সপ্তাত্তরতম অধ্যায় ইস্পাতের দড়ি

আমি হেঁটে গেলাম কুস্তির মাঠের হ্রদের ধারে, সেখানে সাত তারা, পশ্চিম লিয়াং আর অন্যদের সঙ্গে মিলিত হলাম। আমি বরফ পাহাড়ের মতো মুখোশধারী ছেলেটাকেও টেনে সঙ্গে নিলাম; আজ রাতে অনেক কষ্টে তাকে ধরতে পেরেছি, তাই তাকে নির্ঘাত একটু বেশি কথা বলাতে হবে, আর কিছু গোপন কথা তার মুখ থেকে বের করতেই হবে।

সাত তারা, পশ্চিম লিয়াং, আর ছোটো সাদা নিজেদের তরবারি বের করলো। আমি ওদের ভঙ্গি দেখে সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেলাম, এবার তরবারিতে চড়ে উড়ে যাবার পালা।

যাদের আত্মিক শক্তি একের বেশি, তারা তরবারিতে চড়ে উড়তে পারে—এতে গতিও বেশি, ফেরার পথেও সময় নষ্ট হয় না। যুতো কোনোরকম না ভেবে সাত তারার তরবারিতে লাফিয়ে উঠলো, আমি ঝুজুকে পশ্চিম লিয়াং-এর দিকে ঠেলে দিলাম। তখন আমি বরফ পাহাড় ছেলেটাকে নিয়ে ছোটো সাদার তরবারিতে উঠতে গেলাম, কিন্তু তখনি মুখোশধারী ছেলেটা দুই আঙুলে আমার জামার বাহু চেপে ধরল, টান দিয়ে আমাকে তার সামনে দাঁড় করাল—আমার চোখ তার চোখের সঙ্গে।

তার সঙ্গে চোখাচোখি হলে ফলাফল জানা—অবধারিতভাবে আমি হেরে যাই। তাই শেষমেশ আমি তার তরবারিতে উঠলাম, আর বরফ পাহাড় ছেলেটা ছোটো সাদার তরবারিতে; তারপরেই যাত্রা শুরু হলো।

“আকড়ে ধরো।” সে এক ইশারা করতেই বরফের মতো নীল তরবারিটা একলপ্তে দশগুণ বড় হয়ে গেল, তরবারির ঠাণ্ডা ধার ঝিলিক মারলো, তার কণ্ঠেও সেই শীতলতা। আমি ভাবলাম, বোধহয় ঠিক শুনিনি; আগে ঝুজু বলেছিল, সে নাকি কাউকে ছোঁয়াও পছন্দ করে না, একবার এক নারী তার বাহু ধরে ফেলেছিল, সে নাকি তার হাত কেটে ফেলেছিল।

আমি কোনো অঙ্গভঙ্গি না করায় সে যান্ত্রিকভাবে মুখ ঘুরিয়ে নিল—চোখেমুখে সেই বরফের শীতলতা। সে যে এখনো আমার ওপর রাগান্বিত, সেটা বোঝাই যাচ্ছে। আমি ঠিক বুঝতে পারছি না, সে এতটা কেনো রেগে আছে: “এক কথা দ্বিতীয়বার বলতে পছন্দ করি না।”

“তুমি কি আমার হাত কেটে ফেলবে?” আমি জানত চুপিসারে জিজ্ঞেস করলাম।

সে রাগ চেপে বলল, “তোমার হাত কেটে ফেলব কেন?”

আমি ফিসফিস করে বললাম, “আগে তো এমনই করেছো! কেউ একটু ছুঁয়েছিল বলে হাত কেটে ফেলেছিলে, এখন আমাকে তোমাকে জড়িয়ে ধরতে বলছো—তুমি কি আমাকে একেবারে মেরে ফেলবে?”

সে সঙ্গে সঙ্গে আঙুল বাড়াল, আমার কপালে ঠোকা দেবার ভঙ্গি, আমি আগেভাগেই সতর্ক ছিলাম, তাই কপাল ঢেকে নিলাম। সে চেষ্টায় ব্যর্থ হয়ে হাত নামিয়ে হতাশ গলায় বলল, “ও নারী মানুষ ছিল না, দানব ছিল। তার হাত কাটা তো কম, এরপর মাথা কেটে ফেলতে হবে।”

তখন বুঝলাম, আসলে ওরকম নিষ্ঠুর সে নয়। যদিও মুখোশধারী ছেলেটা বিরক্তিকর, সে একেবারে যুক্তিহীন মানুষও নয়। আমি হাত নামালাম, কিন্তু আমার অসতর্কতায় সে এবার দ্রুত কপালে এমন ঠোকা দিল, আগের যেকোনো সময়ের চেয়ে বেশি ব্যথা লাগল।

আমি কপাল টিপে ভাবলাম, কে বলে যুক্তিবাদী লোক নিরীহ? ওই মুখোশধারী ছেলেটা একেবারে বিষাক্ত ভাষা, শিশুশুলভ রাগ, পরিচ্ছন্নতাবাতিক, একরোখা, যুক্তিহীনতার মিশেল—এক কথায় এক নম্বর দুর্বৃত্ত!

“তাহলে যদি ধরো না, পড়ে গিয়ে মরো—তোমার কোনো অভিযোগ থাকবে না।” কথা শেষ হতে না হতেই তরবারি চালু করে দিল সে, তরবারি হঠাৎই সামনের দিকে ছুটে গেল, আমি প্রায় পড়ে যাচ্ছিলাম, ভয় পেয়ে চিৎকার করে তার জামার কোণা আঁকড়ে ধরলাম, তারপর কোমর ধরে তাকে জড়িয়ে ধরলাম।

“একটু সাবধান করে দিলে কি মরতে?” হুড়োহুড়ি করছো কেন? আমার উচ্চতায় ভয়!”

চোখ বন্ধ করে রেখেছি, কানে শুধু বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ। বুঝতে পারছি, খুব দ্রুত যাচ্ছি—যদি উচ্চতায় ভয় না থাকত, তাহলে এই তরবারির উড়ানটা ভালোই উপভোগ করতাম। কিন্তু এখন শুধু ওকে আঁকড়ে ধরে, চোখ বন্ধ করে, কাঁপা পায়ে পিঠে ঠেকিয়ে বসে আছি যাতে বাতাস থেকে একটু বাঁচা যায়।

সে কোনো কথা বলল না, চুপচাপ দিক সামলাতে লাগল। আমি একটু অবাক হলাম—এটাই প্রথম, সে আমার কথা শুনে কোনো জবাব দিল না। তবে তখন আমার চোখ খোলার ইচ্ছেই ছিল না, শুধু অনুভব করলাম গতি কিছুটা কমেছে।

দশ-পনেরো মিনিট পর আমরা অবশেষে লিনান নগরের বাইরে পৌঁছালাম। ছোটো সাদা আর অন্যরা আগে থেকেই ওখানে অপেক্ষা করছিল। আমরা নেমে যেতেই যুতো ফিসফিসিয়ে বলল, “ই, আজ কিন্তু প্রথম তুমি পিছিয়ে পড়লে। তোমার পুরনো গতিতে তো চট করে পৌঁছে যেতে।”

মুখোশধারী ছেলেটা চুপচাপ রইল, শুধু ঠান্ডা দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকাল। আমি তার দৃষ্টি উপেক্ষা করলাম। মাটি ছোঁয়ার পর আমার পা কাঁপছিল, চলার শক্তি যেন নেই। তখন বরফ পাহাড় ছেলেটা চুপচাপ আমার পাশে এসে দাঁড়াল—ও-ই সব সময় নির্ভরযোগ্য। আমি হাতটা ওর কাঁধে রাখলাম; ও একটু ভ眉 কুঁচকাল, হয়তো চায় আমি আরও মেয়েলি হই, কিন্তু আমার তো মেয়ে-যোদ্ধার পথেই এগোচ্ছি, ভাবলেই মন খারাপ হয়। দেখা গেল, আমি হাঁটতে বেশ কষ্ট পাচ্ছি, তাই ও কষ্ট করে ভ眉 খানিকটা মসৃণ করে নিয়ে আমাদের সঙ্গে শহরে ঢুকল।

লিনান নগর এক প্রাচীন শহর, বাড়িঘর, দোকানপাট, সবকিছুতেই চমৎকার ঐতিহ্যিক সৌন্দর্য। রাস্তাও চওড়া, বোঝা যায়, শহরটি বেশ জমজমাট। রাস্তায় মানুষ গিজগিজ করছে, কারণ আজ বছরের শেষ রাত, প্রায় সবাই বাইরে। আমাদের আটজনের দল শহরে ঢুকতেই জনতার স্রোতে মিশে গেলাম।

আমি ইচ্ছে করেই পেছনে হাঁটছিলাম, বরফ পাহাড় ছেলেটাকে ধরে সুযোগ পেয়ে জিজ্ঞেস করলাম, “তোমাকে একটা কথা জিজ্ঞেস করব।”

সে হাত বাড়িয়ে আমাকে ঘিরে জনতার চাপ থেকে বাঁচাল, হঠাৎ বলে উঠল, “সে তোমাকে পছন্দ করে।”

“কি?” আমি কিছুই বুঝলাম না।

সে চিবুক তুলল, সামনে মুখোশধারী ছেলেটা আর ছোটো সাদার দিকে তাকাল, “সে তোমাকে পছন্দ করে।”

আমি ওর দৃষ্টিপথে তাকালাম, দেখলাম মুখোশধারী ছেলেটা আর ছোটো সাদা একসঙ্গে মাথা ঘুরিয়ে ভিড়ের মধ্যে আমাদের খুঁজছে। বরফ পাহাড় ছেলেটার সূক্ষ্ম পর্যবেক্ষণ দেখে মুগ্ধ হলাম। “তুমি ছোটো সাদার কথা বলছো তো? সেটা জানি।”

সে একবার আমার দিকে তাকাল, তার চেনা দৃষ্টিতে বোঝা গেল, প্রায় বলেই ফেলত, “তুমি এত বোকা কেন?” তবে শেষ পর্যন্ত কিছু বলল না, কারণ জনতার ঢল ঠেকাতেই সে ব্যস্ত।

আমি ওর জামা ধরে বললাম, “তুমি তো বুদ্ধিমান, বলো তো, মুখোশধারী ছেলেটা ওই কথাটা বলেছিল কী বোঝাতে? কারা, কাদের কাছে যাওয়া যায় না—চাইলেও ভাবা যায় না! সে কি রাজপ্রাসাদের প্রধানের কথা বলছিল?”

বরফ পাহাড় ছেলেটা মাথা নেড়ে চুপ করে রইল।

আমি বিরক্ত হয়ে বারবার জিজ্ঞেস করতে লাগলাম, “কেন সে এমন বলল?”

“রাজপ্রাসাদের প্রধান তোমার ব্যাপারে বিশেষ।”

একই কথা পশ্চিম লিয়াং-ও বলেছিল, কিন্তু অনেক ভেবেও বুঝতে পারি নি ‘বিশেষ’ মানে কী। সে আমাকে আকাশের দিকে তাকাতে ইঙ্গিত দিল। আমি মাথা তুলে তাকালাম, প্রথমে কিছুই নজরে এল না, কিন্তু বরফ পাহাড় ছেলেটা মজা করার মানুষ নয়, সে আমাকে কিছু দেখাতে বললে নিশ্চয়ই কারণ আছে।

অনেকক্ষণ তাকিয়ে থেকে অবশেষে লক্ষ্য করলাম, আকাশের কিনারায় হালকা বেগুনি রঙের একটুকরো আলো, খুবই ক্ষীণ, ভালো করে না তাকালে বোঝা যায় না। এই আলো আমার চেনা—এটা রাজপ্রাসাদের প্রধানের বানানো সুরক্ষা বলয়। সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেলাম, বড় প্রবীণ রাজি হয়েছিল আমাকে ওদের সঙ্গে বেরোতে দিতে, কারণ প্রধান সম্মতি দিয়েছিল। প্রধান শহর জুড়ে সুরক্ষা বলয় মেলে রেখেছে, আমি এখানে পুরো নিরাপদ—তাই কেউ চিন্তিত নয়। তাই মুখোশধারী ছেলেটা বলেছিল, “তোমার বুদ্ধিতে দু-তিন দিন ভেবেও কিছু বের করতে পারবে না, চুপচাপ কথা মতো চললেই ভালো।”

মনে একটু আনন্দ পেলাম বটে, তবে আমি জানি এ একা প্রমাণ করে না যে প্রধান সত্যিই আমাকে বিশেষভাবে দেখে। যদি কেবল এটুকুর জন্য কেউ বলে প্রধান আমাকে পছন্দ করে, সেটা হাস্যকরই হবে।

বরফ পাহাড় ছেলেটা আরও বলল, “আরও তো আছে, সেই খোঁপা পিন। স্রেফ তোমাকে বলয়ের আঘাত থেকে বাঁচাতে চাইলে একটা মন্ত্র দিলেই হতো, নিজে গিয়ে ঝঞ্ঝা পাহাড় থেকে গাছের ডাল এনে খোদাই করে খোঁপা পিন বানিয়ে উপহার দিতে হতো না।”

“আমি মনে করি প্রধান নিজে যাননি, তাঁর এত সম্পদ, সংগ্রহে নিশ্চয়ই ছিল, হয়তো একদিন অবসরে খোঁপা বানালেন, মনে পড়ল আমি মিষ্টি আর পরিশ্রমী, তাই দেয়ার ইচ্ছা হলো।” আমি আমার যুক্তিটা বললাম।

সে মাথা নাড়ল, “ঝঞ্ঝা গাছের ডাল প্রধান পূর্ব দিকে যাওয়ার সময় বিশেষভাবে ঘুরে গিয়ে সংগ্রহ করেছিলেন, আগে সংগ্রহে ছিল না। আর বিশেষ ওই ডাল কেন, নিশ্চয়ই তোমার জন্যই প্রস্তুতি।”

সে এমন স্বাভাবিকভাবে বলল যে আমার বুকের ভেতরটা মোচড় দিয়ে উঠল। আমি বিরক্ত হয়ে ওর দিকে তাকালাম—ওর কথা আমার দুর্বল জায়গায় আঘাত করল।

“তুমি কী বোঝাতে চাও? প্রধান আমাকে পছন্দ করেন?” আমি একটু আনন্দ মিশিয়ে সাবধানে জিজ্ঞেস করলাম।

সে মাথা নাড়ল। ওর মাথা নাড়া দেখেই মনটা খারাপ হয়ে গেল। সত্যি, প্রধান আমাকে পছন্দ করেন না, কিন্তু এতে তেমন দুঃখও পেলাম না, কারণ মনে মনে এমন কিছু আশা ছিলই না। বরং যদি পছন্দ করত, তাহলে মনে হতো আমার ভাগ্যই বুঝি ফেটে গেছে।

“সবাইকে প্রধানের থেকে দূরে থাকতে বলা হয়, জানো কেন?” বরফ পাহাড় ছেলেটা আসলে এ প্রশ্নে নিজেও সন্দিহান ছিল, কিন্তু সে কম কথা বলে, আমি না জিজ্ঞেস করলে সে কোনো দিন বলত না। অবশ্য আমি এখনো কিছুই বুঝতে পারছি না।

সে চোখ নামিয়ে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল। তার ভাবনা যখন গভীর হয়, তখন আমি বিরক্ত করি না। তবে আমি বিরক্ত না করলেও, অন্যরা তো করতেই পারে।

এমন সময় সামনের দিকে হঠাৎ উত্তেজনা শুরু হয়ে গেল। আমি দেখলাম, নিশ্চয়ই মুখোশধারী ছেলেটা আর ছোটো সাদা কোনো ঝামেলায় পড়েছে। আমি বরফ পাহাড় ছেলেটাকে নিয়ে সামনে ঠেলাঠেলি করে এগোলাম, যুতো, ঝুজু আর অন্যরাও এগিয়ে এল।

দেখেই আমি বুঝে গেলাম ব্যাপারটা কী।

ছোটো সাদা আর মুখোশধারী ছেলেটা, যেই হোক, যেকোনো জনই ভিড়ের কেন্দ্রে থাকার মতো। বছরের শেষ রাতে, অনেক অবিবাহিত তরুণী এই সুযোগে তাদের পছন্দের সঙ্গী খুঁজতে বেরিয়েছে। ছোটো সাদা আর মুখোশধারী—দুজনেই এখনো অবিবাহিত, আর সেই রকম আকর্ষণীয়ও—স্বাভাবিকভাবেই সবার লক্ষ্যবস্তু।

এ মুহূর্তে, ওদের দুজনকে চারদিক থেকে মেয়েরা ঘিরে ফেলেছে, বিশেষ করে মুখোশধারী ছেলেটার মুখটা একেবারে অস্বস্তিতে ভরা। ওর পরিচ্ছন্নতাবাতিক প্রবল, আর কেউ ছুঁতে চায় না—এখন একদল মেয়ের মাঝে পড়ে আছে, নিশ্চয়ই ওর মাথায় খুন চেপে গেছে।

আমি চুপি চুপি হাসলাম—আমাকে এত কষ্ট দিলে এই তো ফল! এবার দেখো, আর সাহস পাও কিনা।

ও আমার হাসি দেখে চোখ রাঙালো, চোখ আরও সরু হয়ে ঠান্ডা হয়ে গেল। আমি কিছু বুঝে ওঠার আগেই সে হঠাৎ উধাও হয়ে গেল। আমার বুকের ভেতর খারাপ একটা শঙ্কা জাগল। আমি একটু সরে যেতেই, পাশে হঠাৎ মুখোশধারী ছেলেটা এসে পড়ল। সে আমার হাত শক্ত করে ধরে ফেলল। সেই মেয়েরা দেখল সে নেই, চিৎকারে ভেসে গেল, তারপর ঘুরে দেখে সে আমাকে ধরে রেখেছে। সঙ্গে সঙ্গে সবাই আমার দিকে এমন দৃষ্টিতে তাকাল, যেন আমাকে ছিঁড়ে খাবে।

আমি বরফ পাহাড় ছেলেটার দিকে সাহায্যের জন্য তাকালাম, সে একপা পিছিয়ে গেল—স্পষ্ট বোঝা গেল, সে কোনো ঝামেলায় জড়াতে চায় না। তখন মনে হলো, আনন্দেই বিপদ ডেকে এনেছি।

শেষে, আমি বরফ পাহাড় ছেলেটার দিকে ইশারা করলাম, তারপর সবাইকে ফাঁকি দিয়ে, মাথা নিচু করে দৌড় দিলাম।

একটানা কয়েক শো মিটার দৌড়ে অবশেষে সেই বাঘিনী মেয়েদের থেকে বাঁচলাম। বরফ পাহাড় ছেলেটা নিঃশব্দে আমার পেছনে পেছনে এলো। সামনেই অনেক মানুষ ভিড় করে আছে দেখে, আমি ওর হাত ধরে একসঙ্গে ঠেলাঠেলি করে ভিড়ে ঢুকে পড়লাম।

এটা ছিল আধুনিক জমানার সার্কাসের মতো এক প্রদর্শনী। প্রায় একশো বর্গমিটার জায়গা জুড়ে অনেক মানুষ, কেউ আগুন খাচ্ছে, কেউ শরীর বাঁকাচ্ছে, কেউ তরবারি নিয়ে খেলা দেখাচ্ছে। তবে এসব তরবারি খেলা আমার চোখে তেমন কিছুই লাগল না। শেষের একটি প্রদর্শনী আমার বেশ আগ্রহ জাগাল।

একজন মানুষ, দুই উঁচু বাড়ির মাঝে উড়ছে, দারুণ দ্রুততায়—সাধারণ হালকা চালে যেভাবে লাফায়, তার চেয়েও দ্রুত। তার ভঙ্গি দেখে মনে হলো—‘ছাদ-চুড়া বেয়ে উড়ে চলা’।

প্রথমে ভেবেছিলাম, ওর আত্মিক শক্তি নিশ্চয়ই বেশ উঁচু স্তরের। কিন্তু বরফ পাহাড় ছেলেটা বলল, ওর কোনো আত্মিক শক্তি নেই—এ মাঠের কারোই খুব বেশি শক্তি নেই।

আমি বিস্মিত হয়ে আরও মন দিয়ে দেখতে লাগলাম। হঠাৎ এক ঝলকে রুপালি আলোর রেখা দেখলাম, আবার নিমেষেই উধাও। তখন আরও মনোযোগ দিয়ে দেখলাম, পরের মুহূর্তেই বুঝে গেলাম।

সে দুই বাড়ির মাঝখানে টানা তারে ঝুলে চলা করছে। তখনি আমার মনে এক সাহসী পরিকল্পনা খেলে গেল।