সপ্তদশ অধ্যায় সপ্ততারা

“যদি আগে থেকেই এমন বোধ থাকত, তাহলে কিছুই হতো না। কিন্তু, তোমার মুখ শুধু বলতেই পারে, কাজের বেলায় একটিও ঠিক করো না! শামর মো, জানো কি, তোমাকে প্রথম দেখার মুহূর্ত থেকেই আমার অপছন্দ লেগেছে!” সে ধীরে ধীরে আমার দিকে এগিয়ে এল, তার বিতৃষ্ণার অভিব্যক্তি একটুও কমিয়ে আমার সামনে প্রকাশ করল।

আমি আসলে খুবই সহনশীল মানুষ, সাধারণত কারো সঙ্গে ঝগড়া করতে পছন্দ করি না। নিজের একটু ক্ষতি হলেও বড় বিষয়কে ছোট করে ফেলি, যেমন কিছুক্ষণ আগে, যদিও সে ভীষণ কটু কথা বলেছিল, কিন্তু নিজের শক্তি কম বলে এবং জুজুকে জড়িয়ে পড়ার ভয়ে আমি সব সহ্য করছিলাম। কিন্তু এখন বুঝলাম, আমি যতই ভাল কথা বলি, বা ঝামেলা বাড়াতে না চাই, নামগুং ইয়ান কখনোই ছাড়বে না।

সে সবসময় আমাকে সহ্য করতে পারে না, আমাকে চোখের কাঁটা মনে করে, যদিও আমি আদৌ জানি না কখন তাকে বিরক্ত করেছি।

আমি এক পা এগিয়ে গিয়ে জুজুকে পেছনে নিয়ে বললাম, “তুমি আসলে কী চাও?”

সে কয়েক কদম এগিয়ে এসে প্রায় পাঁচ মিটার দূরে দাঁড়াল, দৃষ্টি ঝড়-বৃষ্টির মতো আমার দিকে, “আমি কী চাই? শামর মো, তুমি তো বেশ দক্ষ, না? তিনচিং মন্দিরের বরফ গলিয়ে দিয়েছো, এমনকি তিনচিং মন্দিরের তৃতীয় শিষ্যকেও বশ করেছো, তোমার সৌন্দর্য আর কৌশল একেবারে এই মুখের মতোই প্রতারক।”

সে দূর থেকে আমায় ছুঁড়ল কয়েকটা ধারালো দৃষ্টি, যেন দৃষ্টি দিয়েই হত্যা করতে চাইছে। আমি বিশ্বাস করি, তার এসব চাহনির ক্ষয়কারিতা মরণঘাতী।

সব কথার সারমর্ম, সে আসলে চিন্তিত আমি যদি মন্দিরপ্রধানের মন জয় করি। মুখোশধারী ছেলেটা সবসময় বলে আমি বোকা, কিন্তু মনে হয় সে আমার থেকেও কম বুদ্ধিমান।

আমি সোজা তাকিয়ে বললাম, “আমি যতই কৌশলী হই না কেন, কিছু মানুষের কাছে তা কোনো মূল্যই পায় না। রাজকুমারী, তুমি কিছু মানুষকে নিয়ে এতই অনিশ্চিত?”

আমি জানি তার মনোভাব, সে মন্দিরপ্রধানকে প্রচণ্ড ভালোবাসে, এমনকি একটু উগ্রভাবে, চায় না কেউ তাকে দেখুক, এমনকি তার কাছাকাছিও যাক। তাই সে ন্যায্য উদ্দেশ্যেও মন্দিরপ্রধানের কাছাকাছি আসা আমাকে ঘৃণার চোখে দেখে।

সে অবহেলায় চাবুক নাড়াল, বাতাসে তার শীতল গর্জন ঘুরে বেড়াল। সে নিঃশব্দে আমায় তাকিয়ে বলল, “তোমার এই মুখটা নষ্ট হলে তবেই আমি নিশ্চিন্ত হতে পারব!” কথাটা শেষ হওয়ার আগেই চাবুক ঘুরিয়ে আমার দিকে ছুড়ে দিল। একই সময়ে, বিপদের অনুভূতি আমার মন জুড়ে ছেয়ে গেল।

আমি ঝটপট জুজুকে নিয়ে ঘুরে দাঁড়ালাম, প্রথম চাবুকের আঘাত ফাঁকি দিলাম। চাবুকের ঘূর্ণি পেছনের এক গাছে লেগে প্রায় পাঁচ সেন্টিমিটার গভীর কাটা তৈরি করল। আমি ভয়ে স্তম্ভিত হলাম, এক সেকেন্ড দেরি হলে চাবুকটা আমার মুখেই পড়ত! কী ভয়ংকর নিষ্ঠুর এই নারী!

চারপাশে অনেক শিষ্য ছিল, কিন্তু আমাদের সংঘর্ষ শুরু হতেই সবাই ছিটকে পালিয়ে গেল, স্পষ্টতই নামগুং ইয়ানের ক্ষমতা দেখে কেউ ঝামেলায় জড়াতে চায় না।

আমি সজাগ থাকলাম, তার দ্বিতীয় আক্রমণ ঠেকাতে প্রস্তুত। সে সাধারণ শিষ্য নয়, আমি কেবল নিজের চেহারা রক্ষার চেষ্টা করতে পারি।

সে দেখল আমি প্রথম চাবুক এড়িয়ে গেছি, তার চোখ কুঁচকে উঠল, গভীর কালো চোখে দুঃখের ছায়া। সে দুই হাত ছড়িয়ে, দ্রুত পা চালিয়ে, আরও দ্রুত, আরও শক্তিশালী চাবুক বিদ্যুতের মতো আমার দিকে এলো।

আমি জুজুকে একপাশে ঠেলে দিয়ে নিজের মুখ ঢাকলাম, প্রাণপণে দৌড়ালাম।

আমি সর্বোচ্চ গতিতে ছুটলাম, জুজু পাশে আমার হয়ে অনুরোধ করছিল, তাই সে একাধিক চাবুক ছুড়েও আমাকে আঘাত করতে পারল না।

কিন্তু এতে সে আরও ক্ষিপ্ত হল, হঠাৎ এক আড়াআড়ি চাবুক জুজুর দিকে ছুড়ে দিল। জুজু সতর্ক না থাকায় সঙ্গে সঙ্গে পড়ে গেল, হাঁটু মুড়ে বসে পড়ল।

আমি জুজুর দিকে মনোযোগ দিতেই চাবুক আমার পিঠে এসে পড়ল, আগুনের মতো জ্বালা শুরু হল, যেন গভীর ক্ষতের ওপর নুন ছিটানো হয়েছে। এত ব্যথা পেলাম, নিশ্বাস নিতেও সাহস পেলাম না, কপালে ঠান্ডা ঘাম, মুখমণ্ডল মুহূর্তেই ফ্যাকাশে।

“মরমো…” জুজু আমার আঘাত দেখে আতঙ্কে চিৎকার করল।

ব্যথায় নিঃশ্বাস আটকে এলেও, বুদ্ধি ঠিক ছিল, এক মুহূর্তও থামলাম না, প্রাণপণে সামনে ছুটে চললাম। এতে লাল রক্তে আমার পোশাক ভিজে গেল।

আমি কয়েক মিটার স্লাইড করলাম, ব্যথায় গতি কমে এল, আরও ঘন ঘন চাবুক আমার কানে, হাতে, কোমরে, পায়ে ঘেঁষে গেল। যদিও সেগুলো লাগেনি, পোশাক ছিঁড়ে গেল, ত্বকও কেটে গেল। আমি জানি, সে জাদু ব্যবহার করেছে!

সে ঠাণ্ডা একটা শব্দ করল, আমার মাথার ওপর দিয়ে উড়ে সামনে এসে দাঁড়াল। আমি দ্রুত থামলাম, ঘুরে পালাতে চাইলাম, কিন্তু তার গতি আমার নাগালের বাইরে, মুহূর্তেই চাবুক আমার পেছনে। চাবুকের গর্জন শুনতে পেলাম।

আমি দ্বিতীয় চাবুকের আঘাত সহ্য করার প্রস্তুতি নিচ্ছিলাম, হঠাৎ অনুভব করলাম, সেই ঝড়ো বাতাস থেমে গিয়ে ভারী, স্থির এক আশ্বাস এনে দিল, একটুকু নিরাপত্তা।

আমি হাত দিয়ে মুখ ঢেকে পিছনে তাকালাম।

একজন পুরুষ, বেগুনি পোশাকে, কালো চুল প্রশস্ত কাঁধে, সুঠাম ও দীর্ঘদেহী কিন্তু মোটেও খটমটে নয়, বরং আশ্বাস আর নিরাপত্তার অনুভূতি দেয়।

সে সপ্ততারা!

ঠিক সময়ে, সে প্রতিরক্ষা ঢাল খুলেছিল বলে আমার ওপর আঘাত আসেনি।

তাকে দেখে স্বস্তি পেলাম, জুজুও বুঝে নিয়ে তার পেছনে চলে এল।

সপ্ততারা পেছনে হাত রেখে আমাদের সামনে দাঁড়াল, নামগুং ইয়ান চাবুক গুটিয়ে বিরক্ত চোখে তাকাল। কিন্তু সপ্ততারা নির্লিপ্ত, যেন তার সামনে রাজকুমারী দাঁড়িয়ে আছে, তা নিয়ে কিছুই যায় আসে না।

এক মুহূর্তে মনে হল সপ্ততারা ভীষণ দৃপ্ত। আগে বিশ্বাস করতাম না, সত্যিই সে নামগুং ইয়ানের মুখ ফুলে দিয়েছিল, এখন দেখলাম, সত্যিই তাই।

নামগুং ইয়ানের মুখে ক্রোধ যেন দাউদাউ করে জ্বলে উঠল, সে চিৎকার করল, “সপ্ততারা, আমার ব্যাপারে তোমার নাক গলানোর দরকার নেই! তুমি কি ভেবেছো আমি তোমাকে কিছু করতে ভয় পাই?”

সপ্ততারা চুপ রইল, কেবল সামান্য চিবুক তুলল, যেন বলল, “এসো।”

দেখলাম নামগুং ইয়ানের মুখ মুহূর্তে টকটকে লাল, সে হাত তুলতেই, দূরে দাঁড়ানো এক নারী ও এক পুরুষ তার দিকে এগিয়ে এল, “ওকে মেরে ফেলো, রাজকুমারীকে অপমান করেছে!”

তার পেছনের দুইজন সঙ্গে সঙ্গে অস্ত্র বের করল, সপ্ততারা শান্তভাবে তাদের দিকে তাকাল। তার স্বরে ছিল অনিবার্য কর্তৃত্ব, “তিনচিং মন্দিরে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করলে ক্ষমা নেই!”

শুধু এই কথাতেই, ওদের গতি থেমে গেল। সপ্ততারা পেছনের হাত ছেড়ে নিজের তালুর দিকে তাকাল, তারপর ধীরে মাথা তুলল, স্বর শান্ত ও দৃঢ়, “তিনচিং মন্দিরের নিয়ম নিয়ে আমাকে কিছু বলতে হয় না, যদি সত্যিই যুদ্ধ করতে চাও, আমি তোমাদের মাথা কেটে মন্দিরপ্রধানকে উপহার দিতেই প্রস্তুত!”

এ কথা শুনে তারা আরও থেমে গেল, নামগুং ইয়ান আরও ক্ষিপ্ত, চাবুক মাটিতে ছুড়ে দিল, পাথরের মেঝেতে ফাটল ধরল। “আমি বলছি ওকে মেরে ফেলো! না হলে আমি তোমাদেরই মেরে ফেলব!”

এই কথায় পরিবেশ আরও টান টান হয়ে উঠল। আমি এ রকম উদ্ধত, হিংস্র মানুষ কখনো দেখিনি। আগে ভাবতাম সে কেবল একটু অহংকারী, এখন দেখছি মানুষের জীবন নিয়ে তার কোনো মূল্যবোধ নেই, মুখে মুখেই মৃত্যুর হুমকি!

“চপ! চপ! চপ!”

নিস্তব্ধ মৃত্যুর পরিবেশে হঠাৎ তিনটি স্পষ্ট তালি শোনা গেল। আমি প্রথমে বুঝে উঠতে পারলাম না, একই সঙ্গে জুজু আমার জামার কোণা আঁকড়ে ধরল, চোখে উন্মাদনা। বোঝা গেল, সে কারো উপস্থিতিতে খুব উত্তেজিত।

আমার কৌতুহল হল, তার দৃষ্টির অনুসরণে তাকিয়ে দেখলাম, এক ঝাঁকড়া মেহগনি ডালের ছায়ায় দাঁড়িয়ে আছে এক পুরুষ। তার পরনে কালো জরি-তোলা পোশাক, কোমরে ঝুলছে অমূল্য মুক্তোর মালা, পোশাকেই বোঝা যায় সে ধনী কিংবা অভিজাত।

সে ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল, ঠোঁটে হালকা হাসি, কণ্ঠে মৃদু বাতাসের মতো প্রশান্তি, “রাজকুমারী সত্যিই দুর্দান্ত, পশ্চিমের এই অধম মুগ্ধ!”

সে বেরিয়ে এল, আমি তখনও ভালো করে দেখতে পাইনি, কানে শোনা গেল জুজুর অবদমিত ফিসফাস, “শিলিয়াং!”