অষ্টাশি অধ্যায়: নায়কের পেশা নির্বাচন

দ্বিতীয় ভোরে, কুও লাং খুব সকালেই টের পেল, পাশের সেই সুন্দরী ভদ্রমহিলা ইতিমধ্যেই উঠে পড়েছেন। নিশ্চয়ই তাঁর আর আইলিসের জন্য সকালের নাশতা প্রস্তুত করতে গেছেন। লাওরা এত তাড়াতাড়ি নিজেকে একেবারে ঘরের মানুষের ভূমিকায় মানিয়ে নিয়েছিল যে, অনেক সময় কুও লাংয়ের কাছে তা সামান্য অবাস্তব বলেই মনে হতো।

দুজনের পরিচয় খুব বেশি দিনের নয়। ঠিক আছে, পশ্চিমা ধাঁচের মানুষজন সাধারণত সম্পর্ক খুব দ্রুত গড়ে তোলে। কিন্তু কুও লাং জানত, তাঁর মনে নিজের প্রতি সেই ধরনের হরমোন-জাগানো আকর্ষণ আদৌ নেই। একে প্রেম তো বলা যায়ই না, এমনকি পছন্দ বলতেও বোধহয় কুণ্ঠা হয়। আর সে নিজে? উঁহু, একেবারে সাধারণ এক হতদরিদ্র পুরুষ—এই স্তরের এক নারীর সামনে কে-ই বা প্রতিরোধ গড়তে পারে? তবে সত্যি বলতে, পছন্দের কথাও কুও লাং নিজেই স্পষ্ট করে বলতে পারত না।

অন্যজন হঠাৎ কেন নিজেকে তার হাতে সঁপে দিল, তা নিয়ে কুও লাং কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছিল না। তার তো নির্ভর করার অভাব নেই। আইলিসের শক্তিমত্তা সে নিজের চোখে দেখেছে। এমনকি অনেকখানিই তার ওপর আইলিসের ভরসা করতে হয়। সুতরাং যুক্তি অনুযায়ী, তার খুশি করারও তো প্রয়োজন ছিল না। আর এত অল্প বয়সেই এই জগতে এমন নামজাদা এক নির্বাহী প্রধান হওয়ার অর্থ, তার ভেতরটা নিশ্চয়ই প্রবল আত্মনির্ভরশীল; কেবল পুরুষের ওপর সম্পূর্ণ ভরসা করার মানসিকতা তার থাকার কথা নয়।

কুও লাং উঠে দাঁড়াল, শরীরটা টান দিয়ে আলগা করল। তার সুচারু পেশির রেখাগুলো ছিল অত্যন্ত মনোহর, ত্বক ছিল মসৃণ ও শুভ্র। তাকে নরম, প্রায় নারীন্ভব বলা যায় বটে, কিন্তু তার ভেতরে ছিল প্রবল পৌরুষের দীপ্তি—একটি পুরুষসত্তার তীব্র সৌন্দর্য। যদি অন্ধকার রক্তরেখা পুরোপুরি উন্মুক্ত করা যায়, তবে তার আকর্ষণ-শক্তি কেবল রক্ত-পরীর জাতির ধারার পরেই থাকবে; নারী-পুরুষ নির্বিশেষে তার টান ছিল অত্যন্ত প্রবল।

কুও লাং বাইরে বেরিয়ে এল। রান্নাঘরে ব্যস্ত লাওরা আর ভোর থেকেই খাবার টেবিলের পাশে অপেক্ষায় বসে থাকা আইলিসের দিকে তাকিয়ে সে মৃদু হেসে এগিয়ে গেল। আইলিসের মাথায় হাত বুলিয়ে দিল। জবাবে সেও এক ছোট্ট শিশুর মতো কুও লাংয়ের সঙ্গে দুষ্টুমি করতে লাগল। কেবল কুও লাংয়ের সামনে থাকলেই সে ছয় বছরের এক শিশুর মতো হয়ে যায়; কিন্তু বাইরে, বিশেষ করে রণাঙ্গনে, সে-ই সবার হৃদয়ের সবচেয়ে শক্ত ভরকেন্দ্র।

“তুমি কোন পেশা বেছেছ?” কুও লাং হেসে জিজ্ঞেস করল। প্রতিটি রাজরক্তধারার সাধারণত দু’টিরও বেশি উত্তরাধিকার থাকে। আগে কুও লাং আইলিসের পক্ষে সিদ্ধান্ত নিয়ে তাকে সর্বোচ্চ ক্ষিপ্রতাবর্ধক নাইটওয়াকার বংশরেখা বেছে দিয়েছিল, কারণ সেটাই তার প্রকৃতির সঙ্গে সবচেয়ে মানানসই ছিল। আইলিসের ঘাতক-প্রতিভা এতটাই অসাধারণ যে নাইটওয়াকার পরিবারই তার জন্য সর্বাধিক উপযুক্ত। কিন্তু পেশা নির্বাচনের ক্ষেত্রে কুও লাং কোনো হস্তক্ষেপই করেনি; এমনকি পরামর্শও দেয়নি। কারণ সে জানত, আইলিসের মনে তার অবস্থান এতটাই উঁচু যে, সে যদি সামান্য কোনো পেশার দিকে ঝোঁক দেখাত, সামান্যতম ইঙ্গিতও দিত, তবে আইলিসও সেইদিকে ঝুঁকে পড়তে পারত, আর তাতে তার নিজস্ব বিচারবোধ প্রভাবিত হতো। কুও লাং তা দেখতে চাইত না।

“রাজকীয় ঘাতক!” আইলিস একটু সতর্ক, একটু প্রত্যাশাময় দৃষ্টিতে কুও লাংয়ের দিকে তাকাল। “বাবা, কেমন হয়েছে?”

কুও লাং হেসে তার কপালে এক চুমু দিল, তারপর মাথায় হাত বুলিয়ে খুব নিশ্চিত স্বরে বলল, “আমার মেয়ের রুচি সত্যিই চমৎকার!” এই প্রশংসা পেয়ে আইলিসের চোখ দুটো হাসিতে চিকচিক করে সরু হয়ে গেল।

নাইটওয়াকার পরিবারের প্রধান উত্তরাধিকারগুলোর মধ্যে আছে—মায়াবী নর্তকী, ভূতনর্তকী, লুক্কায়িত বর্শাধারী, আর রাজকীয় ঘাতক। প্রথম দু’টি জাদু-যুদ্ধধারার অন্তর্ভুক্ত; তারা ছায়াশক্তি ব্যবহার করে আক্রমণকে জটিল করে তোলে এবং বহু গূঢ় কৌশল ও যুদ্ধশিল্পে প্রতিপক্ষকে রীতিমতো কিংকর্তব্যবিমূঢ় করে দেয়। অধিকাংশ মানুষের পছন্দও এটাই, কারণ এগুলো যথেষ্ট সর্বাঙ্গীণ এবং আক্রমণের ধরনও নানামুখী। আর লুক্কায়িত বর্শাধারী ও রাজকীয় ঘাতক—এরা পুরোপুরি ঘাতকধারারই প্রতিনিধি।

তবে এই দুটির মধ্যে পার্থক্যও যথেষ্ট। প্রথমটি গোপন চলাফেরায় বেশি দক্ষ, আর দ্বিতীয়টি বেশি মনোযোগ দেয় যুদ্ধকৌশলে। আসলে কুও লাংয়ের প্রত্যাশা অনুযায়ী, আইলিসের প্রথমটিই বেছে নেওয়া উচিত ছিল, কারণ তার লুক্কায়ন-প্রতিভা নিঃসন্দেহে একেবারে অনন্য। রক্তরেখা সঞ্চারিত হওয়ার আগেই সে ইতিমধ্যে এক দুর্বল সংস্করণের প্রতিসরণ কৌশল আয়ত্ত করে ফেলেছিল। যদি তা অদৃশ্য ঘাতকের বৈশিষ্ট্যের সঙ্গে মিশে যায়, তবে সমপর্যায়ের অনেকেই হয়তো টেরই পেত না—আইলিস ছুরি গলায় ঠেকিয়েছে, তবু তারা সাড়া দিতে পেরেছে কি না সন্দেহ।

কিন্তু জানি না কেন, আইলিস সে পথ বেছে নেয়নি। বরং বেছে নিয়েছে একেবারে খাঁটি রাজকীয় ঘাতকের শাখা। এই উত্তরাধিকারকে বলা যায় ঘাতকধারার সবচেয়ে প্রামাণিক ধারা—এতে কোনো জাদুশক্তির ওপর নির্ভর করতে হয় না; সম্পূর্ণ ভরসা থাকে নিকটযুদ্ধের দক্ষতা আর উচ্চমাত্রার ক্ষিপ্রতার ওপর।

এরা কোনো পেশাকেই নিকটযুদ্ধে ভয় পায় না। নির্দিষ্ট দূরত্বের মধ্যে কাছে এসে পড়লেই, সে হোক জাদুকর বা নাইট, অদ্ভুত কুশলতার জোরে দ্রুত তাকে শেষ করে দিতে পারে। এ ধারার সবচেয়ে বিখ্যাত কীর্তি অন্ধকার যুগের প্রাচীন ইতিহাসে লিপিবদ্ধ আছে—সেই সময়ের কিংবদন্তি রাজকীয় ঘাতক জেরাল্ড নাইটওয়াকার নিজ হাতে তৎকালীন অর্ক জাতির যুগযুগান্তরের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী কুড়ালধারী বীর নরকনিনাদের শিরশ্ছেদ করেছিলেন, আর তাতে দশটি জাতিই স্তম্ভিত হয়ে গিয়েছিল।

তবে এই পেশাও তলোয়ারবীরের মতোই, অত্যন্ত প্রতিভানির্ভর এবং নীতিগতভাবে ভীষণ কঠোর। কুও লাং আগের জীবনে প্রায় কাউকেই এ ধরনের পেশায় দেখেনি, কারণ শুধু পরীক্ষাই কঠিন নয়, এর প্রবেশদ্বারও অত্যন্ত উঁচু—শুরুতেই রাজরক্ত চাই, আর তাতেই অর্ধেকেরও বেশি মানুষ বাদ পড়ে যায়। যারা বেছে নেয়, তাদের মধ্যেও প্রকৃত উজ্জ্বল ব্যক্তিত্বের দেখা মেলে খুব কম। তবে হয়তো সে জানত না, কারণ এক ঘাতক সাধারণত খুব বেশি নাম করতে চায় না।

কিছুক্ষণের মধ্যেই লাওরা নাশতা নিয়ে এল। এ ভোরের খাবারে এই অঞ্চলটির পশ্চিমাঞ্চলীয় গ্রামীণ স্বাদ স্পষ্ট—শহুরে দ্রুতখাবারের ধাঁচ নয়। খাবার ছিল ভরপুর: স্বাদযুক্ত মাংসের ঝোল, ভুট্টার ঘন স্যুপ, ভুট্টা-মাংসের পিঠা, শূকরের মাংসের রোল, মাছের কাটলেট, আর ছিল কিছু অত্যন্ত সুন্দর এলফ-ফল; সব মিলিয়ে দেখেই রসনা জেগে ওঠে।

কুও লাং আর আইলিস দুজনেই একেবারে উদাসীন ভঙ্গিতে হেসেখেলে খেতে শুরু করল। পাশে দাঁড়িয়ে লাওরা এ দৃশ্য দেখে খুব আনন্দে হেসে উঠল। আসলে অনেক রাঁধুনিই পছন্দ করেন, যখন তাদের হাতের রান্না খাওয়া মানুষ এমন নিখাদ ভঙ্গিতে প্রতিক্রিয়া জানায়। যারা ভদ্রতার ভারসাম্য রক্ষা করে, রীতিমতো স্বাদ-পরীক্ষার ঢঙে খাবারের প্রশংসা করে, এমন ভদ্রলোকেরা হয়তো তোমার রান্নার পক্ষে কতসব অলংকারময় শব্দ ব্যবহার করবে, কিন্তু কুও লাং আর তার মেয়ের মতো বাস্তবে খেয়ে স্বীকৃতি দেওয়াই লাওরার কাছে অনেক বেশি আনন্দের।

এই খাবার কুও লাংয়ের দারুণ সন্তুষ্টি এনে দিল। লাওরার দিকে তাকিয়ে তার মনেও খানিকটা গর্ব জন্মাল। এটাই কি না বলে, বাইরে সভ্য, ভেতরে রান্নাঘরের রানী? এই বান্ধবীকে নিয়ে কুও লাং সত্যিই খুশি ছিল। প্রথমত, তার চেহারা একেবারে কুও লাংয়ের রুচির সঙ্গে মিলে যায়, আর তার মধ্যে সহজেই উত্তেজনা জাগে। তারপর তার স্বভাবও খারাপ নয়। শুরুতে সামান্য কৌশলী হলেও পরে সে খুবই গৃহিণীসুলভ ও উদার আচরণ করেছে, আর রান্নাও এত সুস্বাদু—তারপর আর কী-ই বা চাই?

ভালবাসা? কুও লাং তা নিয়ে ভাবেনি। আগের জীবনের বিশ বছরের তলস্তরের অভিজ্ঞতা তাকে বাস্তবতার কত কিছুই দেখিয়েছিল; সে আর সেই শুরুতে-থাকা কল্পনাপ্রবণ কিশোরটি ছিল না।

কুমারী নয়? কুও লাংয়ের বক্তব্য, তার বর্তমান সময়ে, এই জগতে এমন বিরল জিনিস কেবল প্রাইমারি স্কুলের আশেপাশেই খুঁজে পাওয়া সম্ভব। তুলনায় কুমার পুরুষের সংখ্যা অনেক বেশি হওয়ারই কথা। আর সে নিজেও মনে করত না যে, উপন্যাসের নায়কদের মতো ভাগ্য তার আছে—যে তার চারপাশে নানা রঙের, নানা ধরনের সুন্দরীরা এসে ভিড় করবে, আর তাদের চরিত্র, পটভূমি যাই হোক না কেন, সবারই একটিই সাধারণ বৈশিষ্ট্য থাকবে, তা হলো সবাই কুমারী। স্পষ্টতই, এমন ধরনের আকস্মিক প্রেম-সৌভাগ্যের জন্য শহুরে নায়ক-ছাঁচের খুব শক্ত ভিত্তি দরকার। কুও লাং ভাবত, তা তার নেই, তাই সে-ও তার পেছনে ছোটে না।

আর বিনা পয়সায় এমন এক নির্ভরযোগ্য মেয়েকেও তার হাতে তুলে দেওয়া হয়েছে—নতুন বাবাও যদি হই, হতে দাও, তাতে ক্ষতি কী! কুও লাং তাদের মা-মেয়ের দিকে তাকিয়ে মুখে স্নেহভরা হাসি ফুটিয়ে তুলল। তার মনে হলো, এই জন্ম আগের জীবনের তুলনায় অনেক বেশি সফল; অন্তত একটা ঘর তো বেঁধেছে, তাই না?

খাওয়া শেষ হতেই কুও লাং আর আইলিস বাইরে বেরিয়ে পড়ল। আইলিস স্বাভাবিকভাবেই এবলের কাছে গিয়ে কুও লাংয়ের অন্য সঙ্গীদের সঙ্গে মিলিত হবে, আর গতকাল কুও লাং যে কাজগুলো ভাগ করে দিয়েছিল, সেগুলো শুরু করবে। আর কুও লাংকে যেতে হবে নিজের পেশার পরীক্ষায়।

কুও লাং পেশা-সভাকক্ষটি বেসের একেবারে পেছনের দিকে, তেমন চোখে না-পড়া একটা জায়গায় স্থাপন করেছিল। এই জিনিসটা খুব বেশি নজর কাড়াই ভালো নয়, কারণ এখানে ঢোকার মতো মানুষ সত্যিই খুব কম, আর প্রতিভা তো আরও বেশি দরকার। ফলে কুও লাং তার অনেক বিশ্বস্ত অনুচরকে পেশাজীবী বানানোর সুবিধাও দিতে পারত না। এই জগতে আইলিস আর সেই মাঝপথে আবিষ্কৃত বিকৃতদেহ মোটা লোকটিকে পাওয়াটা যেন লটারির জ্যাকপট জেতার মতোই দুর্লভ। অনেক সময় কোনো একটি জগৎ পুরোপুরি দখল করেও এমন প্রতিভার একজনকে পাওয়া যায় না।

অন্ধকার জাতির পেশা-সভাকক্ষটি ছিল দেখতে খুবই অদ্ভুত এক বিশাল বৃক্ষ। এর রং আধা-ছায়াময়, আর চারপাশে বেগুনি আলোর আভা ঘিরে থাকত। সেটা স্পষ্ট চোখে পড়ার মতো, কিন্তু অন্ধকার এলফরা ইচ্ছে করে এমন বাহাদুরি দেখাচ্ছে—তা নয়। পেশা-সভাকক্ষের সঙ্গে এত বেশি স্থানিক বিধি জড়িত যে, এটি স্বাভাবিকভাবেই একধরনের ছায়া-অবস্থায় থাকে, আর সেই কারণেই এমন রূপ পায়। এ নিয়ম দশ জাতির সবার ক্ষেত্রেই প্রযোজ্য; প্রায় সব জাতির পেশা-সভাকক্ষই ঝলমলে, বর্ণিল দীপ্তিতে ভরা।

“ওহ, আরেকজন রাজরক্তধারার উত্তরাধিকারী। শুভদিন, ছায়াবাচক!” কুও লাং কাছে যেতেই গাছের কাণ্ডে একটি মুখ ফুটে উঠল। সেই মুখে ছিল প্রাচীন, দীর্ণ সময়ের ভার—জীবনবৃক্ষের তীব্র প্রাণোচ্ছলতার অনুভূতি থেকে একেবারেই আলাদা।

“শুভদিন, অন্ধকারের প্রবীণ!” কুও লাং অন্ধকার জাতির সর্বাধিক মান্য শিষ্টাচার পালন করে শ্রদ্ধাভরে বলল।

“তরুণ ছায়াবাচক...” গাছটি কুও লাংয়ের শিষ্টাচারে সন্তুষ্ট হয়ে কোমল স্বরে বলল, “তুমি কি ভেবে নিয়েছ, কোন উত্তরাধিকার পেতে চাও?”