চব্বিশতম অধ্যায়: নারী প্রেতাত্মা

আমি মাটিতে গড়িয়ে পড়লাম, ঠিক যেখানে আমি একটু আগেও দাঁড়িয়ে ছিলাম, সেখানে হঠাৎই বিশাল এক গর্ত সৃষ্টি হলো। ভয়ে আমার শ্বাস বন্ধ হয়ে এলো, দম নিতে পর্যন্ত সাহস পেলাম না, শুধু মাটিতে গড়াগড়ি করতে লাগলাম, মাথা ঘুরতে লাগল, কিন্তু মাত্র কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই আমাকে হঠাৎ শূন্যে তুলে নেওয়া হলো, তারপর আগুনে লাল কয়েকটি অগ্নিগোলক মুহূর্তেই আমার সামনে এসে হাজির।

আমি সেই আগুনের গোলকগুলোর দিকে তাকিয়ে ভাবলাম, আজ বুঝি আমার দুর্ভাগ্য চূড়ান্ত, এবার যেন বারবিকিউ হয়ে যেতে হবে। ঠিক তখনই কেউ গম্ভীর স্বরে চিৎকার করল, “জলবন্যা!” মুহূর্তে আকাশ থেকে ঝরে পড়ল অজস্র জলের ফোয়ারা, যা সঙ্গে সঙ্গে আগুনের গোলকগুলোর সঙ্গে সংঘর্ষে লিপ্ত হলো। হঠাৎ নেমে আসা সেই জলের ফোঁটায় আমি মাটিতে পড়ে গেলাম, সৌভাগ্যবশত আমি মাটির খুব কাছেই ছিলাম এবং নরম ঘাসে পড়েছিলাম বলে চট করে জ্ঞান হারাইনি।

আমি মাথা তুলে দেখলাম, স্বচ্ছ পানির মতো শুভ্রবর্ণের এক যুবক আকাশে ভাসছে, তার চারপাশে ঝরে পড়ছে জল, দৃশ্যটা অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণ, অথচ তার পোশাক একটুও ভিজে যায়নি এবং আকাশে কোথাও বৃষ্টির চিহ্ন নেই। মুহূর্তেই আমি বুঝে গেলাম, এই আকস্মিক বর্ষা আসলে ওই যুবকেরই সৃষ্টি; নাহলে এই মুহূর্তে আমি নিশ্চয়ই কয়লার টুকরো হয়ে যেতাম। তার এই ক্ষমতা দেখে আমি মনে মনে ভাবলাম, এ কী ধরনের জাদু? ঝুজু বজ্র ডাকতে পারে, আর এই যুবক ডেকে আনতে পারে মুষলধারে বৃষ্টি! তবে কি তারা কোন বৈদ্যুতিক দেবী বা বৃষ্টির দেবতার উত্তরসূরি?

যুবকটি আমার বিভ্রান্ত মুখ দেখে ভেবেছিল বুঝি আমি পুড়ে গেছি, তাই আরেকবার আকাশ থেকে বৃষ্টি নামিয়ে আমাকে ভিজিয়ে দিল। আমি ভিজে একেবারে থরথর করে কাঁপতে লাগলাম, তাড়াতাড়ি ইশারা করে বোঝালাম আমি ঠিক আছি, তারপরেই সে বৃষ্টি থামিয়ে দিল। সে আমার দিকে তাকিয়ে হঠাৎই লজ্জায় লাল হয়ে গেল। তার সামনে যখন ভয়ঙ্কর দানবটি ছুটে আসছিল, তখনো সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই আমি চিৎকার করে সাবধান করলাম, তখনই কেবল অল্পের জন্য সে বাঁচল।

সে পেছনে ফিরে তাকাবার সাহস পেল না, বলল, “তুমি তাড়াতাড়ি চলে যাও, আমি এগুলোকে সামলাচ্ছি।” আমি দূরে ঝুজুর দিকে তাকালাম, সে তখন উঠে বসতে পেরেছে, দূর থেকে ইশারায় জানাল সে ঠিক আছে। আমি আর দেরি না করে দ্রুত এগিয়ে চললাম, কারণ জানতাম, ওই দানবগুলোর লক্ষ্য আমি-ই। আমি এখানে থাকলে আরও কী বিপদ অপেক্ষা করছে কে জানে! তাই আর সাহস করলাম না, ক্রমশ এগিয়ে যেতে লাগলাম।

আমি দ্রুতই হামাগুড়ি দিয়ে এগোতে থাকলাম, তখন কষ্ট কেমন যেন গৌণ হয়ে গেল, ভয়ই যেন আমাকে অনুপ্রাণিত করল। কয়েক মিনিটের মধ্যেই আমি এত দ্রুত এগিয়ে গেলাম যে, পেছনের সবাইকে হারিয়ে ফেললাম।

দিনের বেলার পথটা মনে করতে চেষ্টা করলাম, কোথায় বেশি লোকজন থাকে ভাবতে লাগলাম, কারণ আমাকে অবশ্যই জনসমাগমের জায়গায় যেতে হবে, যাতে খবর দিতে পারি। কিন্তু মাত্র এক মিনিটও হয়নি, হঠাৎই আমার অতিমানবীয় অনুভূতি আমাকে আবার সতর্ক করে দিল।

“এবার কি আমাকে বাঁচতে দেবে না?” আমি ক্ষোভে ফেটে পড়লাম, চারপাশে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকালাম। বুঝলাম, আবার কোনো এক অদ্ভুতদর্শন দানব আসছে আমার পেছনে। কেন জানি এত দানব আমার পিছু নিয়েছে, বুঝতে পারলাম না, তবে তখন আমার মনে শুধু একটি কথাই ঘুরছিল—তোমরা আমাকে মারবে? আগে তো দেখো তোমাদের দাঁত কতটা ধারালো! সত্যিই কি আমাকে সহজে হারাতে পারবে?

আমি একটা পাথর তুলে হাতের মধ্যে ঘুরিয়ে নিলাম, ধারালো দিকটা বাইরের দিকে রাখলাম, দাঁত চেপে চারপাশে নজর রাখলাম। হঠাৎ আমার মাথার ওপর কালো, লম্বা চুলের এক বিশাল ঝাঁক দেখা দিল, সেই চুল আমাকে কোমর বরাবর জড়িয়ে শূন্যে তুলে ধরল। চুলের বাঁধনে আমি একদম অসহায়, উচ্চতা বাড়তে লাগল, প্রায় দশ মিটার ওপরে গিয়ে সেই কুন্তল থেকে ধীরে ধীরে বেরিয়ে এলো এক ভয়ানক ফ্যাকাশে মুখ।

আমি সেই ভয়ানক মুখের দিকে তাকিয়ে ভয়ে যেন দুঃস্বপ্ন দেখছি, মনে হলো যেকোনো মুহূর্তে জ্ঞান হারাব। তার মুখ কাগজের মতো সাদা, চোখ দুটো রক্তবর্ণ, অবিরাম রক্ত ঝরছে, রক্ত মুখের কোণে এলে সে লম্বা জিভ দিয়ে চাটে, সঙ্গে সঙ্গেই রক্ত গিলে ফেলে। আমার গা গুলিয়ে উঠল, কিন্তু সারাদিন কিছু না খাওয়ায় বমি করারও শক্তি নেই।

সে নারী-দানবের মুখ আমার দিকে এগিয়ে এলো, সঙ্গে সঙ্গে ঠাণ্ডা শীতল নিঃশ্বাস আমার মুখে পড়ল। আমি বাম হাতে ডান হাত শক্ত করে চেপে ধরলাম, সে যখন আরো কাছে এলো, আমি হঠাৎ পাথরটা তার চোখে গেঁথে দিলাম। সে যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে কোমরের চুল আলগা হয়ে গেল, আমি দ্রুত নিচে পড়তে লাগলাম।

পড়ার সময় আমার মনে হলো, একটা বিষয় স্পষ্ট হয়ে গেল—জীবন এখানে সবসময়ই শক্তের ভক্ত, দুর্বলের নাশ। মনে মনে বললাম, “সমর মো, যদি বেঁচে থাকতে পারো, তাহলে নিজেকে এতটা শক্তিশালী করে তুলবে, যাতে কেউ, কোনো দৈত্য বা ভূত তোমাকে আঘাত করতে না পারে।”

আমি চোখ বন্ধ করলাম, নিজের দুর্দশা ভুলে থাকার চেষ্টা করলাম, পরবর্তী মুহূর্তের কথা ভাবতেও সাহস পেলাম না। কিন্তু ঠিক তখনই মনে হলো, যেন কেউ আমার কোমর ধরে তুলছে। ভাবলাম আবার নিশ্চয় কোনো দানব, চোখ খুলে দেখি, চোখের সামনে দাঁড়িয়ে আছে সেই কঠিন মুখের যুবক, যার মুখে ছলছল অনিন্দ্য এক বিকট হাসি।

তার মুখটা আমার দিকে তাকিয়ে আচমকা বদলে গেল, পরক্ষণেই আবার আগের মতো নির্লিপ্ত মুখে ফিরে এলো। হঠাৎই সে আমাকে ছেড়ে দিল, ফলে আমি নীচে পড়তে লাগলাম, কিন্তু ঠিক যখন পড়তে যাচ্ছিলাম, তখনই সে আবার আমার জামার কলার ধরে টেনে তুলল, আমাকে শূন্যে স্থিরভাবে ধরে রাখল।

আমি হঠাৎই কাশতে লাগলাম, কারণ প্রাচীন কালের পোশাক খুবই সংযত, গলার চারপাশ শক্ত করে বাঁধা, আর সে যখন আমার জামার পেছনের কলার ধরে টানছে, সামনের কলার আমার গলায় চেপে যাচ্ছে। পোশাকের কাপড়ও এতই মজবুত যে ছিঁড়ে যায় না, আমি মনে মনে ভাবলাম, গলায় ফাঁসি দেওয়া ছাড়া আর কিছুই মনে হচ্ছে না।

আমি দম আটকে যেতে যেতে ভাবলাম, কী দুর্ভাগ্য আমার! দানবের হাতে না মরেও এবার এই পরিচ্ছন্নতাবাতিক যুবকের হাতে মরতে হবে! বুঝলাম, সে আমাকে বুকে জড়িয়ে ধরার বদলে গলায় ফাঁস দিচ্ছে বুঝতে পেরেছে, আমার শরীর এতটাই নোংরা হয়ে গেছে, যেন পুরো দিন টয়লেটে বসে ছিলাম।

আমি হাত-পা ছুঁড়ে ছুঁড়ে বাঁচার চেষ্টা করলাম, জানতাম আমার ভঙ্গি নিশ্চয়ই বেশ হাস্যকর লাগছে, কিন্তু তখন এসব ভেবে কী হবে! আমি হাত বাড়িয়ে আস্তে আস্তে তার দিকে এগোলাম, তখনো সে সেই নারী-দানবের সঙ্গে দ্বন্দ্বে ব্যস্ত, আমাকে লক্ষ করার সময় নেই। আমি সামনে এগিয়ে গিয়ে হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়লাম, দুই হাত জড়িয়ে ধরলাম তাকে, পা দিয়েও তার কোমর আঁকড়ে ধরলাম।

হুঁ, আমাকে শ্বাসরোধ করে মারতে চাও? এবার আমি তোমাকে বিব্রত করে ছাড়ব! তখন দম বন্ধ হয়ে যাওয়ায় আর কিছু ভাবতে পারিনি, শুধু এই ফাঁস থেকে মুক্তি পাওয়ার জন্যই এমন কাজ করলাম, তখন বুঝতেই পারিনি আমার এই আচরণ কতটা দৃষ্টিকটু, বেপরোয়া।

আমি যেন এক আটপেয়ে মাছের মতো পুরোপুরি তার শরীরে লেপ্টে গেলাম, হাত-পা দিয়ে শক্ত করে ধরে রইলাম, মুখটা ঠেসে ধরলাম তার বুকের ওপর, এমনকি মনে মনে ভাবলাম, “এ মুখে যতই ভাবলেশহীনতার ছাপ থাক, তার গায়ের গন্ধ তো বেশ ভালই।”

আমি চোখ খুলতে চাইছিলাম না, কিন্তু মাথার ওপর থেকে এমন তীক্ষ্ণ দৃষ্টি এসে পড়ল যে, না খুলে উপায় নেই। আমি ধীরে ধীরে এক ফাঁক দিয়ে তাকালাম, দেখলাম, তার সেই বরফ-ঠাণ্ডা, কুয়াশায় ঢাকা চোখ আমার দিকে তাকিয়ে আছে, আর তার পেছনের আকাশ থেকে অসংখ্য বিশাল বরফের চাঙর নিচে পড়ছে, সেই বরফের মধ্যে গুঁড়িয়ে যাওয়া সেই নারী-দানবের দেহ পড়ে আছে।

আমি অবাক হয়ে ভাবলাম, আশ্চর্য, আমি তো কোনো চিৎকার শুনিনি! অথচ এই ছেলেটি এক হাতে আমাকে ধরে, আরেক হাতে নারী-দানবটিকে নিমিষেই নিঃশব্দে শেষ করে দিল! সত্যিই, ‘প্রধান শিষ্য’ উপাধি এমনি এমনি পায়নি।

আমি আরো ভালোভাবে দেখতে চাইলাম, হঠাৎই চারপাশে বরফ শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল, আমি কেঁপে উঠলাম। আগুনে পোড়া অপরাধবোধে তার দিকে তাকালাম, সে তখন এমন দৃষ্টিতে তাকাল, যেন আমাকেও বরফে বন্দি করে দেবে। সে দুই আঙুলে আমার জামার কলার ধরে আমাকে নিজের শরীর থেকে আলাদা করে ফেলল। আমি আরো শক্ত করে আঁকড়ে ধরতে চেয়েছিলাম, কিন্তু তার সেই “মরতে চাও তো লেগে থাকো” দৃষ্টি দেখে সঙ্গে সঙ্গে ছেড়ে দিলাম।

সে আবার আমার কলার ধরে শক্ত করে তুলল, আমি মনে মনে আফসোস করতে লাগলাম—“এই নির্লিপ্ত যুবকটা একেবারেই অদ্ভুত! ওকে প্রশংসা করাটা বিরাট ভুল ছিল, এতে শুধু আমার সময়, পরিশ্রম আর চিন্তা নষ্ট হয়েছে।”

তার মুখে ক্রুদ্ধতার ছাপ, যেন বরফ হয়ে যাবে, সে আমাকে নিয়ে দ্রুত আকাশে উড়তে লাগল, নিচের দৃশ্য বিদ্যুৎগতিতে ছুটে যেতে লাগল। সে একটুও আমার দিকে তাকাল না, আমিও চোখ বন্ধ করে রইলাম—এটা তো কয়েকশো মিটার ওপরে! আমার আবার ভয়ানক উচ্চতাভীতি আছে...