অধ্যায় সত্তর আট: গাছে ওঠা

আমি সোজাসুজি তাদের পেছনে হাঁটছিলাম, মস্তিষ্ক অজান্তেই ঘুরপাক খাচ্ছিল। আজও আমি বুঝতে পারি না, কেন আমিই?
আমি আন্দাজ করতে পারি, এইসব আসা ভূত-প্রেত নিশ্চয়ই আবার সেই জমিদৈত্যের নির্দেশে আমাকে মারতে এসেছে। যদিও সে দমন হয়েছে, তবুও সে হাল ছাড়েনি, শুধু আমার তিনশুদ্ধ মন্দির থেকে বেরোনোর অপেক্ষায় ছিল, তারপর সুযোগ নিয়ে আমাকে হত্যা করবে।
আমি জানি না সে আমাকে কেন মারতে চায়; সে যে “শ夏陌末” বলেছে, সেটা আমি নই। আমি তো শুধু অবুঝভাবে এই পুরাতন, রক্তাক্ত জগতে এসে পড়া আধুনিক মানুষ। আমি চেষ্টা করেছি এই অপরিচিত পরিবেশে নিজেকে মানিয়ে নিতে, কিন্তু ভাগ্য যেন সদা ঠাট্টা করে, ঈশ্বর কখনও একটু স্বস্তি দেন না।
আমি মুখশূন্য পুরুষের তলোয়ারে উঠেছিলাম। এবার তার গতি অত্যন্ত দ্রুত, চোখের পলকে সবাইকে পেছনে ফেলে দিয়েছে। আমি যতটা সম্ভব তার গায়ে লেগে ছিলাম, চোখ বড় করে খোলা। নিজেকে বলছিলাম, “শ夏陌末, যদি এখনও উচ্চতাভীতি থাকে, তাহলে ঝাঁপিয়ে পড়ে মরো, পেছনের ভূতদের হাতে মরার চেয়ে এটাই ভালো।”
সামনের দৃশ্য মুহূর্তেই পাল্টে যায়। আমি মাথা বাড়িয়ে তাকালে দেখতে পাই আকাশে ঘন কুয়াশা। পায়ের নিচে পাহাড়, রাতের অন্ধকারে নিঃসঙ্গ, ভয় আরও বাড়ে। দু’পা কাঁপে, মুখশূন্য পুরুষকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে থাকি। দশ আঙুলে শক্ত করে চেপে ধরে, নিজেকে কোনোভাবে স্বস্তি দিতে চেষ্টা করি। চোখ বারবার বন্ধ হয়ে আসে, কিন্তু বন্ধ করার ইচ্ছা হলে সঙ্গে সঙ্গে নিজের গালে চড় মারি, জিভে কামড় দিয়ে নিজেকে জিজ্ঞেস করি—তুমি কি চুপচাপ লুকিয়ে থাকবেই, নাকি শক্তিশালী হয়ে সব বাধা কাটিয়ে উঠবে?
মুখশূন্য পুরুষ সামনে দাঁড়িয়ে মাথা একটু ঘোরালেন। তার চুল লম্বা, হালকা বাঁকানো, কোমল ও সুবাসিত। তিনি আমার চড় মারার শব্দ শুনে তাকালেন। সেই মুহূর্তে, তার চোখে আমি একটুকরো দয়া অনুভব করলাম।
হঠাৎ নাকের কাছে জ্বালা লাগল। সবাই বলে, একা থাকলে যত কষ্টই হোক, দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করা যায়; কিন্তু একটু উষ্ণতা পেলেই মন গলে যায়।
বিশেষত এই মানুষটি, মুখশূন্য পুরুষ, যে আমাকে “তুমি তো অদ্ভুতভাবে অতি নির্বোধ!” বলে গালি দেয়, যে আমাকে কাঠের ঘরে আটকে রাখে, যে আমি প্রতিবাদ করলেই গাছের ডালে ঝুলিয়ে দেয়, মাঝে মাঝে আমার গায়ের গঠন নিয়ে কটাক্ষ করে।
কিন্তু, ঠিক এই মুহূর্তে, সে দয়ার চোখে তাকিয়ে ছিল, তার সরু চোখে অম্লান স্নেহ, ঠোঁট নড়ে উঠল যেন কিছু বলতে চায়, কিন্তু শেষে কিছুই বলল না।
সে হাত তুলল, আমার কপালের দিকে এগিয়ে এল। আমি ভাবলাম, সে আবার কপালে ঠোকর মারবে, সঙ্গে বলবে, “তোমার নির্বুদ্ধিতা তো আছেই, কয়েকটা ভূতের জন্যেই তুমি কাঁদছ? একেবারে অকার্যকর।”
কিন্তু তার বাড়ানো হাত কপাল ঘুরে মাথায় এসে থামল, সে হালকা করে মাথায় হাত বুলিয়ে দিল, নিরব।
আমি মাথা ঘুরিয়ে চোখ জোরে মিটমিট করলাম, মনে বললাম, “কান্না দুর্বলদের জন্য! মরনি, তাহলে বাঁচো, শক্ত হয়ে বাঁচো।”
পেছনে দশ-পনেরোটি ছায়া দ্রুত এগিয়ে আসছে। মন্দিরাধিপতির সুরক্ষা না থাকলে যুদ্ধ শুরু হয়ে যেত।
এখন আমরা লিনআন নগরের বাইরে, পায়ের নিচে পাহাড়। আমাদের পেছনে রয়েছে ইয়ু-এর, সে নির্জনতা দেখে সঙ্গে সঙ্গে আগ্রাসী ভঙ্গি নিল, আগুনের মতো লাল চাবুক বের করল, প্রবল আত্মশক্তি জ্বলে উঠল।
“দুষ্টগুলো, তোমাদের আত্মা-প্রাণ উড়িয়ে না দিলে আমার নাম ইয়ু-এর নয়!”
সে ঝাঁপ দিতে চাইছিল, ঠিক তখন দশ-পনেরোটি ছায়া মুহূর্তে বিস্ফোরিত হল, আকাশের প্রান্তে একসাথে দশ-পনেরোটি তীক্ষ্ণ চিৎকার।
চিৎকারগুলো অতি করুণ, সত্যিকারের ভূতের আর্তনাদ। শুনে আমার শরীর কেঁপে উঠল, হৃদয় কুঁচকে গেল, পা প্রায় অবশ হয়ে পড়ল। ভাগ্য ভালো, মুখশূন্য পুরুষকে শক্ত করে ধরে ছিলাম।
এক মুহূর্তে আমি স্পষ্ট দেখলাম, ভূতগুলোকে মেরে ফেলেছে একগুচ্ছ হালকা বেগুনি আলো, সেই আলো আমার পরিচিত, মন্দিরাধিপতির।
মন্দিরাধিপতি শত মাইল দূরে তিনশুদ্ধ মন্দিরে থাকলেও, মাত্র চিন্তা করেই এই ভূতগুলোকে নিমেষে হত্যা করতে পারেন। আসলে আমার মনে হয়, তার এভাবে করার প্রয়োজন ছিল না। এখানে সাততারা, পশ্চিমলিয়াং, ঝু-ঝু আছে—তারা তিনজনই ভূতগুলোকে সামলাতে পারত। তার ওপর তিনশুদ্ধ মন্দিরের সবচেয়ে সম্ভাবনাময় তিনজন শিষ্যও আছে।
তবে যাই হোক, ভূতগুলো মারা গেছে, আমার মন শান্ত হল।
মুখশূন্য পুরুষ একটু থামলেন, মুখে এক ঝলক আবেগ ভেসে উঠল, খুব দ্রুত, আমি ঠিক বুঝতে পারলাম না।
ভূতগুলো বিদায় নিয়েছে, কিন্তু ঘুরে বেড়ানোর মন আর নেই। মুখশূন্য পুরুষ নির্দেশ দিল, তিনশুদ্ধ মন্দিরে ফিরে যেতে। আমরা আবার তলোয়ারে চড়ে ফিরলাম, মিনিটও লাগল না, পৌঁছে গেলাম ক্রীড়াক্ষেত্রের হ্রদের ধারে।
আমি মাটিতে নেমে এসে পা অবশ হয়ে গেল, কয়েক পা হাঁটলাম, এক গাছ ধরে একটু বিশ্রাম নিলাম। বরফ-পুরুষ ও বাকিরা আসতে শুরু করল।
জীবন পথে আমি ভেবে নিয়েছি, নিজেকে দ্রুত শক্তিশালী করে তুলতে হবে। আজ রাতের ঘটনা আমাকে সতর্ক করেছে—নিজেকে সবসময় তাড়না দিতে হবে, না হলে পরিণতি ভয়াবহ হবে।
বরফ-পুরুষ স্বভাবতই আমার পাশে এল। আমি হাতে থাকা উড়ন্ত রশি-তালা ধরে বললাম, “আমাকে সাহায্য করো।”
সে সঙ্গে-সঙ্গেই বুঝে গেল, মাথা নেড়ে, আমাকে তার গুহার কাছে নিয়ে গেল।
“প্রথমে রশি-তালা দিয়ে গাছে ওঠার চেষ্টা করো।” বলে সে গুহায় ঢুকে গেল।
বরফ-পুরুষের সাহায্যে আমি ব্যর্থ হবো না, নির্দেশিত কাজ করতে গেলাম।
তিনশুদ্ধ মন্দিরের গাছগুলো অনেক উঁচু, তিন-চল্লিশ মিটার। আমি comparatively নিচু, দশ-পনেরো মিটার উচ্চতার একটি গাছ বেছে নিলাম, কিভাবে ওঠা যায় তা ভাবতে শুরু করলাম।
দশ মিনিটে রশি-তালার ব্যবহার শিখে নিলাম। বাক্সে একটি যন্ত্র আছে, দড়ি বাঁকা অংশ দিয়ে নির্দিষ্ট স্থানে লাগালেই দড়ি বের হয়ে আসে।
স্থির জায়গা খুঁজে নিতে আমি চিন্তা করি না, তীর চালানো শিখে আমার লক্ষ্যবোধ ভালো হয়েছে। গাছের নিচে চন্দ্রালোকে কষ্ট করে জায়গা খুঁজছিলাম। পাহাড়ের মধ্যে, রাতের বেলায়, আলো ভালো নয়। চোখ সঙ্কুচিত করে খুঁজছিলাম, হঠাৎ আলো উজ্জ্বল হয়ে গেল, যেন দিবালোকে। আকস্মিক আলোতে চমকে উঠলাম, তারপর বুঝলাম, এটা মন্দিরাধিপতির কাজ!
তিনি আমাকে দেখতে পাচ্ছেন?
আমি জায়গা ঘুরে দেখলাম, মন্দিরাধিপতির ছায়া কোথাও নেই। বরফ-পুরুষ এক টুকরো দড়ি হাতে বের হল, আমাকে ফ্যালফ্যাল করে তাকাতে দেখে জোরে এক চড় মারল, তারপর উজ্জ্বল আলো দেখল, ঠান্ডা গলায় বলল, “আজকের ঘটনা আবার ঘটতে দেবে?”
আমি লজ্জিত হয়ে মাথা নেড়ে, নিজেই মুখে চড় মারলাম। মন্দিরাধিপতির কথা উঠলেই আমার মন স্থির হয় না; এবারই শেষ! এখন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কাজ, গাছে ওঠা।
আমি এক গাছের ডাল ঠিক করলাম, প্রায় দশ মিটার উচ্চতায়। লোহার হুক ঘুরিয়ে ডালের দিকে ছুঁড়লাম, সহজেই ডালে আটকে গেল। এবার রশি-তালা দিয়ে ওঠা।
দড়ি হাতে পাক দিয়ে, হালকা লাফ দিয়ে এক পা গাছে রাখলাম।
বরফ-পুরুষের সঙ্গে অনুশীলনের সুফল আবার পেলাম। আগে নদী পেরোতে গিয়ে, ছন্দ ও দ্রুততায় অনেক উন্নতি হয়েছে; শরীরের সমন্বয়ও ভালো, ফলে রশিতে ভর দিয়ে সহজেই গাছের চূড়ায় পৌঁছলাম।
বরফ-পুরুষ নীচে দাঁড়িয়ে দেখছিলেন। আমি উঠেছি, এবার নামার পালা।
কঠিন করে নামার সিদ্ধান্ত নিলাম—গাছের সাহায্য না নিয়ে শুধুমাত্র রশিতে滑下।
উচ্চতাভীতি সামলে, গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে, দ্রুত অবস্থান ঠিক করলাম, পা দিয়ে গাছ ঠেলে, বাতাসে এক পাক দিয়ে滑下। কিন্তু প্রথমবার শক্তি ঠিক না হওয়ায় দ্রুত滑下, রশি হাতের তালুতে দাগ কাটল, রক্ত বেরিয়ে এল। একইসঙ্গে, সোজা পড়ে গেলাম, মাটিতে আঘাত পেলাম।
বরফ-পুরুষ নির্লিপ্তভাবে তাকিয়ে ছিলেন। উঠে দাঁড়ালে, তিনি দুইটি বিশাল গাছের পাশে গিয়ে, পা দিয়ে ঠেলে, উড়ন্ত ভঙ্গিতে গাছের শীর্ষে উঠে গেলেন।
আমি মুগ্ধ হয়ে দেখলাম।
তিনি সর্বোচ্চ শিখরে মোটা দড়ি বাঁধলেন, শক্ত করে টানলেন, দেখে দড়ি স্থির হয়েছে, তারপর হালকা করে নেমে এলেন। দড়ির অপর প্রান্ত আমাকে দিলেন, “কোমরে বাঁধো।”
আমি তাই করলাম। দড়ি প্রায় ত্রিশ মিটার, বাঁধার পর দশ মিটার নিচে ঝুলছে। তিনি কোথা থেকে এক লম্বা কাঠ এনে দড়ির ওপর বসালেন, তাতে একটি সহজ যন্ত্র বানালেন। এক ফ্লাইং ডার্ট দিয়ে যন্ত্রে আঘাত করতেই কাঠটি সক্রিয় হল, দুই গাছের মধ্যে悬空横亘 হয়ে গেল।
এবার আমি বুঝলাম বরফ-পুরুষের উদ্দেশ্য। তিনি আমাকে যে দড়ি বাঁধতে বলেছেন, আসলে সেটি নিরাপত্তার জন্য। যখন উঁচু গাছে উঠব, যদি পড়ে যেতে হয়, তাহলে ডার্ট দিয়ে যন্ত্রে আঘাত করলে কাঠ横亘 হয়ে যাবে, দড়ি আটকে যাবে, আমি আর পড়ে যাব না।
এই নিরাপত্তা থাকায় আমি আরও নির্ভার হয়ে বিশ মিটার উচ্চতার গাছে উঠতে গেলাম। আবার নিরাপত্তা পরীক্ষা করলাম, গাছের সামনে দাঁড়িয়ে বললাম, “আজ তোমাকে征服 না করলে আমার নাম শ夏陌末 নয়!”