অধ্যায় ১: পুনর্জন্ম

        ২২০৬ সালের ১৪ই সেপ্টেম্বর, ফেডারেশনের আলফা কর্পোরেশন হঠাৎ করে "টাইটান" নামে সম্পূর্ণ নিউরাল লিঙ্কেজ এবং পুরোপুরি এনপিসি-সদৃশ বুদ্ধিমত্তাসম্পন্ন একটি বৃহৎ অনলাইন গেম তৈরির ঘোষণা দেয়। গেম পডগুলো সেপ্টেম্বরের শেষে বিক্রি শুরু হওয়ার কথা ছিল এবং অক্টোবরের শেষে একটি বৃহৎ পরিসরের পাবলিক বেটা টেস্টের আয়োজন করা হয়েছিল! এই খবরটি ফেডারেশনের সমগ্র বিনোদন শিল্পকে হতবাক করে দেয়, এমনকি ফেডারেশনে যোগ না দেওয়া কিছু ছোট দেশকেও। সমস্ত গণমাধ্যমগুলো পাগলের মতো এ নিয়ে প্রতিবেদন প্রকাশ করতে থাকে। অনেক নেটওয়ার্ক গ্রুপ তাদের মতামত প্রকাশ করে, যার বেশিরভাগই ছিল সংশয়পূর্ণ। আলফা কর্পোরেশনের পুরোনো প্রতিদ্বন্দ্বী তেংয়ে গ্রুপের সিইও ই তিয়ানশিং প্রকাশ্যে আলফার এই ঘোষণাকে একটি প্রহসনমূলক তামাশা বলে খণ্ডন করেন এবং যুক্তি দেন যে বর্তমান প্রযুক্তিতে এমন কিছু করা একেবারেই অসম্ভব। ই তিয়ানশিং-এর এই বক্তব্য যথেষ্ট সমর্থন লাভ করে। যুক্তিসঙ্গত দৃষ্টিকোণ থেকে, ফেডারেশনের কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তার সবচেয়ে উল্লেখযোগ্য উদাহরণ ছিল গো খেলতে সক্ষম একটি রোবট, এবং এমনকি তথাকথিত হলোগ্রাফিক ভিশনও তখনও বিকাশের পর্যায়ে ছিল, নিউরাল লিঙ্কেজ তো দূরের কথা—যা কেবল উপন্যাস এবং চলচ্চিত্রেই দেখা গিয়েছিল। বর্তমান প্রযুক্তিগত অগ্রগতির উপর ভিত্তি করে, বিশেষজ্ঞরা অনুমান করেছিলেন যে এই ধরনের নিউরালি সংযুক্ত গেমগুলি বাস্তবে রূপ নিতে অন্তত ষাট বছর সময় লাগবে! এর অযৌক্তিকতা এবং শক্তিশালী অনলাইন বিরোধিতা সত্ত্বেও, ফেডারেশনের বৃহত্তম নেটওয়ার্ক গ্রুপ হিসেবে আলফা কর্পোরেশন তার বিশাল প্রভাব বজায় রেখেছিল এবং গেম পডগুলো খুব দ্রুত বিক্রি হয়ে যাচ্ছিল। নিউরাল-ইন্টারেক্টিভ গেমের প্রতি তীব্র আকাঙ্ক্ষা হোক বা আলফা কর্পোরেশনের উপর আস্থা, বেশিরভাগ মানুষই টাকা খরচ করতে রাজি হয়েছিল! অক্টোবরের শেষে পাবলিক বিটা লঞ্চের দিনে, ফেডারেশনের পূর্ব মধ্য এশিয়া অঞ্চলের সিটি বি-এর অনেক এক্সপেরিয়েন্স সেন্টারের বাইরে সকাল সকালই লম্বা লাইন পড়ে যায়। গেম পডগুলোর প্রাথমিক মূল্য ছিল অনেক বেশি, যার মধ্যে সবচেয়ে সাধারণ পডটির দাম ছিল ৩০,০০০ ফেডারেশন কয়েন। এটি অনেক ছাত্রছাত্রী বা যারা মাস শেষে বেতনের অপেক্ষায় থাকে তাদের জন্য সাধ্যের বাইরে ছিল, কিন্তু তারা হলোগ্রাফিক গেমের আকর্ষণ এড়াতে পারেনি, তাই এটি পরখ করে দেখার জন্য তারা এক্সপেরিয়েন্স সেন্টারে আসতে বাধ্য হয়েছিল। গেম পডগুলোর উচ্চ মূল্যের কারণে, অনেক এক্সপেরিয়েন্স সেন্টারের মালিক অর্ডার দেওয়ার সময় খুব সতর্ক ছিলেন, যার ফলে এক্সপেরিয়েন্সের জন্য খুব সীমিত স্লট পাওয়া যাচ্ছিল। পাবলিক বিটা লঞ্চ হওয়ার কথা ছিল সকাল ১০টায়, কিন্তু অনেক ছাত্রছাত্রী ভোর ৫টা থেকেই লাইনে দাঁড়িয়েছিল। "এই দোস্ত, তুই কি যাবি নাকি যাবি না? যদি না যাস, তাহলে আমাকে দিয়ে দে।" এই এক্সপেরিয়েন্স সেন্টারে মাত্র পঞ্চাশটা আসন ছিল, আর লাইনের একদম পেছনে ছিল এক রোগা যুবক। কিন্তু তার সামনের সবাই ভেতরে চলে গেলেও, সে সেখানে হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, আর তাই তার পেছনের লোকটি তাকে প্রশ্ন করেছিল। যে রোগা যুবকটিকে প্রশ্ন করা হচ্ছিল, তার মুখটা ফ্যাকাশে ছিল, তার কোমল চেহারায় বিভ্রান্তি আর বিস্ময় ফুটে উঠছিল। সে প্রশ্নকারী যুবকটির দিকে ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে ছিল, এই পরিচিত দৃশ্যটি তাকে পুরো ব্যাপারটার বাস্তবতা নিয়ে সন্দিহান করে তুলছিল। এটা পুরোটাই একটা বিভ্রম কিনা তা যাচাই করার জন্য সে ওটা ছুঁতে হাত বাড়াল। *চটাস!* তার বাড়িয়ে দেওয়া হাতটা সজোরে সরিয়ে দেওয়া হলো, জ্বালাপোড়া অনুভূতিটা পরিস্থিতির বাস্তবতা নিশ্চিত করে দিল। তার সামনের যুবকটি ঘৃণার সাথে তার দিকে তাকিয়ে বলল: "তুই কী করছিস? আমি একজন আসল পুরুষ! তুই আমাকে একটা আসনের লোভ দেখালেও, আমি সমকামী হব না!" "উহ..." চারপাশের বিস্মিত দৃষ্টি দেখে সে বুঝতে পারল যে সে এইমাত্র কী করেছে। যুবকটির ঠোঁট কেঁপে উঠল, এবং সে এলোমেলো অবস্থায় দৌড়ে সোজা এক্সপেরিয়েন্স সেন্টারে ঢুকে পড়ল। এক্সপেরিয়েন্স সেন্টারটি প্রশস্ত ছিল, কিন্তু সেখানে গেম পড ছিল মাত্র কয়েকটি, ফলে সেগুলোর চারপাশে বেশ ফাঁকা জায়গা ছিল। সেন্টারের বাকি উনচল্লিশ জন লোক তাদের নিজ নিজ গেম পডের বাইরে উত্তেজিতভাবে দাঁড়িয়ে ছিল, তাদের মুখে উত্তেজনা আর উদ্বেগের মিশ্রণ... "এই দোস্ত, তুমি তো টিচার্স কলেজ থেকে এসেছ, তাই না?" তার পাশের যুবকটি, উনচল্লিশ নম্বর, ভেতরে ঢোকার সাথে সাথেই তাকে অভিবাদন জানাল। "আমার নাম ওয়াং লিন, তোমার নাম কী, দোস্ত?" "গুও লাং!" সিনেমার মতো এই দৃশ্যটা চোখের সামনে ঘটতে দেখে গুও লাংয়ের একটু অদ্ভুত লাগছিল, কিন্তু পরের মুহূর্তেই সে আগের মতোই প্রশ্নটা করল: "আপনি কীভাবে জানলেন যে আমি টিচার্স কলেজ থেকে এসেছি?" “এই এক্সপেরিয়েন্স সেন্টারে যারা আসে, তারা সবাই এই এলাকারই ছাত্রছাত্রী। এই জায়গাটা টিচার্স কলেজ আর আমাদের চারুকলা একাডেমির সবচেয়ে কাছে। তোমার পোশাকটা এত সস্তা, তুমি নিশ্চিতভাবেই আমাদের স্কুলের নও।” “আগের মতোই উত্তর, কী বিরক্তিকর!” গুও লাং চোখ উল্টে তাকে উপেক্ষা করে মুখ ঘুরিয়ে নিল। “আরে, হাহা... মজা করছিলাম, কিছু মনে করো না। তুমিই তো গুও লাং, তাই না? তো, এই গেমটা নিয়ে তোমার কী মনে হয়?” প্রশ্নটা শুনে গুও লাং শক্ত হয়ে গেল, তারপর ঘুরে ওয়াং লিনের দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল: “তোমার কী মনে হয়... এই গেমটা নিয়ে?” “উম...” গুও লাং-এর ভুতুড়ে চাহনি ওয়াং লিনের শিরদাঁড়া দিয়ে একটা ঠান্ডা স্রোত বইয়ে দিল। সে চোখাচোখি এড়িয়ে, ইতস্তত করে কপাল চুলকে বলল, “এটা বেশ ভালোই হওয়ার কথা। ফেডারেশনে আলফা একটা সুপরিচিত ব্র্যান্ড; তাদের সব গেমই ক্লাসিক। ওয়াইওয়াই উপন্যাসগুলোতে যেমন বাস্তবসম্মত বর্ণনা করা হয়, তেমনটা না হলেও খুব একটা খারাপ হওয়ার কথা না।”

বাস্তবসম্মত? গুও লাং মনে মনে বিদ্রূপ করল। তার ভয় হচ্ছিল যে, যদি এটা অতিরিক্ত বাস্তবসম্মত হয়ে যায়, ওয়াং লিন হয়তো তা সামলাতে পারবে না! গুও লাং স্বাভাবিকভাবেই জানত এই খেলাটা কী, কারণ সে তার পূর্বজন্মে এটি পুরোপুরি খেলেছে। এটাকে খেলা বলাটা পুরোপুরি ভুল ছিল না। ওইসব ক্ষমতাধর সত্তাদের জন্য এটা সত্যিই একটা খেলা ছিল, আর তারা ছিল কেবলই ব্যবহৃত এনপিসি। "এই? দোস্ত?" হতভম্ব গুও লাং-এর দিকে তাকিয়ে ওয়াং লিন তাদের সামনে হাত নাড়ল। "কিছু না..." গুও লাং তার সামনে থাকা হাসিখুশি যুবকটির দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে ভাবছিল, খেলার পরবর্তী পর্যায়ে যখন সে সত্যটা জানার জন্য অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করবে, তখন যুবকটির অভিব্যক্তি কেমন হবে, এবং সে জীবিত ফিরে আসা ভাগ্যবানদের একজন হতে পারবে কি না। গুও লাং-এর ধারণা অনুযায়ী, তার পূর্বজন্মে যখন তারা প্রথম সেই খেলায় প্রবেশ করেছিল, তখন ফেডারেশনের নবম জেলায় ৫ কোটি খেলোয়াড় ছিল, কিন্তু এক লক্ষেরও কম বেঁচে ফিরেছিল। পরিসংখ্যানগতভাবে বলতে গেলে, এই যুবকটির বেঁচে থাকার সম্ভাবনা সত্যিই খুব বেশি ছিল না। "তুমি তোমার কাজ করতে থাকো, আমি একটা ফোন করছি।" "ঠিক আছে, ঠিক আছে, তুমি ফোনটা করো। আমরা পরে গেমে একে অপরকে বন্ধু হিসেবে যুক্ত করে নিতে পারি।" "ঠিক আছে!" গুও লাং হেসে উত্তর দিল, কিন্তু মনে মনে সে যোগ করল, "যদি তুমি বেঁচে ফিরতে পারো।" দুজন আলাদা হওয়ার পর, ওয়াং লিন তার ভাবনাগুলো ভাগ করে নেওয়ার জন্য পরবর্তী লক্ষ্য খুঁজতে গেল, আর গুও ​​লাং তার হাজার ইউয়ানের কিছু বেশি দামের স্মার্টফোনটি বের করল। সে তার কন্টাক্টস খুলে একটি নম্বরে ডায়াল করল, আর তার মুখে এক বিরল উত্তেজনার ছাপ ফুটে উঠল। "হেই, গুও দাতো!" ফোনের ওপাশের পরিচিত কণ্ঠস্বরটি গুও লাং-এর মনকে উষ্ণ করে তুলল, যা তাকে প্রায় ভারসাম্যহীন করে তুলেছিল। সে একটি সোফা খুঁজে নিয়ে ধীরে ধীরে বসল, নিজেকে শান্ত করার জন্য একটি গভীর শ্বাস নিল, এবং তারপর মৃদুস্বরে বলল, "শাওটিং?" ফোনের অপর প্রান্তে ছিল তার নয় বছর বয়সী বোন। উফ্, এত সকালে গেম খেলতে বেরিয়েছ! তুমি জানো না আজ মায়ের জন্মদিন? বাবা ইতিমধ্যেই তার বাঁশের লাঠি তৈরি করে রেখেছে, বলছে ফিরে এলে তোর পা ভেঙে দেবে! "উম..." গুও লাং-এর মুখটা কালো হয়ে গেল, আগের উষ্ণতা প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই উধাও হয়ে গেল। কিন্তু তারপর তার কিছু একটা মনে পড়ল, এবং গলাটা সামান্য নিচু করে সে বলল, "আজ মায়ের জন্মদিন।" "তুমি কি স্মৃতিভ্রংশের ভান করছ?" ওপাশের কণ্ঠস্বরে অসন্তোষ স্পষ্ট ছিল: "ঠিক তাই, তোমার হলোগ্রাফিক গেমের পাবলিক বিটার তুলনায় মায়ের জন্মদিন কিছুই না..." গুও লাং-এর হাত কাঁপল, এবং সে একটা তিক্ত হাসি হাসল। সত্যি বলতে, সে মরিয়া হয়ে ফিরে গিয়ে বাবার হাতে উত্তম-মধ্যম খেতে চাইছিল। সে তার পরিবারকে আবার দেখতে, মায়ের হাতের রান্না খেতে, এবং বাবার গোমড়ামুখো মুখটা দেখতে ব্যাকুল ছিল। তার আগের জীবনে, গেমে প্রবেশ করার পর এই সবকিছুই উধাও হয়ে গিয়েছিল। প্রাথমিক পাবলিক বেটা টেস্টে পঞ্চাশ মিলিয়ন মানুষ অংশ নিয়েছিল, কিন্তু এক লক্ষেরও কম মানুষ টিকে ছিল। গুও লাং ভাগ্যবানদের মধ্যে একজন ছিল, কিন্তু সেও কোনোমতে বেঁচে গিয়েছিল এবং শীর্ষে পৌঁছাতে পারেনি। তাকে সেই ডাইমেনশনেই রেখে দেওয়া হয়েছিল এবং প্রতি পাঁচ বছরে মাত্র একবার ফিরে আসার সুযোগ ছিল। ততদিনে, তাকে খুঁজে বের করতে তার পরিবারকে এক ভয়ানক মূল্য দিতে হয়েছিল, তারা প্রায় সবকিছুই হারিয়ে ফেলেছিল। সে অনুশোচনায় ভরে গিয়েছিল। যুদ্ধের বলি হওয়ার আগে সে তার শত্রুকে একবারও দেখেনি, আর তার শত্রু ছিল এমন একজন যে বিশ্বের শীর্ষে দাঁড়িয়ে ছিল! সে মরিয়া হয়ে ফিরে যেতে চেয়েছিল, এমনকি শুধু তার বাবা-মাকে আরেকবার দেখার জন্য হলেও, কিন্তু সে পারেনি। সে এই খেলার গুরুত্ব জানত। এই বিশ্বের কেউই এর থেকে পালাতে পারত না। পাবলিক বেটা টেস্টের প্রথম দিনেই খেলোয়াড়রা অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার পর, ফেডারেশন আলফা কর্পোরেশনকে ব্লক করে দেয়। প্রথম ব্যাচের খেলোয়াড়রা ফিরে আসার পর, এই বিশ্বের নিয়মকানুন সম্পূর্ণরূপে নতুন করে লেখা হয়। ব্যক্তিগত ক্ষমতা প্রাধান্য পায়। পরে, ফেডারেশনের নয়টি জেলা বিভক্ত হয়ে যায়, এবং প্রতিটি জেলার নেতারা এমনকি মানুষকে এই খেলায় অংশ নিতে উৎসাহিত করে। পুরো বিশ্ব এক নতুন যুগে প্রবেশ করে। সেই যুগে, সাধারণ মানুষের জীবন ছিল তুচ্ছ ও হীন। এমনকি একজন খেলোয়াড় হিসেবেও, গুও লাং-এর মতো সমাজের নিম্নস্তরের কেউ কেবল কামানের খোরাক হতে পারত। যদি গুও লাং এখন ফিরে যেত, দূরদর্শিতার সুবিধা নিয়ে সে হয়তো একটা ঢেউ থেকে বাঁচতে পারত, কিন্তু সে কি চিরতরে পালাতে পারত? ক্ষমতা ছাড়া, একজনের ভাগ্য শেষ পর্যন্ত অন্যদের দ্বারা নিয়ন্ত্রিত হয়—এটাই ছিল সেই জীবনদর্শন যা গুও লাং তার পূর্বজন্মের বিশ বছরের কষ্ট থেকে শিখেছিল। গুও লাং এই খেলাকে ঘৃণা করত, কিন্তু এটাই ছিল একমাত্র জিনিস যা তাকে তার জীবন বদলে ফেলার সুযোগ দিয়েছিল। যদি সে ফিরে আসা প্রথম খেলোয়াড়দের মধ্যে থাকতে পারত, তবে সে নিজের এবং তার পরিবারের ভাগ্য পরিবর্তন করতে পারত! "আমি এখন ফিরতে পারছি না..." গুও লাং অবশেষে তার আবেগ দমন করে ফোনে বলল। "বড় মাথা, এত জেদ করো না। তুমি একজন প্রাপ্তবয়স্ক। তুমি কি সত্যিই চাও তোমার বাবা অভিজ্ঞতা কেন্দ্রে এসে তোমাকে সবার সামনে অপমান করুক?" ফোনে গুও জিয়াওটিং-এর কণ্ঠস্বর ছিল হুমকিভরা। অতীতে হলে সে হুমকির কারণে তার সাথে তর্ক করত, কিন্তু আজ তার হুমকিভরা কণ্ঠস্বরটা তার কাছে বরং বেশ ভালো লাগছিল। "মা-বাবাকে বলো আমার জন্য চিন্তা না করতে... আমি অবশ্যই ফিরে আসব!" গুও লাং গম্ভীরভাবে বলল। "তোমার জন্য কে চিন্তা করছে? তুমি কি পাগল হয়ে গেছ?" ফোনে জিয়াওটিং নির্বাক হয়ে গেল, তার মনে হচ্ছিল তার ভাই নিশ্চিতভাবেই তার সেই চিরচেনা 'চুনীব্যু' ভাব দেখাচ্ছে। সে আরও কিছু বলতে যাচ্ছিল, এমন সময় অপর প্রান্ত থেকে ফোনটা কেটে দেওয়া হলো। কী ঘটছে তা বোঝার আগে সে অনেকক্ষণ ধরে ফ্যালফ্যাল করে ডায়াল টোনের দিকে তাকিয়ে রইল, মনে মনে ভাবল, "বাবাকে রাজি করাতে হবে যেন সে তার অন্য পা-টাও ভেঙে দেয়!" "সবাই, পাবলিক বিটা দশ মিনিটের মধ্যে শুরু হচ্ছে! আমি আপনাদের পরিচয় করিয়ে দিচ্ছি। ইনি আলফা কোম্পানির পাঠানো গেম গাইড। আপনারা নির্দ্বিধায় তাকে যেকোনো প্রশ্ন করতে পারেন!" গুও লাং কণ্ঠস্বরের দিকে তাকাল। কথা বলা মোটা মধ্যবয়সী লোকটি ছিল এক্সপেরিয়েন্স সেন্টারের মালিক, এবং তার পাশের যুবতীটি ছিল তথাকথিত গেম গাইড! আশেপাশের লোকজন উত্তেজিতভাবে জড়ো হয়ে গল্পগুজব করতে ও প্রশ্ন করতে লাগল। "এই গেমটা কি উপন্যাসের গেমগুলোর মতো, স্বপ্নের মতো নিমগ্ন করে দেয়?" "দৃশ্যগুলো কেমন? সেগুলো কতটা বাস্তবসম্মত? এগুলো কি মস্তিষ্কের ক্ষতি করবে?" "গেমটির পটভূমি সম্পর্কে আনুষ্ঠানিক তথ্য খুবই সীমিত। আপনি কি কিছু বিস্তারিত জানাতে পারেন? কোন রেস বেছে নেওয়া ভালো? রেস বেছে নেওয়ার সময় কি চরিত্রের চেহারা কাস্টমাইজ করতে হয়?" ভিড়ের উচ্ছ্বাস সত্ত্বেও, সুন্দরী মহিলাটি শান্ত ছিলেন এবং ধৈর্য ধরে প্রতিটি প্রশ্নের উত্তর দিচ্ছিলেন। দূরে দাঁড়িয়ে থাকা গুও লাং তীক্ষ্ণভাবে তার চোখের তারার গভীরে সবুজ আলোর একটি ঝলক লক্ষ্য করল। মৃত্যুর অধিপতির অনুসারী, আনডেডদের অংশ? গুও লাং মনে মনে বিদ্রূপ করল। এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই যে তার পূর্বজন্মে রেসগুলোর পরিচয় দেওয়ার সময় এই সুন্দরী মহিলাটি আনডেডদের জোরালোভাবে সুপারিশ করেছিল। তাদের সাথে মিশে যাওয়ার জন্য, গুও লাং তাদের সাথে যোগ দিল এবং সরাসরি জিজ্ঞাসা করল, "সুন্দরী মহিলা, এই গেমের রেসগুলোর মধ্যে পার্থক্য কী? অন্যান্য গেমের মতো এগুলো কি শুধু চেহারায় আলাদা? অ্যাট্রিবিউটের পার্থক্যগুলো কতটা বড়? আপনার কি কোনো সুপারিশ আছে?"