অধ্যায় আটষট্টি: পূর্বজন্মের অভিজাত বৃত্ত

গুয়াং লাং দুপুর একটার দিকে ভাত খেতে আসা শাও তিংকে সঙ্গে নিয়ে বেরিয়ে পড়ল। শেং伯伯ের বাড়ি ছিল চীনা অঞ্চলের শহরের কেন্দ্রস্থলের সরকারি আবাসিক ভবনে। তাঁর মর্যাদা অনুযায়ী, মধ্য-এশিয়া অঞ্চলের সি শহরে তাঁকে একটি আলাদা ছোট ভিলা বরাদ্দ করা হয়েছিল—পাঁচটি শোবার ঘর ও তিনটি ড্রয়িংরুম বিশিষ্ট। এমন ভিলা এই আবাসিক এলাকায় খুব একটা দেখা যায় না, হাতে গোনা কয়েকটি মাত্র। গুয়াং লাং যদিও এখানে খুব একটা আসে না, তবু সহজেই রাস্তা জেনে নিতে পারল।

গন্তব্যের কাছাকাছি পৌঁছাতেই হঠাৎ টের পেল, পেছনে কেউ একজন কাছে আসছে, আর সেই ব্যক্তির ভঙ্গি যেন তাকে হালকা করে ছুঁয়ে দেওয়ার। গুয়াং লাংয়ের পরিচিতির মধ্যে, এমনভাবে কে তাকে ছুঁতে পারে, তার নাম একটাই মাথায় এল। ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে পেছনে এক কনুইয়ের আঘাত করল, অবশ্যই শক্তি আর গতি দুটোই সে নিয়ন্ত্রণে রেখেছিল—না এতটা জোরে যে কেউ চোট পাবে, না আবার খুবই আলগা।

ঠাস, কনুইর আঘাত যে চওড়া ও মজবুত হাতটা ধরল, তার শক্তি সাধারণ মানুষের তুলনায় যথেষ্ট। গুয়াং লাং হাসল, ঠিক তখনই পেছন থেকে হাস্যরসাত্মক গালি ভেসে এল, "এই ছেলে, আমাকে খুন করবি নাকি!"

গুয়াং লাং ঘুরে দাঁড়িয়ে সঙ্গীর কাঁধে মৃদু ঘুষি মারল, "চাও দাদা, এখানে এলি কীভাবে?"

সামনে যে যুবকটা দাঁড়িয়ে, তার চেহারায় দৃঢ়তা আর সুদর্শনতা স্পষ্ট। সে স্যুট পরেছে, পোশাকে পরিপাটি, তবু পুরো শরীরে প্রাণচাঞ্চল্য। ছেলেটি গুয়াং লাংয়ের শৈশবের প্রায় একমাত্র বন্ধু—মধ্য-এশিয়া অঞ্চলের দক্ষিণ সামরিক অঞ্চলের লি আঙ্কেলের ছেলে। লি আঙ্কেল ও গুয়াং লাংয়ের বাবা ছিলেন পুরনো যুদ্ধসঙ্গী, এখন লি আঙ্কেল উপ-মেজর জেনারেল, আর গুয়াং লাংয়ের বাবার আগের রাজনৈতিক আশ্রয়ও ছিলেন লি আঙ্কেলের বাবা—মধ্য-এশিয়া অঞ্চলের লজিস্টিক্স বিভাগের প্রধান। লি পরিবার সেনাবাহিনীতে সবসময়ই মর্যাদাসম্পন্ন।

লি চাও গুয়াং লাংয়ের থেকে দুই বছরের বড়। ছোটবেলা থেকে ওর দেখভাল করত, গুয়াং লাংয়ের স্বভাবটা একটু নরম, তাই প্রায়ই লি চাও ওর হয়ে ঝামেলা সামলাত। স্কুলে কারও হাতে গুয়াং লাং যখনই হেনস্তা হত, লি চাও-ই এসে বিষয়টা মিটিয়ে দিত। পরে লি চাও সামরিক স্কুলে চলে যায়, তখন দীর্ঘদিন দেখা হয়নি।

কিন্তু আগের জন্মে, গুয়াং লাংয়ের বাবার জন্য সূত্র খুঁজতে গিয়ে লি চাও-ও নিখোঁজ হয়ে যায়, এমনকি লি পরিবার ও গং পরিবারের মধ্যে সংঘর্ষও ঘটে। সেসময় লি পরিবারে কেউ সেই গেমে অংশ না নেওয়ায়, গতি কমে যায়, ধীরে ধীরে পরিবারও পতনের দিকে যায়, গং শাও লিনের নেতৃত্বে গং পরিবার যত সমৃদ্ধশালী হয়ে উঠছিল, লি পরিবার ততই পিছিয়ে পড়ছিল।

এটা খুব অস্বাভাবিকও নয়, বড় সময় এলে সব ঐতিহ্যবাহী শক্তি তো আর তাল মেলাতে পারে না, অনেকেই সময়ের স্রোতে হারিয়ে যায়।

পরে ফেডারেশন বুঝতে পারে যে গেমের ভল্ট বার বার ব্যবহার করা যায়, তখন সাধারণ সৈনিকদেরও মূল্য বেড়ে গেল। ফেডারেশনের উৎসাহে বহু সৈনিক গেমে অংশ নেয়, অজস্র নতুন তারকা উঠে আসে, ঐতিহ্যবাহী সামরিক কর্মকর্তাদেরও ধাপে ধাপে গেম-প্লেয়াররা প্রতিস্থাপন করতে শুরু করে। সামরিক পরিবারগুলোর মধ্যে খুব কমই আগের মর্যাদা ধরে রাখতে পেরেছিল। দুর্ভাগ্যজনকভাবে, লি পরিবার ছিল সেই পতনশীল পরিবারগুলোর একটি।

"কয়েক বছর দেখা নেই, এখন তো রিফ্লেক্স চমৎকার হয়ে গেছে। কনুইয়ের বাড়িটা বেশ ঝরঝরে ছিল," লি চাও গুয়াং লাংয়ের বুক বরাবর ঘুষি মেরে হেসে বলল, তারপর খোঁচা দিয়ে যোগ করল, "শুধু জোরে একটু কম, তোকে দেখছি শরীরচর্চা করতে হবে!"

গুয়াং লাং চুপ করে গেল, মনে মনে ভাবল, কী নাটক করছিস? তার দৃষ্টিশক্তি এখন কত সূক্ষ্ম! এক ঝলকেই দেখে ফেলল, লি চাওয়ের হাত কাঁপছে আর মুখে কষ্ট লুকিয়ে রাখার চেষ্টা। গুয়াং লাং ঠোঁট বাঁকাল, আরও জোরে মারলে তো উড়ে যাবি!

"চাও দাদা, এখানে এলি কেন?" তার মুখরক্ষা করতে চাইলো বলে গুয়াং লাং তাড়াতাড়ি প্রসঙ্গ ঘোরাল।

"এ... ব্যাপারটা... আসলে বাবা শহরে মিটিং করতে এসেছেন, আমিও ঘুরতে এলাম। ঠিক সেই সময় শুনলাম ছোট কিনের জন্মদিন, ভাবলাম দেখা করি," লি চাও একটু ইতস্তত করে উত্তর দিল।

গুয়াং লাং চোখ উল্টে বলল, "মেয়ের পেছনে ঘুরছিস তো ঘুরছিস, আবার 'ঠিক সেই সময়'! শুনেছি, শে শাও কিন তো মাত্র আঠারো, আর আমি কুড়ি পেরিয়ে একুশের মুখে, চমৎকার মিল। তুই তো পঁচিশের কাছাকাছি, তবু কি ছোটদের পেছনে ঘুরছিস?"

লি চাওর মুখ লাল, "তুই তো মুখ দিয়ে কিছু ভাল কথা বার করিস না! শুনে রাখ, শে শাও কিন তোর ভাবী, ওর দিকে নজর দিস না!"

গুয়াং লাং ঠোঁট বাঁকাল, "বাহ, এত সহজেই তো সম্পর্কের ট্যাগ লাগিয়ে দিলি! মনে হচ্ছে আগে থেকেই পরিকল্পনা ছিল, তোকে দেখে কে বোঝে! শুধু আমার সামনেই গলা ফোলাচ্ছিস, পরে যদি গালে চড় পড়ে!"

লি চাও মুখ গোমড়া করল, "কয়েক বছর দেখা নেই, মুখটা আগের চেয়ে বেশিই বেয়াড়া হয়েছে। অনেকদিন তোকে পাল্টে দিইনি, কি বলিস?" বলেই এমন ভঙ্গি করল যেন মারধর করবে...

"আরে, চাও দাদা! তুই তো শু দো সামরিক অঞ্চলে থাকার কথা, এখানে এলি কিভাবে?" দু'জনের ঠাট্টা চলছে, এমন সময় এক কটু স্বর তাদের থামিয়ে দিল। দু'জনই ঘুরে দেখল, একদল ছেলে-মেয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে, কথা বলল মোটা গোলগাল এক যুবক, গুয়াং লাং চেনা মুখ—জিউয়া অঞ্চলের হুয়াং ডিরেক্টরের নাতি, হুয়াং কাই।

হুয়াং ডিরেক্টর সব উপ-পরিচালকদের মধ্যে সবচেয়ে পুরনো, তিনি গুয়াং লাংয়ের বাবাকে খুব একটা পছন্দ করতেন না, আর তাঁর নাতিও ছোটবেলায় গুয়াং লাংকে অহরহ বিরক্ত করত। গুয়াং লাং তার দিকে তাকিয়ে মুখ কালো করে ফেলল, "তুই এখানে কি করছিস?"

"ওহ?" হুয়াং কাই এমন ভাব করল, যেন নতুন কিছু আবিষ্কার করেছে, "এ তো গুয়াং সাহেব, বড়ই বিরল অতিথি! আমি বরং জানতে চাই, তুই এই আউটসাইডার হয়ে এখানে কেন?"

মোটা ছেলের হাস্যকর মুখ আর বাড়াবাড়ি ভঙ্গিতে পেছনের সবাই হাসল। গুয়াং লাং ঠান্ডা গলায় বলল, "শে伯伯 আমাকে তাঁর মেয়ের জন্মদিনে ডাকেছেন। হুয়াং সাহেব, তোকেও কি আমন্ত্রণ জানানো হয়েছে?"

হুয়াং কাই একটু থেমে গেল। শে মেয়র কন্যা শে শাও কিন শুধু ইয়ানচিং-এ নয়, সি শহরেও বহুজনের পছন্দের মেয়ে। জন্মদিনে অনেকে মন জয় করতে আসে, কিন্তু সে তো বিনা নিমন্ত্রণে এসেছে। গুয়াং লাংয়ের মত যথার্থ কারণ তার নেই।

হুয়াং কাই চুপ মেরে গেল, পরিবেশটা হঠাৎ জড়সড়। তখন গুয়াং লাংয়ের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা লি চাও কথা বলে পরিবেশটা সহজ করার চেষ্টা করতেই, ওদের দল থেকে সবচেয়ে সামনে থাকা এক যুবক এগিয়ে এল। দেখতে বয়সে লি চাওয়ের সমান, পঁচিশ-ছাব্বিশ হবে, কোরিয়ান স্টাইলের ক্যাজুয়াল স্যুট পরা, চেহারায় মার্জিত ভাব। সে চশমা ঠিক করে এগিয়ে এসে হাত বাড়াল, "গুয়াং আঙ্কেলের ছেলে তো? আমি চেন খাই মিন।"

চেন খাই মিন? গুয়াং লাং বিস্ময়ে তাকাল—মেয়রের বড় ছেলে, আসলেই সি শহরের প্রথম যুবক।

এমনটা কেন? গং শাও লিন মন্ত্রী সংসদের প্রধানের ছেলে হলেও, গং মন্ত্রী সদ্য নিয়োগপ্রাপ্ত মাত্র, আর চেন মেয়র শহরের তিনবারের পুরনো মেয়র, শেকড়ে গাঁথা, জন্মসূত্রে এখানকার মানুষ। গং শাও লিন আসলে মধ্য-এশিয়ার রাজধানীর ছেলে, তার বাবা এখানে প্রধান হলেও, সে নিজে শহরের তৃতীয় প্রজন্মের ছেলেদের সাথে খুব একটা মেশে না। চেন খাই মিন ছোটবেলা থেকেই এখানকার মানুষ, তাই সি শহরের প্রকৃত প্রথম ছেলে সে-ই।

"চেন ভাই," গুয়াং লাং হাসতে হাসতে দুই হাতে তার হাত চেপে ধরল, "চোখে পড়েনি, চিনতে পারিনি, দুঃখিত। চেন ভাইও কি শে伯伯ের কন্যার জন্মদিনে এসেছেন?"

তার মুখভঙ্গিতে এমন কৌতুক ছিল যে, মুহূর্তেই আগের গম্ভীর পরিবেশ মিলিয়ে গেল।

"আহা... ব্যাপারটা এই, ছোট কিনের জন্মদিন, আমরা সবাই এক উঠোনে বড় হয়েছি, এক বছর পরে আবার সবাই মিলে জমিয়ে জন্মদিন পালন করব ভাবলাম! গুয়াং ভাই, রাতে একসাথে থাকিস, আমি খরচ বহন করব!"

"এ কেমন কথা, বিব্রত হচ্ছি..." গুয়াং লাং হাত চুলকে মনে মনে ভাবল, বাবার দেয়া টাকা তো এবার নিজের পকেটে পুরে নেওয়া যাবে, আর পাশে দাঁড়িয়ে থাকা শাও তিং উল্লসিত হয়ে গুয়াং লাংকে ইশারা করল—"যা দেখবি, ভাগ সমান সমান!"

এই মেয়ে, পেট ছোট হলেও মন বড়ই! গুয়াং লাং মুখ গম্ভীর করে তিন-সাত ভাগের ইশারা করল!

শাও তিং মুখ বাঁকাল, কিন্তু লোক বেশি থাকায় আর কিছু বলল না, তবে গুয়াং লাংয়ের দিকে তার দৃষ্টিতে হিংস্রতা বেড়ে গেল।

এমন সময়, শে পরিবারের ভিলার দরজা খুলে গেল। ভেতর থেকে এক তরুণ পুরুষ বেরিয়ে এল, পরনে স্লিপিং গাউন, কিন্তু এমন পোশাকে থেকেও তার মধ্যে এক ধরনের সৌন্দর্য ও উচ্চতা ফুটে উঠছিল। গুয়াং লাং চোখ কুঁচকে বলল, "শে লিন? এখানে কেন?"

শে লিন হাসিমুখে বলল, "মাঝেমধ্যে তো পরিবারে ফিরতেই হয়, তার ওপর আজ তো আমার ছোট বোনের জন্মদিন..."

"তোর মাথা খারাপ নাকি, গুয়াং লাং?" হুয়াং কাই সুযোগ পেয়ে টিটকিরি দিল, "এটা তো শে পরিবারের বাড়ি, তাকে এখানে কেন জিজ্ঞেস করছিস, মাথা কি দরজার ফাঁকে আটকে গেছে?"

গুয়াং লাং মাথা কাত করল, উত্তর দেওয়ারও ইচ্ছা হল না।

"ছোট লিন, অনেকদিন দেখা নেই!" চেন খাই মিন ভদ্রভাবে সম্ভাষণ করল।

গুয়াং লাং ভ্রু কুঁচকাল, বয়সে চেন খাই মিন হয়তো একটু বড়, তবে খুব বেশি নয়, তবুও তার সম্বোধন যেন নিজের মর্যাদা বাড়িয়ে তোলে। দুইজনের মধ্যে খুব একটা ঘনিষ্ঠতা নেই বলেই মনে হয়, যদিও আশেপাশের কেউ এতে অবাক হল না—এই মহলে সবাই এমনই।

"হ্যাঁ, বেশ কিছুদিন দেখা নেই, চেন সাহেব," শে লিন শান্ত, মোলায়েম স্বরে উত্তর দিল। তার কথায় যেন কোনো দোষ নেই, তবু চেন খাই মিন কেমন যেন বিরক্ত হলো—শে লিন তার সাথে কথা বলার সময়, গুয়াং লাংয়ের তুলনায় অনেক কম আন্তরিক। তবে কি শে লিন আর গুয়াং লাং খুবই ঘনিষ্ঠ? একটু গোলমেলে ব্যাপার!

"তোর বোন কোথায়?" গুয়াং লাং সরাসরি প্রশ্ন করল। কথাটা শুনে সবাই কিছুটা অপ্রস্তুত, যদিও সবাই মূলত মেয়েটির জন্যই এসেছে, কিন্তু মুখের উপর এভাবে বলা একটু বেশি স্পষ্ট।

কিন্তু সবাইকে অবাক করে, শে লিন একটুও রাগ করল না, বরং হেসে বলল, "ও তো শুনলাম আজ ইয়ানচিং থেকে গং সাহেব আসছেন, তাই এয়ারপোর্টে নিতে গেছে!"

"গং শাও লিন?" চেন খাই মিনের মুখ কালো হয়ে গেল, বাকিদেরও মুখ গম্ভীর, এদিকে সবাই এতটা কষ্ট করে এসেছে মন জয় করতে, আর মেয়েটি অন্য ছেলেকে আনতে নিজে চলে গেছে—এটা তো মুখের ওপর চড় খাওয়ার মত ব্যাপার!

গুয়াং লাংও মনে মনে হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, অন্তত সবাই মিলে এখানে অপমান খাচ্ছে, না হলে একা এলে খুবই লজ্জার ব্যাপার হত!

গং সাহেব, তাই তো? গুয়াং লাং চোখ চকচক করে, চেন খাই মিনের কাছে গিয়ে ফিসফিস করে বলল, "চেন ভাই, শে লিন刚刚 যে গং সাহেবের কথা বলল, তিনি কি গং মন্ত্রীর ছেলে?"

"হ্যাঁ," সে বিরক্ত মুখে বলল, "আর কে আছে?"

"আমি তো কিছুই জানি না!" গুয়াং লাং উজ্জ্বল মুখে চেন খাই মিনের কাঁধে হাত রেখে বলল, "চেন ভাই, আমাদের সি শহরের সুন্দরী নিয়ে তো সবাই যার যার ভাগ্য নিয়ে আসে, আর ওই গং সাহেব, একেবারে বাইরের লোক, ইয়ানচিং-এ থাকলেই পারত, এখানে এসে মাছ ধরার কি দরকার? নিয়মকানুন জানে না—চেন ভাই, আজ রাতে ওকে একটু জব্দ করতেই হবে!"

চেন খাই মিনের চোখ উজ্জ্বল হল, এ তো গুয়াং লাংকে নিয়ে আগে যা শোনা গিয়েছিল, তার থেকে একদম আলাদা—পুরো মহলের দুষ্ট ছেলে! আর তার কথাও যথেষ্ট যুক্তিসঙ্গত, চেন সাহেবই তো শহরের প্রথম ছেলে, গং শাও লিন তো বাইরের লোক!

পেছনের লোকজনের মুখে নানান ভাব—যদিও গুয়াং লাংয়ের কথায় একমত, কিন্তু শে লিনের সামনে এভাবে বলা কি ঠিক হয়েছে?

"শে লিন, তুই কী বলিস?" গুয়াং লাং আবার জিজ্ঞেস করল। সবাই হতবাক—শে পরিবারের দ্বিতীয় ছেলেকে বুঝি মাটির পুতুল ভাবছিস?

কিন্তু অবাক করার মতো, শে লিন একটু ভেবে মাথা নাড়ল, "মনে হয়, কথাটা ঠিকই বলেছিস!"

"আরে!" সবাই একেবারে হাঁ হয়ে গেল, এ দু'জনের মাথা কী দিয়ে তৈরি!

পরের মুহূর্তে সবাই একজোট হয়ে উঠল—শে পরিবারের ছেলেরও একমত, আজ রাতে তো বাইরের শত্রুর বিরুদ্ধে সবাই একসাথে হবে! সবাই যেন নতুন উদ্যমে উজ্জীবিত।

এমনকি এতক্ষণ ধরে গুয়াং লাংয়ের সঙ্গে ঝগড়া করা হুয়াং কাইও একমত, যদিও মনে মনে অবাক—গুয়াং লাং কখন এতটা বুদ্ধিমান হল?

পেছনে দাঁড়ানো লি চাও মুখ খুলল, মনে হল কয়েক বছরের মধ্যে গুয়াং লাং অনেক বদলে গেছে, তবে ভীষণ স্বতন্ত্র হয়েছে!

"ঠিক আছে!" চেন খাই মিন উৎসাহভরা মুখে বলল, "তাহলে চল, আজ রাতে গং সাহেবের সঙ্গে দেখা করি!"