অধ্যায় তেরো: এলিসের শক্তিবৃদ্ধি

শহরের কেন্দ্রস্থলে সম্রাট ভবনের উপরে দাঁড়িয়ে লরা নীচের বিশৃঙ্খল দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে একেবারে শীতল হয়ে গেলেন। যদি তিনি বেজমেন্ট থেকে উঠে এসে সঙ্গে সঙ্গে বাড়ি ফিরে যেতেন, তাহলে হয়তো কিছুটা সুযোগ থাকত। যদিও যানবাহনের বিশৃঙ্খলার কারণে বিপদের সম্ভাবনা ছিল, তবু হাত-পা গুটিয়ে বসে থাকার মতো এমন অসহায় অবস্থায় পড়তে হতো না।

দুপুরবেলা তিনি সেক্রেটারিকে নিরাপত্তারক্ষীদের খবর আনতে পাঠিয়েছিলেন, মূলত পরিস্থিতি যাচাইয়ের উদ্দেশ্যে। যদি কেবল বেজমেন্টেই গোলমাল হতো আর অফিস কক্ষ এখনো অক্ষত থাকত, তাহলে নিরাপত্তারক্ষীদের সঙ্গে নিরাপদে বেরিয়ে আসার সুযোগ থাকত। কিন্তু স্পষ্টতই সেক্রেটারি আর ফিরে আসেনি। এক ঘণ্টা পর, লরা রঙ পরিবর্তনকারী কাচ দিয়ে উপর থেকে প্রথম জীবন্ত লাশটিকে দৌড়ে বেরিয়ে যেতে দেখলেন। তার অস্বাভাবিক দৌড়, আর মানুষ শিকারের সময় হিংস্রতা—এসব দেখে লরার হৃদয় কেঁপে উঠল।

তিনি অনেকক্ষণ ধরে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করে কিছু তথ্য বের করলেন। প্রথমত, এসব জীবিত লাশের বিস্ফোরণ ক্ষমতা অত্যন্ত বেশি, তারা খুবই চটপটে—সিনেমার সেই ধীর গতির, কাঠিন্যভরা জম্বিদের সাথে একেবারেই মিল নেই। তাছাড়া, এদের সংক্রমণ ক্ষমতাও রয়েছে, তবে সংক্রমণের গতি কিছুটা ধীর। সাধারণত দুই ঘণ্টা পর মৃতদেহে পরিবর্তন আসে। এসব দানবের চারটি অঙ্গ সাধারণত অক্ষত থাকে, কারণ তারা কেবল রক্তেই আগ্রহী, অন্যান্য অঙ্গপ্রত্যঙ্গ নষ্ট করে না, ফলে নতুন জম্বিদের শরীর বেশির ভাগই সম্পূর্ণ থাকে।

এই বিশ্লেষণে লরা কিছুটা আশ্বস্ত হলেন। এসব দানবের শক্তিশালী হামলা ক্ষমতা বেঁচে থাকা মানুষের সংখ্যা কমিয়ে দেবে, সরকারি বাহিনীর জন্যও পরিস্থিতি জটিল হবে। কিন্তু ভাগ্যক্রমে, সংক্রমণ ঘটার সঙ্গে সঙ্গে পরিবর্তন হয় না; সেনাবাহিনী সঠিকভাবে সংগঠিত হলে প্রতিরোধ সম্ভব।

এখন তার একমাত্র কাজ অপেক্ষা করা—উদ্ধারের জন্য। অফিসে তিনি দুই ড্রাম মিনারেল ওয়াটার, এক বড় প্যাকেট কফি বিন, কিছু হালকা খাবার পেয়েছেন। আগে তিনি অফিসে এসব খাবার রাখা অপছন্দ করতেন, এখন এসবের জন্য কৃতজ্ঞ। তিনি খাবার ভাগ করে নিলেন; দীর্ঘদিন ভ্রমণের কারণে তার নিজের কাছে পুষ্টিকর তরল থাকার অভ্যাস আছে—এতে কিছু সময় খাবার না খেলেও শরীর চলবে, ক্ষুধা কমবে, অন্তত অনাহারে মরতে হবে না। লরা গুনে দেখলেন, চারটি পুষ্টির তরল, সঙ্গে খাবার ও পানি, সব মিলিয়ে বড়জোর এক সপ্তাহ টিকে থাকতে পারবেন। তার পরও যদি উদ্ধার না আসে, তবে আর কিছু করার নেই।

নিজে বেরিয়ে যাবার কথা তিনি ভাবেনওনি। কয়েক হাজার কর্মী-অফিস সহ এই বিশাল ভবনে পা বাড়ানো মানে আত্মঘাতী হওয়া, এমনকি বিশেষ প্রশিক্ষিত পুলিশরাও কিছু করতে পারত না। এত কর্মী যদি সংক্রমিত হয়ে যায়, তখন আধুনিক একটা বাহিনী ছাড়া কেউই পরিস্থিতি সামাল দিতে পারবে না।

খাবার ভাগ করে নেওয়ার পর তিনি কম্পিউটার খুললেন, সংবাদ জানার চেষ্টা করলেন। কিন্তু কিছুই পেলেন না। বিপর্যয় এত দ্রুত ছড়িয়ে পড়েছে যে, কোনো সংবাদ প্রকাশ হয়নি; যদি সংবাদ থাকত, তাহলে বুঝতেন সরকার শুরুটা আগের বিশৃঙ্খলা পেরিয়ে এসেছে। কিন্তু বিদ্যুৎ এবং ইন্টারনেট বন্ধ হওয়ার আগে এমন সংবাদ প্রকাশের সম্ভাবনা প্রায় নেই। লরা নানা কাজে নিজেকে ব্যস্ত রাখতে চেষ্টা করলেন, যদিও জানেন এতে শক্তি ক্ষয় হয়, তবু স্থির হয়ে বসে থাকলে মেয়ের কথা ছাড়া কিছু মাথায় আসে না।

যদি সিনেমার মতো ধীরগতির জম্বি হতো, মেয়েটা একটু বুদ্ধি খাটালে হয়তো বেঁচে যেত। কিন্তু এই ভয়ানক প্রাণী যদি মেয়ের সামনে আসে—এ কথা ভাবতেও লরার শরীর শিউরে ওঠে। তিনি শুধু নিজেকে অন্য কাজে ব্যস্ত রাখার চেষ্টা করেন, সেই দুঃস্বপ্নকে এড়িয়ে যান, আর অলৌকিক এক আশার অপেক্ষায় থাকেন।

… … …

“স্বামী, আপনি কি সত্যিই উচ্চ বিশুদ্ধতার উৎস-রক্ত ঋণ নিতে চান?” তিনজন ঝুঁকি এড়িয়ে কক্ষে ফিরে আসার পরই গুয়ো লাং শুরু করলেন এলিসকে শক্তিশালী করার প্রস্তুতি। ছোটাওর বক্তব্য অনুযায়ী, এলিসের প্রতিভা দিয়ে নিম্নমানের শক্তিবর্ধক ওষুধ নষ্ট হবে; কিন্তু নবাগতদের জন্য মাত্র একটি উচ্চ বিশুদ্ধতার রক্ত ওষুধ থাকে, যা সাধারণত নিজের জন্যই রাখা হয়। দ্বিতীয়টি চাইলে হয় প্রযুক্তি গাছ উন্মুক্ত করে প্রধান ঘাঁটি স্থাপন করতে হবে, নয়তো আগেভাগে কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তার কাছ থেকে ঋণ নিতে হবে।

ছোটাওর হাসিমাখা মুখ দেখে গুয়ো লাং মনে মনে সন্দেহ করলেন, তিনি একেবারেই ঋণ নিতে চান না। এসব প্রধান দেবতারা চড়া সুদ নেয়, আর সুদের উপর সুদ—স্বল্প সময়ের মধ্যে শোধ করতে না পারলে প্রধান দেবতা যে আদায় করতে আসবে, তার চেয়ে ভয়ঙ্কর কোনো ঋণ আদায়কারী নেই; ফলাফল বরাবরই ভয়াবহ।

“আঁধারের সুদের হার কেমন?” গুয়ো লাং বিরক্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“খুব বেশি নয়!” ছোটাও হাসতে হাসতে বলল, “আমাদের আঁধার জাতির সুদ সব জাতির মধ্যে সবচেয়ে কম। কারণ আমাদের জাতির শুরুতে আধিপত্য প্রতিষ্ঠা কঠিন, তাই বিভিন্ন ঋণ সুবিধা দেওয়া হয়, যাতে অনুসারীরা শুরুতে এগোতে পারে—এটা খুব মানবিক!”

মনে হয় না! গুয়ো লাং মনে মনে হাসলেন, শুরুতে কষ্ট তাদের দোষ, নিজের বংশ দুর্বল, উপরন্তু শোষণ—এর ফলে আঁধার জাতি আগের জীবনেও দুর্বলই ছিল। নেতা হিসেবে এদের কোনো দৃষ্টি নেই।

মূল রক্তের দাম আর সুদের হার গুনে দেখে, ভবিষ্যতের পরিকল্পনা হিসেব করে মনে হলো কোনোভাবে হেঁটে যাওয়া যাবে। এলিসের করুণ মুখ দেখে গুয়ো লাং দাঁত চেপে বললেন, “নিয়ে নাও!”

…

যে বৃদ্ধ লোকটির নাম ছিল উইক, তিনি গুয়ো লাংদের সঙ্গে এসেই গম্ভীর হয়ে গেলেন। তার মনে হাজারো প্রশ্ন—বেজমেন্টের প্রস্তুতকৃত সম্পদ, মাঝ আকাশে ভেসে থাকা বুদবুদ, এগুলো কি নতুন কোনো প্রযুক্তি? ছেলেটা নিশ্চয়ই অনেক কিছু জানে, তবে বিস্তারিত বলা কঠিন, আর জিজ্ঞেস করার সাহসও নেই। এখন তো তিনি পরনির্ভরশীল, তাই যথেষ্ট সংযত আচরণ করছেন।

গুয়ো লাং বৃদ্ধকে উপেক্ষা করে, ওষুধ সংগ্রহ শেষে এলিসের মুখে হাত বুলিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি আমার সঙ্গে মাকে বাঁচাতে যাবে?”

“হ্যাঁ!” এলিস দৃঢ়ভাবে মাথা নেড়ে সম্মতি দিল। এতে গুয়ো লাং কিছুটা অস্বস্তিতে পড়লেন। এটাই ওষুধ আগেভাগে সংগ্রহের কারণ; এলিস এখনো তার উপর আস্থা রাখে না, ভয় পায় তিনি প্রাণপাত করে তার মা’কে উদ্ধার করবেন না, তাই সে সঙ্গে যেতে চায়। অথচ ওটা তো শহরের কেন্দ্র, এই বিশৃঙ্খলার প্রথম দিকেই সবচেয়ে বিপজ্জনক সময়, নিজেই বাঁচবে কিনা সন্দেহ, সেখানে কাউকে সঙ্গে নেওয়া তো বাহুল্য।

“তুমি গেলে আমার মনোযোগ নষ্ট হবে, তোমার জন্য বিপদের আশঙ্কা বেশি।” গুয়ো লাং বোঝানোর চেষ্টা করেন।

এলিস চুপচাপ ঠোঁট কামড়ে তাকিয়ে থাকে। গুয়ো লাং বুঝলেন বোঝাতে পারবেন না, তাই ওষুধের শিশি বের করে বললেন, “এটা এক ধরনের উন্নত প্রযুক্তির মূল রক্ত, ইনজেকশন নিলে তুমি শক্তিশালী হবে, নিজেকে রক্ষা করতে পারবে।”

এলিস বিস্মিত হয়ে বলল, “জম্বি-সংকট সিনেমার নায়িকার মতো?”

জম্বি-সংকট—কি আজব নাম! গুয়ো লাং মনে মনে এই জগতে তৈরি বায়োটেক সিনেমার মান নিয়ে হাসলেন। “কিছুটা তেমনই,” উত্তর দিলেন।

“ও!” এলিসের চোখ জ্বলে উঠল, পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা বৃদ্ধ উইকেরও চোখে লোভের ঝিলিক। প্রথমে উত্তেজিত, পরে লোভী, কিন্তু গুয়ো লাংয়ের দিকে তাকিয়ে অবশেষে নিজেকে সামলে নিলেন; ষাটোর্ধ্ব বৃদ্ধ হয়েও গুয়ো লাংয়ের কাছ থেকে সেই ওষুধ ছিনিয়ে নেওয়ার সম্ভাবনা নেই বললেই চলে।

“শোনো, মাকে উদ্ধার করার বিষয়, ভেবেচিন্তে করতে হবে, এক সপ্তাহ পরে।” গুয়ো লাং বললেন।

“কী?” এলিস ব্যাকুল হয়ে উঠে দাঁড়াতে চাইল, কিন্তু গুয়ো লাং তাকে শান্ত করেন, “শোনো, আমি জানি তুমি ব্যাকুল, কিন্তু আমাদের অবস্থা এখন এমন—শহরে সরাসরি গেলে কোনো সুযোগ নেই। এখন তো কেবল বিশৃঙ্খলা শুরু, তুমি এখনো রক্ত হজম করোনি, যুদ্ধের ক্ষমতাও নেই। আমাদের এক সপ্তাহ অপেক্ষা করতে হবে, এই সময়ের মধ্যে তোমাকে একজন যোদ্ধা হিসেবে প্রস্তুত করব। মাকে বাঁচাতে চাইলে, শক্তি অর্জন করতে হবে।”

“কিন্তু…” এলিসের মুখে উদ্বেগ স্পষ্ট। গুয়ো লাং সান্ত্বনা দিলেন, “আমি জানি তুমি কেন উদ্বিগ্ন, একদিন দেরি মানেই বিপদের ঝুঁকি বাড়া। কিন্তু এটাই নিয়তি। যদি তোমার মা প্রথম পর্যায়ের বিপদ এড়িয়ে যেতে পারেন, তাহলে এমন বুদ্ধিমতী মেয়ের মা নিশ্চয়ই বেঁচে থাকবেন, আমাদের জন্য অপেক্ষা করবেন। এখন কেবল অলৌকিকতার অপেক্ষা করা ছাড়া উপায় নেই।”

এলিস মাথা নিচু করে কিছুক্ষণ চুপ করে থাকল, তারপর তার চোখের অসহায়ত্বের জায়গায় দৃঢ়তা এল। সে যখন মাথা তুলে তাকাল, গুয়ো লাং দেখলেন বয়সের তুলনায় অসম্ভব দৃঢ় এক আত্মা।

“বাবা, আমরা কি এখনই শুরু করব?”

গুয়ো লাং গুরুত্বের সঙ্গে মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন। ব্যাগ থেকে আঁধার জাতির চুক্তিপত্র বের করলেন। যে কোনো অনুসারীকে এই চুক্তিতে স্বাক্ষর করতে হয়—এটাই কঠোর নিয়ম। রক্তসম্প্রদায় জাতির সবচাইতে মূল্যবান সম্পদ, বাইরে ফাঁস হলে সারা মহাবিশ্ব তাড়া করবে। জাতির ওষুধ পেতে হলে প্রথম পদক্ষেপ অনুসারী হওয়া, এমনকি নিম্নমানের সৈনিক ওষুধের জন্যও।

আঁধার জাতির চুক্তি জীবন্ত বৃক্ষের কাঠে তৈরি, প্রাচীন, ইতিহাসের গন্ধমাখা। বাকলের লেখাগুলো সীমাহীন রহস্যময় ও গম্ভীর। গুয়ো লাং চুক্তিপত্র মেলে দিলেন, বললেন, “তোমার হাত রাখো এখানে।”

এলিস একটুও সন্দেহ না করে, চুপচাপ হাত রাখল। প্রাচীন বাকল থেকে বেগুনি আলো ছড়াল, পাশের উইকের চোখ কপালে উঠল। এতক্ষণ পর্যন্ত বিজ্ঞানের জগৎ ভেবে এসেছিলেন, হঠাৎ দৃশ্যপট এতটা জাদুময় হয়ে উঠল কেন? ছেলেটা আসলে কে?

“মনে রেখো, চুক্তির সময় বিন্দুমাত্র দ্বিধা চলবে না!” গুয়ো লাং গম্ভীর স্বরে বললেন।

“ঠিক আছে!” এলিস দৃঢ়ভাবে মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।

চুক্তি শুরু হল। চুক্তিপত্রে বেগুনি আলো ঝলমল করে উঠল। গুয়ো লাং ও এলিসের চারপাশে তিন মিটার জায়গা জুড়ে একটি বৃত্তাকার চিহ্ন ফুটে উঠল। বৃত্তের কেন্দ্রে জটিল সব রুন তৈরি হল। অবশেষে এক অদ্ভুত চোখের অবয়ব ফুটে উঠল, যা এলিসের পুরো শরীরের চেয়েও বড়, অথচ তা ভয়ের নয়, বরং মমতা ও শান্তির প্রতীক, এক অপার নির্ভরতাবোধ দেয়। অন্ধকার বেজমেন্টে হঠাৎ রূপালি আলো ছড়িয়ে পড়ল, সেই আলো ধীরে ধীরে গড়িয়ে যেন শীতল, অথচ গভীর শান্তি এনে দেয়।

অবন এলিস, তুমি কি আঁধার জাতিতে যোগ দিয়ে রৌপ্যচাঁদের অধিপতির অনুসারী হতে, তোমার আনুগত্য, জীবন এবং আত্মা উৎসর্গ করতে রাজি?

আমি রাজি! এলিসের মুখে শান্তি, কণ্ঠ নরম হলেও সংকল্প অটল।

গুয়ো লাং মনে মনে প্রশংসা করলেন। শপথ অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, প্রথম ডি গ্রহের প্রতারিত অনুসারীদের বাদ দিলে, প্রধান দেবতা বাইরের গ্রহের অনুসারীদের এতটা সহজে নেয় না। যদি কণ্ঠে দ্বিধা বা সংশয় থাকে, তাহলে ভবিষ্যতে অগ্রগতি বাধাগ্রস্ত হয়। কালো তালিকাভুক্ত হলে উন্নতির পথ বন্ধ।

“আমি আঁধার জাতির সর্বোচ্চ দেবতা আয়নিলুর নামে তোমার সঙ্গে চুক্তি করছি। তুমি আনুগত্য দিলে, প্রধান দেবতা তোমায় সাহস ও শক্তি দেবে। এই মুহূর্ত থেকে তুমি সাধারণ মানুষের গণ্ডি ছাড়িয়ে, আঁধার জাতির সদস্য হলে, আশা করি তুমি দেবতার জন্য আরও অনেক গৌরব অর্জন করবে!”

শব্দ শুনে মনে হল, প্রধান পুরোহিত স্বয়ং। কে জানে কোন পুরোহিত। গুয়ো লাং বিনয়ের সঙ্গে নতজানু হলেন, এলিসের সঙ্গে বললেন, “সবকিছু দেবতার গৌরবের জন্য!”

আঁধার জাতির শপথ বেশ সংক্ষিপ্ত; আগের জীবনের আলোর দেবতার জটিল রীতিনীতির তুলনায় আঁধার জাতি বাস্তববাদী, যা গুয়ো লাংয়ের বেশ পছন্দ হল। এতে বোঝা যায়, উর্ধ্বতন পুরোহিতদের আচার-আচরণ অন্তত দক্ষ।

চুক্তি শেষ হলে, এলিসের হাতে একটি চিহ্ন ফুটে উঠল—আধা চাঁদের প্রতীক। এখন থেকে সে চাঁদের দেবতার অনুসারী। গুয়ো লাং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, ক্লান্ত হয়ে মাটিতে বসলেন। প্রধান পুরোহিতের উপস্থিতি কেবল কথার কথা নয়; উইক নামে সেই বৃদ্ধ প্রথম আলো দেখেই অজ্ঞান হয়ে পড়ে গিয়েছিলেন।

“বাবা, এরপর কী করব?” এলিস ঘুরে জিজ্ঞেস করল। গুয়ো লাং তার মুখ দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, বুঝলেন মেয়েটি যদিও আগে গম্ভীর ছিল, আসলে প্রধান দেবতাকে খুব একটা গুরুত্ব দেয়নি…

“আগে ওষুধ ইনজেকশন নাও, শক্তি বাড়াও। আজকের কাজ তোমার নতুন শরীরের সাথে মানিয়ে নেওয়া। আগামীকাল থেকে জম্বিদের সঙ্গে লড়াই শেখাব!”