এক তারকাজাদু দিয়ে পাঁচ তারকাজাদুর হান ইউয়েকে পরাজিত করেছে, আমার সঙ্গে মিলিত হয়ে ইনহুয়ারকে দ্রুত হারিয়েছে, এটাই তো অসাধারণ। আমি ভাবলাম, আরো আধা মাস আছে, বিশ্রাম নাও, শক্তি সঞ্চয় করো, বড় প্রতিযোগিতার জন্য প্রস্তুত হও। কিন্তু সে একবার তাকিয়ে বুঝে নিয়েছে আমার ভাবনা।

সে আমার দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি কি জানো, এমন এক পাখি আছে যার জন্মেই পা নেই, তাই সে সারাজীবন আকাশে উড়ে বেড়ায়?" সে নিজের দিকে ইঙ্গিত করল, "আমি সেই পাখি, আমার কখনো থামার সময় নেই।"

তার কণ্ঠে বরফের শীতলতা ছিল, কিন্তু আবার উষ্ণতা আনার চেষ্টা, যাতে আমি বিরক্ত না হই। তার কথা শুনে আমার মন অজানা কষ্টে ভরে যায়। আমি কখনো তার জীবনের কথা জিজ্ঞেস করিনি, কিন্তু জানি, সে সবার চেয়ে বেশি কষ্টের মধ্যে আছে। "কেউ জন্মে দৃঢ় নয়, পরিস্থিতিই মানুষকে বাধ্য করে দৃঢ় হতে," বড় প্রবীণ বরফ-পর্বতের মতো ছেলেটির পেছনে তাকিয়ে এই কথা বলেছিলেন, তার মুখভঙ্গিতে ছিল মমতা ও না-চাওয়া।

আমার আত্মতুষ্টি বুঝে নিয়ে সে আবার কঠোর মুখে বলল, "তুমি হাল ছাড়ো না, তুমি তো মন্দিরপ্রধানকে দেখা চাইছো? বড় প্রতিযোগিতায় উন্নীত হলে, এককভাবে মন্দিরপ্রধানের সঙ্গে দেখা করার সুযোগ থাকবে, আর মন্দিরপ্রধানের দান করা অস্ত্রও পাবে।"

এই কথা বলে সে চলে গেল, সে এমনই যে একবারে দিন-ভরের দশটি কথা বলেই চুপ করে যায়। আমি আর কিছু জিজ্ঞেস করলেও কোনো উত্তর পাবো না।

সে বলেছে, মন্দিরপ্রধানের সঙ্গে দেখা করার সুযোগ আছে, সত্যিই, এই সুযোগ আমাকে প্রবলভাবে আকর্ষণ করে। এই কয়েক মাসে, সকাল, দুপুর, বিকেল, সন্ধ্যা, গভীর রাতে, যতবার ওই জায়গায় গেছি, কখনোই মন্দিরপ্রধানকে দেখি নি। ধীরে ধীরে, আমি নিজেই বুঝতে পারছি না, আমি এত বেশি চাওয়ার কারণ কি রহস্য উন্মোচনের জন্য, না কি কেবল তাকে একবার দেখার জন্য।

একই সঙ্গে বুঝতে পারি, মন্দিরপ্রধান সত্যিই আত্মসংযমী, আমার মতো নয়; আমি সবাইকে কথা দিয়েও নিজের কথা রাখতে পারি না।

বরফ-পর্বতের মতো ছেলেটি চলে যাওয়ার পর ইনহুয়া সঙ্গে সঙ্গে আমার পাশে চলে এল। সে কেন অপেক্ষা করেছে, কারণ সে বলে, বরফ-পর্বতের মতো ছেলেটির পাশে গেলেই তার রক্ত বরফ হয়ে যায়, সে একবার সন্দেহ করেছিল আমি তার কাছ থেকে এই ঠান্ডা পেয়েছি।

সে নিজের বাহু ঘষতে ঘষতে কৌতুকের ভঙ্গিতে বলল, "বরফ-পর্বতের মতো ছেলেটি অবশেষে চলে গেল, তুমি জানো না, লড়াইয়ের সময় আমার জাদু শক্তি কমে যাচ্ছিল, সত্যিই অদ্ভুত..."

আমি হাসলাম, ইনহুয়া মনে করে আমি বরফ-পর্বতের মতো ছেলেটিকে বেশ ভালোবাসি, তাই সে এখন তাকেও "বরফ-পর্বতের মতো ছেলে" বলে ডাকে।

আমরা বনের পরিত্যক্ত শিকড়ে বসে গল্প করি; এ ধরনের অবসর সময়ে বসে কথা বলা সহজ নয়, কারণ আমি প্রতিদিন ঘরে ফিরে বিছানায় শুয়ে পড়ি, একটিও কথা বলতে চাই না।

এই সুযোগে আমি ইনহুয়ার পরিকল্পনা জানতে চাইলাম, "আর আধা মাস পরে ধর্মমন্দিরের বড় প্রতিযোগিতা, তুমি কী ভাবছো?"

ইনহুয়া ঘাসের শিকড় চিবাতে চিবাতে হেসে বলল, "আমি মানব মন্দিরের ছোট দলের নেতা হওয়ার আবেদন জমা দিয়েছি, আমি উন্নীত হয়ে ভূমি মন্দিরের শিষ্য হতে চাই না।"

আমি অবাক হলাম, কিন্তু একটু ভাবতেই বুঝতে পারলাম কেন। ইনহুয়ার শক্তিতে সে সহজেই ভূমি মন্দিরের শিষ্য হতে পারে, সেখানে তার জন্য আরও বেশি উপযোগী সাধনার পথ আছে, ওর অগ্রগতি আরও দ্রুত হবে। সে মানব মন্দিরে থাকতে চায়, কারণ ছোট সাদা।

তবুও নিজের ভালবাসার কথা ব্যর্থ হওয়ার পর সে বারবার বলেছে, পারলে ছোট সাদাকে কেবল বন্ধু ভাববে; কিন্তু আমি জানি, তার এই আশ্বাসে মন থেকে নয়, আমি নিজে অনুভব করেছি, কিছু অনুভূতির ওপর নিজের নিয়ন্ত্রণ থাকে না।

ইনহুয়া দেখে আমি চুপ, ভাবে আমি নিজের অবস্থান নিয়ে চিন্তিত। সে আমার কাঁধে চাপ দিয়ে হাসল, "তুমি এখন চিন্তা করো না, তোমার শক্তি মানব মন্দিরের শিষ্য হওয়ার জন্য যথেষ্ট, সত্যি বলি, তুমি যখন বললে তুমি শিষ্য হবে, আমি বিশ্বাস করি নি, কারণ এটা কত কঠিন জানি; কিন্তু তুমি ফলাফলে দেখিয়ে দিলে, তুমি পেরেছো, চমৎকার, অজানা!"

"যদি বলি আমি ভূমি মন্দিরের শিষ্য হতে চাই, তুমি কি মনে করবে আমি স্বপ্ন দেখছি?" আমি প্রশ্ন করলাম, মনে মনে ভাবছিলাম ইনহুয়া বিস্ময়ে তাকাবে, কিন্তু সে শান্তভাবে আমার দিকে তাকিয়ে পরবর্তী কথার অপেক্ষায়।

আমি বরফ-পর্বতের মতো ছেলেটির কথাগুলো মনে মনে ভাবলাম, গভীর চিন্তা করলাম, অবশেষে সিদ্ধান্ত নিলাম, "আমি উন্নীত হতে চাই, হয়তো তোমরা মনে করবে তা অসম্ভব, কিন্তু আমি বরফ-পর্বতের মতো ছেলেটির ওপর বিশ্বাস করি, সে অবশ্যই এই দশ দিনে নিজের ক্ষমতা বাড়ানোর পথ বের করবে, আমি নির্দ্বিধায় তার সঙ্গে থাকবো। আমি অজানা দৈত্যের হাতে মরতে চাই না, আমি অন্ধকার ও ধোঁয়াশার মধ্যে থাকতে চাই না, আমি প্রতিদিন মৃত্যুর ভয় নিয়ে বাঁচতে চাই না, আমি এমন হয়ে থাকতে চাই না যে কোনো কিছুর ওপর নিয়ন্ত্রণ নেই।"

আমি তাড়াহুড়ো করে নিজের ইচ্ছা প্রকাশ করলাম, বলার পর নিশ্চিত হলাম, আমি উন্নীত হতে চাই, নিরন্তর চেষ্টা করতে চাই, এই অপরিচিত পৃথিবীতে ভালোভাবে বাঁচতে চাই, যেন কোনো দানব আমাকে আঘাত করতে না পারে। আমাকে আরও কঠোর পরিশ্রম করতে হবে, তবেই ভয় ও নিরাপত্তাহীনতা কেটে যাবে, তবেই পরিস্থিতি আমার মতো নিরুপায় থাকবে না।

বনে হঠাৎ নীরবতা নেমে এল। ইনহুয়া অজানা হাসি দিয়ে গুরুত্বের সঙ্গে বলল, "আমি তোমার ওপর বিশ্বাস রাখি।" তার কথা শুনে আমার মন উষ্ণ হয়ে উঠল, আমি হাসিমুখে তাকে উত্তর দিলাম, তখন হঠাৎ বুঝলাম, কেন তিনটি আলাদা কণ্ঠস্বর শোনা গেল?

আমি ঘুরে দেখি, আমার পেছনে জুজু ও ছোট সাদা দাঁড়িয়ে, দশ মিটার দূরে। আমি এতটাই অসচেতন ছিলাম যে তাদের উপস্থিতি বুঝতে পারি নি, অথচ বড় বড় কথা বলছিলাম।

আমি একরকম অপ্রস্তুত হয়ে পড়লাম, কারণ আরও একজন সেখানে আছে, এবং আমরা তুমুল আলোচনায় মগ্ন ছিলাম।

"তোমরা কেন এখানে এসেছ?" ইনহুয়ার কণ্ঠ, দৃষ্টি ছোট সাদার মুখে।

"তোমাকে জানাতে এলাম, তোমার আবেদন প্রবীণরা অনুমোদন করেছে; তুমি যদি প্রথম পাঁচে থাকতে পারো, তাহলে জুজুর জায়গায় ছোট দলের নেতা হতে পারবে," ছোট সাদা হাসিমুখে বলল, একটুও অস্বাভাবিক লাগলো না। মনে হচ্ছে, সে কয়েক মাস আগের ঘটনা ভুলে গেছে; হয়তো এটাই ভালো।

কিন্তু, জুজুর জায়গায়?

আমাদের বিস্মিত দৃষ্টি দেখে জুজু বলল, "আমি উচ্চতর পর্যায়ের চ্যালেঞ্জের আবেদন করেছি, আশা করি আকাশ মন্দিরের শিষ্য হতে পারব; যদিও আশা কম, আমি কেবল চেষ্টা করছি।"

জুজুর শক্তি ছয় মাসে সাত থেকে আট স্তরে উঠেছে, সে আকাশ মন্দিরের শিষ্য হতে পারলে সত্যিই কঠিন, কিন্তু ভূমি মন্দিরে শিষ্য হওয়া পুরোপুরি সম্ভব।

আমি জুজুর সিদ্ধান্তে অবাক হলাম, মনে মনে চিন্তা করলাম, হয়তো কারো জন্যই সে এমন করছে। কখনো শুনিনি, জুজু তার পছন্দের মানুষের কথা বলেছে; মনে হয়, সে বিশেষ কেউ, না হলে জুজু আমাকে বলতো। আজ জুজু বলতেই আমি আন্দাজ করলাম, হয়তো সে আকাশ মন্দিরের শিষ্য?

আমি যখন ওই রহস্যময় ব্যক্তির কথা ভাবছিলাম, ছোট সাদা আমার জামার হাতা টেনে বলল, "অজানা, তুমি বললে ভূমি মন্দিরের শিষ্য হতে চাও, তোমার শক্তিতে এই অর্ধ মাসে যদি কিছু উন্নতি না হয়, আশা কম।"

আমি মাথা নেড়ে বললাম, এটা জানি।

"তবুও, অসম্ভব নয়," ছোট সাদা আবার বলল, আমার আগ্রহ জেগে উঠল, তাড়াতাড়ি জানতে চাইলাম তার পরিকল্পনা।

সে হাসল, "সকালে মন্দিরপ্রধান আমাদের ডেকে অর্ধ মাসের মানব মন্দিরের বড় প্রতিযোগিতার পরিকল্পনা করলেন। (প্রথমে মানব মন্দিরের বড় প্রতিযোগিতা, তিন দিন সময়; তারপর ভূমি মন্দির, তিন দিন; শেষে আকাশ মন্দির) সিদ্ধান্ত হলো, প্রতিযোগিতা তিন রাউন্ডে হবে, আগের নিয়মের সঙ্গে একেবারে ভিন্ন।"

"প্রথম রাউন্ড দ্বৈত প্রতিযোগিতা, নিয়ম হলো প্রতিযোগিতার দিনে মন্দিরপ্রধান প্রতিরক্ষা জাদু সরিয়ে নেবেন, মানব মন্দিরের শিষ্যরা দুইজনের দল গঠন করে পাহাড়ের পাদদেশ থেকে শুরু করবে, সূর্যাস্তে যারা শীর্ষে পৌঁছাবে, তারা জিতবে।"

এখানে শুনে আমার সন্দেহ হলো, কেবল পাহাড়ে ওঠা, এতে কী কঠিনতা আছে?

জুজু আমার মন বুঝে ব্যাখ্যা করল, "ত্রিপুরা পাহাড়ে অনেক হিংস্র জন্তু আছে, মন্দিরপ্রধানের প্রতিরক্ষা থাকার কারণে তারা ঢুকতে পারে না। প্রতিযোগিতার দিনে প্রতিরক্ষা সরিয়ে নিলে, জন্তুরা তাণ্ডব শুরু করবে। সতর্ক না হলে বড় বিপদ হতে পারে। তাই ওই দিন কেবল দ্রুত এগিয়ে যাও এবং জন্তুদের এড়িয়ে চলার চেষ্টা করো।"

আমি শুনে মাথা নেড়ে ভাবলাম, বাঁচার জন্য বেশি কিছু সঙ্গে নিতে হবে, যেমন সালফার ইত্যাদি।

ইনহুয়া বলল, "দুইজনের দল? তাহলে ভালো, অজানা তুমি আমার সঙ্গে থাকো, সহজেই পরীক্ষায় পাশ করবো।" আমি একটু ভেবে ইনহুয়ার প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করলাম, মাথা নেড়ে বললাম, "বরফ-পর্বতের মতো ছেলেটির কোনো বন্ধু নেই, আমি যদি তোমার সঙ্গে থাকি, সে একা হবে। আমি তার ক্ষমতায় সন্দেহ করি না, তবে আমরা দুজনে হলে তার জন্য সহজ হবে।"

ইনহুয়া কিছু বলতে চেয়েছিল, শেষ পর্যন্ত হাসিমুখে মাথা নেড়ে রাজি হলো, "ঠিক আছে।"

ছোট সাদা যোগ করল, "প্রতিরক্ষা সরিয়ে নিলেও দুশ্চিন্তা কোরো না, ওই দিন আমি, দ্বিতীয় বোন, বড় ভাই নিজের হাতে তোমার নিরাপত্তা দেখবো। এটা মন্দিরপ্রধানের বিশেষ নির্দেশ, যদি কোনো ভূত-প্রেত আসে, আমরা বিন্দুমাত্র ছাড় দেবো না। তাই তুমি কেবল পরীক্ষায় ভালো করো।"

ছোট সাদার কথায় আমি নিশ্চিন্ত হলাম, ওই দিনের ভূত-প্রেতের ভয় ছিল, যদি তারা আসে, আমি পাহাড়ের চূড়ায় ওঠার আগেই প্রাণ হারাবো। সৌভাগ্য, মন্দিরপ্রধান আমাকে এই চিন্তা থেকে মুক্ত করেছেন। মন্দিরপ্রধান, সত্যিই দায়িত্বশীল।

"দ্বিতীয় রাউন্ড হলো সমষ্টিগত যুদ্ধ, নিজের মতো দল গঠন করা যাবে। প্রথম রাউন্ডের সফলরা সবাই কেল্লায় ঢুকবে, যতক্ষণ না তোমাকে বের করে দেওয়া হয়, তুমি উন্নীত হতে পারবে।"

এখানে শুনে জুজু ও ইনহুয়া আমার চেয়ে বেশি খুশি হলো, ইনহুয়া উত্তেজিত হয়ে বলল, "তাহলে ভালো, অজানা তুমি আমাদের সঙ্গে থাকো, কেউ তোমাকে বের করতে এলে আমি তাকে আগে বের করে দেবো।"

আমি শুনে আনন্দিত হলাম, এসব নিয়ম আমার জন্য একেবারে সুবিধাজনক।

"তৃতীয় রাউন্ডই সবচেয়ে কঠিন," ছোট সাদা ঠোঁট কামড়ে কষ্টের ভঙ্গিতে বলল, "তৃতীয় রাউন্ড লটারির মাধ্যমে একে অপরের সঙ্গে মঞ্চে যুদ্ধ, পুরোপুরি শক্তির ওপর নির্ভর। অবশ্যই, ভাগ্যও লাগে। যদি ওই দিন ইনহুয়ার সঙ্গে লড়তে হয়, তাহলে তোমার কোনো সম্ভাবনা নেই।"

আমি ভাবলাম, এত দুর্ভাগ্য হবে না, কিন্তু এটা সম্ভব। প্রথম ও দ্বিতীয় রাউন্ড পেরিয়ে যারা থাকবে, তাদের সঙ্গে লড়াই হবে। তাই অর্ধ মাসে শক্তি বাড়ানো জরুরি। ভাবতে ভাবতে চোখের কোণে দেখি, বনে এক কালো ছায়া, খুব পরিচিত। ভাবতে হয়নি, জানি ওটা বরফ-পর্বতের মতো ছেলে।

সে নিশ্চয়ই শুনেছে আমাদের কথা, জানি না কখন থেকে সেখানে। সে দেখল আমি তাকিয়েছি, মাথা নেড়ে বরফের মতো নির্লিপ্ত মুখ, কোনো উদ্বেগ নেই। কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকল, কিছু ভাবল, তারপর চলে গেল। আমি তার ভাব দেখে বুঝলাম, সে কোনো কৌশল ভেবেছে।

ছোট সাদার আগেভাগে জানানোয় আমি প্রস্তুতি নিতে পারি, এতে উন্নীত হওয়ার সুযোগ বেড়ে গেল। মন ভালো হয়ে গেল, মনে হলো ভাগ্য আমার অনুকূলে। অবশ্য, খুব সহজ ভাবতে পারি না, কারণ পরের দশ দিন আমাকে সেই মৃত্যুকে তুচ্ছ করা বরফ-পর্বতের মতো ছেলেটির সঙ্গে কত কষ্ট করতে হবে, তা আগে থেকেই অনুমান করতে পারি।