বাহাত্তরতম অধ্যায়: দশজন সর্বশ্রেষ্ঠ সুপুরুষ

পশ্চিম লিয়াং আমাকে মাটির প্রাসাদে ফিরিয়ে দিল, সারাটা পথ আমি তার আচার-আচরণ পর্যবেক্ষণ করার চেষ্টা করলাম। আমি খুবই কৌতূহলী ছিলাম জুজু ঠিক কেমন ধরনের মানুষকে পছন্দ করে।
“তুমি স্বর্গপ্রাসাদের শিষ্য? আগে তো কখনও তোমাকে দেখিনি।” আমি পিঠ সোজা করে বসলাম, যাতে আঘাতের স্থানে চাপ না পড়ে।
আগে ভাবতাম, সে তিনশুদ্ধ প্রাসাদের শিষ্য নয়, কারণ তার গায়ে সেই পোশাক ছিল না। পরে সে বলল, জুজু তাকে শতভূতের বাঁশবনে উদ্ধার করেছিল, তাহলে সে স্বাভাবিকভাবেই স্বর্গপ্রাসাদের শিষ্য। হয়ত তার কোনো বিশেষ সুযোগ আছে, বরফ-পাহাড় পুরুষ আর দক্ষিণ প্রাসাদের ইয়ানার মতো।
সে ফ্যান হাতে দুলিয়ে হাসিমুখে বলল, “তুমি আমাকে চেনো না? তুমি কি তিনশুদ্ধ প্রাসাদের দশ সেরা সুপুরুষের তালিকা জানো না?”
দশ সেরা সুপুরুষের তালিকা? এটাও নাকি আছে? কারা এত অবসরে ছিল যে এমন তালিকা বানিয়েছে? আমি মাথা নাড়লাম। আগে মানুষপ্রাসাদে থাকাকালে শুধু修炼 নিয়েই ব্যস্ত ছিলাম, এসব কিছুই জানতাম না।
সে ছন্দ মিলিয়ে ফ্যান দুলিয়ে বলল, “এই তালিকায় আমি ঠিক পাঁচ নম্বরে আছি।” ফ্যান দিয়ে আধা মুখ ঢেকে সে আত্মতৃপ্তির সাথে বলল, “হ্যাঁ, ঠিক পাঁচে!”
আমি বেশ কৌতূহলী হলাম, সে বলল, “দশ নম্বরে আছেন বাইলি শেনতং, যার মুখে সব খবর থাকে। নয় নম্বরে আছে লাল পোশাকের জন্য বিখ্যাত ওয়ানহুয়া ইয়িদিয়ানহং। আট নম্বরে রয়েছে হাজাররূপী পণ্ডিত জিনজি, যাকে নিশ্চয়ই তুমি আমাদের দলের পেছনে দেখেছ। সাত নম্বরে আছে সূচ-ছিদ্র-পাহাড়ের তরুণ প্রভু, এ নিয়ে বেশি কিছু বলার নেই। ছয়ে আছে ঠান্ডা মুখের যমরাজ, অর্থাৎ সাত তারা। আর পাঁচ নম্বরে, বিনীতভাবে বলছি, আমি নিজেই, ডাকনাম হাসিখুশি শিউলান।”
সূচ-ছিদ্র-পাহাড়ের তরুণ প্রভু—নামটা তার চেহারার সাথে মোটেও মানায় না। তবে ঠিকই তো, সে কথায় কথায় বলে, মানুষের গায়ে গর্ত করবে। আর ঠান্ডা মুখের যমরাজ, সাত তারা, নামটা মানানসই। তবে ব্যক্তিগতভাবে সে আমার সাথে মন্দ নয়। আর হাসিখুশি শিউলান—আমি তাকে ভালোভাবে দেখলাম; সে সত্যিই হাসিখুশি বাঘের মতো, আর শিউলানও হতে পারে, কারণ নিরীহ মুখচ্ছবি নিশ্চয়ই রক্তপিপাসু দানবে রূপ নিতে পারে। মানুষকে চেহারা দেখে বিচার করা যায় না।
এতক্ষণে বুঝলাম, সবাই ডাকনামে পরিচিত। তাই জিজ্ঞেস করলাম, “তাহলে প্রথম চারজন কারা?”
সে বলল, “চারে আছে তোমার চেনা, বরফ-পাহাড়ের ঝৌয়ে!”
আমি অবাক হলাম। বরফ-পাহাড় পুরুষটা মানুষের সাথে বেশি মেশে না, কিন্তু তার নামডাক কম নয়। মনে হচ্ছে, প্রাচীন যুগের মানুষের রুচি দারুণ।
আমি অনুমান করলাম, “তাহলে তিন নম্বরে ছোট ভাই সিয়াও বাই? দুই নম্বরে বড় ভাই?” এখানে এসে ভাবলাম, মুখ গম্ভীর তার ডাকনাম কী হতে পারে? বাহিরের অর্ধ-মৃত?
সে মাথা নাড়ল। আমি আবার জিজ্ঞাসা করলাম, “তাহলে এক নম্বর কি প্রাসাদপ্রধান?”
সে আবার মাথা নাড়ল। আমি ভাবলাম, প্রাচীন কালের মানুষের সৌন্দর্যবোধ সত্যিই চমৎকার, যথার্থভাবেই স্বর্ণমানের। আসলেই, প্রাসাদপ্রধান প্রথম স্থানে।
সে ছন্দ মিলিয়ে ফ্যান হাতে তালিতে ঠুকতে ঠুকতে হাসিমুখে আমার দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি কি জানো রাজকন্যা তোমার ওপর কেন এত ক্ষিপ্ত?”
আমি সত্যিই জানতাম না। প্রথম দেখাতেই সে আমার ওপর চড়াও হয়েছিল, অথচ আমি কখনও তাকে কিছু বলিনি। কিন্তু সে এমন মুখ করে যেন বলছে, ‘তুমি জিজ্ঞেস করলে বলব’, তাই আমি আন্তরিকভাবে বললাম, “পশ্চিম লিয়াং ভাই, আপনার কোনো অভিমত আছে?”
সে ফ্যান বন্ধ করে গম্ভীর মুখে বলল, “তুমি আসার পর থেকেই সে তোমার ওপর বিরক্ত। কারণ তুমি প্রাসাদপ্রধানের হাত ধরে এসেছো। যদিও প্রাসাদপ্রধান অনেককেই উদ্ধার করেন, কিন্তু কখনও কাউকে তিনশুদ্ধ প্রাসাদে আনেননি। আরও, তোমার আগমন একপ্রকার হৈচৈ ফেলেছিল। কারণ বড় ভাই তোমাকে কাঁধে করে এনেছে, তৃতীয় ভাই নিজে যত্ন নিয়েছে, দ্বিতীয় বোন মেনে নিয়েছে। সবচেয়ে বড় কথা, তুমি নিজেই অনবদ্য সুন্দরী।”
আমি ঠোঁট বাঁকালাম, কারণ সে আসল সৌন্দর্য দেখেনি। আমি তো দেখেছি, সত্যিই কি সে ঐতিহাসিক যুগের সেই শ্যামলতা!
“তুমি আসার পর, তিনশুদ্ধ প্রাসাদের তিন সুন্দরীর তালিকায় তুমি প্রথম, দ্বিতীয় বোন আর রাজকন্যাকে পেছনে ফেলে দিয়েছো। ওরা এই স্থান নিয়ে বেশ প্রতিযোগিতা করত।”
আমি মনে মনে ভাবলাম, সত্যি তো? ইয়ুয়ের তো এতটা ফাঁকা মাথার নয়, তবে একটু ভেবে দেখলাম, ইয়ুয়ের হার মানতে চায় না, বিশেষ করে যার ওপর তার নজর নেই, তার সাথে প্রতিযোগিতা করতে ভালোবাসে।
“সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, প্রাসাদপ্রধান তোমার প্রতি আলাদা মনোযোগ দিয়েছেন!”
সে চুপ করে আমার দিকে তাকাল। আমি ভাবলাম, স্মৃতিতে তো এমন কিছু মনে পড়ে না।
আমি কেবল একটু বেশি প্রাসাদপ্রধানের দেখা পেয়েছি, তবে সেটাও সামান্য। আর দেখা হলেও তিনি কিছু বলেন না, চরম শীতলতায় ভরা মানুষ। বরফ-পাহাড়ের চেয়েও বেশি। বরফ-পাহাড়ের পুরুষ কখনো কখনো আমার জেদে কথা বলে, কিন্তু প্রাসাদপ্রধানের সাথে তো সেটা সম্ভব নয়।
কথা বলতে বলতে মাটির প্রাসাদে পৌঁছালাম। আমি তাকে ভেতরে ডেকে নিলাম। সে বেশ কথা বলতে ভালোবাসে, চোখের জন্যও আরামদায়ক, আর জটিলতা দূর করে, নিঃসন্দেহে ভালো।
আমি আবার জিজ্ঞেস করলাম, প্রাসাদপ্রধান আমার প্রতি কীভাবে আলাদা মনোযোগ দিলেন? সে বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি টের পাওনি?”
আমি মাথা নাড়লাম। সত্যিই তো, পাইনি।
সে ফ্যান তুলল, কথা বলতে যাবে, এমন সময় দরজা ধাক্কা দিয়ে খুলে গেল। বাইরে থেকে একজন ঢুকল—বেগুনি পোশাক, বাহারি চাদর, নিখুঁত মুখ, কিন্তু চেহারায় চরম উদাসীনতা, কিছুটা ছায়াচ্ছন্ন দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকাল।
আমার পাশে পশ্চিম লিয়াং আছে দেখে সে অবশেষে দৃষ্টি সরিয়ে আমাকে ছেড়ে ওর দিকে তাকাল, বিস্ময়ে বলল, “তুমি এখানে কী করছো?”
পশ্চিম লিয়াংও একটু অবাক, ভাবলেশহীনভাবে বলল, “ওহ, আমি তো সাত তারার খোঁজে এসেছি। আপনি তো আমাদের নেতা, এখানে?” বলেই চোখে-মুখে এমন একটা ভাব ফুটে উঠল—‘ওহ, কিছু তো একটা আছে’।
পশ্চিম লিয়াংয়ের দৃষ্টিতে এমন অদ্ভুত কিছু ছিল, আমার গা কাঁটা দিল। হাতের ওপর হাত বুলিয়ে সামনে গিয়ে বললাম, “কী হয়েছে?”
মুখ গম্ভীর পুরুষের মুখ মুহূর্তেই আরও গম্ভীর হয়ে গেল। সে ধীরে ধীরে বলল, “বলেছিলাম না, ডাকার সঙ্গে সঙ্গে আসবে? সকালে এলে না কেন? আর এখনো রান্না করতে যাওনি কেন?”
আমি বাইরে তাকিয়ে বুঝলাম, দুপুর গড়িয়ে গেছে। মনে পড়ল, প্রাসাদপ্রধানরা নিশ্চয়ই খায়নি। আমি স্বভাবে রান্নাঘরের দিকে ছুটলাম, কিন্তু ঘুরতেই মুখ গম্ভীর পুরুষ আবার আমাকে ডাকল।
“তোমাকে কে আঘাত করেছে?” তার গলা এতটাই ঠান্ডা যে শিহরণ জাগে।
তার মুখ এতই কঠিন ছিল যে আমি প্রায় ভুলেই গিয়েছিলাম শরীরে আঘাত আছে। হালকাভাবে বললাম, “পড়ে গিয়েছিলাম, আগে ওষুধ লাগাব, তারপরই রান্না করব, একটু অপেক্ষা করো।” বলেই পেছনের ঘরের দিকে ছুটলাম। কিন্তু একটু এগোতে না এগোতেই সে আমাকে ধরে ফেলল, সৌভাগ্যক্রমে আঘাতের জায়গায় হাত পড়ল না। তার বরফে ঢাকা ঠান্ডা গলা আমার কানের পাশে বাজল, “পড়ে গিয়েছিলে? তুমি কচ্ছপ না? পড়ে গেলে আর উঠতে পারো না, পিঠে রক্তারক্তি?”
মনে মনে বললাম, একদিন আমাকে গাল না দিলে তোমার শান্তি নেই বুঝি? আমি মরে বেঁচে এসেও তোমার বকা শুনতে হবে! সঙ্গে সঙ্গে কনুই তার বুকের ওপর ঠেলে বললাম, “আমি কচ্ছপ হলে, তুমিও ভালো কেউ নও, বড়জোর পুরুষ কচ্ছপ!”
সে আমার হাত ধরে আমার কপালে ঠোকা দিয়ে বলল, “উত্তর দেওয়া শিখেছো, সাহস থাকলে যে আঘাত করেছে তাকে গিয়ে পেটাও।”
আমি মনে মনে বললাম, ‘কী বাজে কথা!’ “সে রাজকন্যা, আমার শুধু মার খাওয়ারই কপাল! ভাগ্যিস তুমি আজ ছিলে না, নাহলে হয়তো আবার আমাকে খোয়ারে আটকে রাখতে, আবার কোনো প্রতিশোধপ্রিয় ভূত, অনাহারী আত্মা এসে আমাকে তাড়া করত, তখন খুশি হতে?”
আমি কষ্ট চেপে তার হাত ছাড়িয়ে পেছনের ঘরে ছুটলাম।
ঘরে ফিরে তাড়াহুড়ো করে জামাকাপড় খুলে ফেললাম। না খুললে কাপড় আঘাতে লেগে যাবে, তখন আরও বেশি ব্যথা হবে। আয়নার সামনে দাঁড়িয়ে পরিষ্কার কাপড়ে রক্ত আটকাতে লাগলাম। রক্ত কোনোমতে থামল, এবার উল্টো হাতে ওষুধ মাখলাম। এতে বেশ কষ্ট হচ্ছিল, কয়েকবার চেষ্টায়ই আবার রক্ত বেরিয়ে এল।
এমন সময় হঠাৎ দরজা খুলে গেল। আমি ভেবে খুশি হলাম, জুজু বা ইয়ুয়ের এত তাড়াতাড়ি ফিরেছে। কিন্তু পর্দার ওপাশে যখন সেই চিরশত্রু গম্ভীর পুরুষের ছায়া দেখলাম, গলা ছেড়ে চিৎকার করলাম “আহ!”, সঙ্গে সঙ্গে কাছের গাউনটা টেনে বুক ঢেকে নিলাম।
ধিক্কার! আবার সেই ছায়ার মতো মুখ গম্ভীর লোক! আমি মুহূর্তেই রাগে কাঁপতে লাগলাম, চেঁচিয়ে উঠলাম, “তুমি আমাকে দরজা না খোলার কথা বলো, নিজে কি কখনও দরজা নাড়ে না? অন্তত ডেকে তো ঢুকতে পারো! মা-বাবা কি এভাবেই শিখিয়েছে? এটা তো মেয়ের ঘর, আমি ওষুধ বদলাচ্ছি, বুঝ না নারী-পুরুষে ভেদ আছে? বুঝ না স্পর্শ নিষিদ্ধ? বুঝ না…”
বাকিটা কথা আটকে গেল। মনে হল, শরীরে রক্ত বেশি থাকলে মুখ দিয়েই বেরিয়ে আসত। সে হঠাৎ বলল, “আহ! যদিও তোমার বুক খুব বড় নয়, আমি প্রায় ভুলেই গিয়েছিলাম তুমি আসলে মেয়ে!” বলেই ওষুধের শিশি রেখে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।
সে মুহূর্তে আমার হাতে যদি বন্দুক থাকত, তার মুখে ঝাঁজরা করে দিতাম!