বিংশতম অধ্যায়: নিখুঁত হত্যা

এটাই কি সেই亡灵族, যাদের কথা বাবা বলেছিল? এলিস দশ মিটার দূরে থাকা রেনকে কৌতূহলী দৃষ্টিতে পর্যবেক্ষণ করছিল। লোকটি ফেডারেশনের শ্বেতাঙ্গ, শরীরজুড়ে সুদৃঢ় পেশি, সাদাসিধে সাদা পোশাক তার গায়ে ফেটে যাচ্ছে, তবু হাঁটার ভঙ্গিতে অদ্ভুত স্বাচ্ছন্দ্য, একটুও ভারী নয়। এলিসের মাথায় এক বিষয় ঘুরছিল—বাবার কথায় দু’জনের কথা ছিল, অথচ সে দেখছে মাত্র একজন, তাহলে অন্যজন নিশ্চয়ই কোথাও লুকিয়ে আছে। মুখে নির্লিপ্ত ভাব, কিন্তু মনে গভীর সতর্কতা।

রেনের চেহারায় ছিল স্পার্টানদের মত অবাক ভাব; সে মনে মনে বলছিল, অন্য যে অনুসারীর কথা বলা হচ্ছিল, সে কী এই শিশুটি? এত ছোট বয়সে কি কেউ আসতে পারে? কোন দেবতার এত সাহস যে এমন শিশুদেরও এখানে নিয়ে আসে! যদিও আগেই ইয়ান সাবধান করে দিয়েছিল, বিপক্ষ শক্তিশালী, তাই সতর্ক থাকতে হবে, কিন্তু শিশুটিকে দেখে রেনের মধ্যে কোনো লড়াইয়ের উদ্যমই জন্ম নেয়নি।

“উঁ... কত বাজে গন্ধ!” এলিস নাক চেপে ধরে বিরক্ত মুখে বলল, “কী গন্ধ, তোমার মুখে এত কালো কী যেন?”

রেন একটু লজ্জিত হল, এক শিশুর কাছে অবজ্ঞার সম্মুখীন, কিন্তু পরিকল্পনার কথা মনে রেখে সে হাসিমুখে বলল, “এটা নতুন জৈব প্রযুক্তি, কিছুটা জোম্বিদের এড়াতে সাহায্য করে, গায়ে লাগালে জীবন্ত মৃতদের থেকে কিছুটা নিরাপদ থাকা যায়।”

“তুমি কি সত্যিই বলছ?” পেছনে থাকা এলেন উচ্ছ্বসিত মুখে জিজ্ঞাসা করল।

“অবশ্যই! কে এলেন সংসদ সদস্য? আমি সামরিক অঞ্চলের বিশেষ বাহিনীর অধিনায়ক, আপনাকে নিতে এসেছি।”

“আমি... আমি এলেন!” এলেনের মুখে আনন্দের ছাপ আরও স্পষ্ট হলো। সে জামার কলার ঠিক করল, কিছুটা পুরনো মর্যাদা ফিরে পেল, কোমল ভাষায় বলল, “তোমাদের অনেক কষ্ট হয়েছে।”

“এটা আমাদের দায়িত্ব!” রেন হাসল।

রেনের হাসি দেখে এলেন কিছুটা স্থির হয়ে গেল, পা থামাল। হাসিটা অদ্ভুত, তার মধ্যে এক ধরনের শত্রুতা আছে, ঠিক জীবন্ত মৃতদের মতো, যারা তাকে দেখে এমন হাসি দেয়, তখন দ্রুত পালিয়ে না গেলে হয়তো মরে যেত!

এলিসের মুখে আরও বেশি ঠান্ডা ভাব, সে কিছু না বলে, সরাসরি গার্ডের দেওয়া পিস্তল বের করল এবং কোনো সতর্কতা ছাড়াই গুলি চালাল।

শিশু হলেও এলিসের উচ্চ সংবেদনশীলতা শরীরের নিয়ন্ত্রণে অসাধারণ দক্ষতা দিয়েছে, এমনকি নবাগত হলেও, এই দূরত্বে তার গুলি যথেষ্ট নিখুঁত ছিল। কিন্তু রেন আরও দ্রুত, বিশাল শরীর অদ্ভুতভাবে চটপটে, মুহূর্তেই এলিসের সামনে এসে পড়ল। এলিসের ভ্রু কুঁচকে গেল, রেনের বিস্ফোরণশক্তি জীবন্ত মৃতদের চেয়ে কয়েকগুণ বেশি, শক্তির দিক থেকে সে নিজেকে অনেক পিছিয়ে দেখল। সে একহাতের তরবারি বের করে চতুরভাবে ঘুরে গিয়ে পাশের দিকে লাফ দিল।

কিন্তু রেন কোনো জীবন্ত মৃত নয়, এলিসের চতুরতায় ভারসাম্য হারায় না, মুহূর্তেই সে থামল, আবার এলিসের পেছনে ছুটল।

দু’জনের লড়াই খুব দ্রুত, কিন্তু কেউ সরাসরি আঘাত করেনি; এলিস সবসময় চতুরতায় আঘাত এড়ায়, তবুও তরবারির প্রতিক্রিয়া তার রক্তক্ষরণ বাড়িয়ে দেয়। রেনও বিরক্ত, এলিসের চতুরতা তার প্রত্যক্ষ আক্রমণকে বারবার এড়ায়, প্রতিবার খালি হাতে ফিরে আসে, ফলে সে অসহায় বোধ করে। এলিস সুযোগ পেলেই তার শরীরে ক্ষত সৃষ্টি করে, কয়েক সেকেন্ডেই রেনের শরীরে প্রায় দশটি ক্ষত।

আরেকবার এড়ানোর পরে, এলিস রেনের হাতের আঘাতের সুযোগে দশ মিটার দূরে লাফ দিল। সে সাবধানী দৃষ্টিতে চারপাশে তাকাল, অন্য লুকিয়ে থাকা ব্যক্তির জন্য সতর্ক। রেনের আক্রমণ এত শক্তিশালী, তার গায়ে পড়লে হাড় ভেঙে যেতে পারে, এমনকি অঙ্গ ক্ষতিগ্রস্ত হতে পারে। যদিও সে রেনের শরীরে বহু ক্ষত তৈরি করেছে, তবুও তার প্রভাব সীমিত, বরং রেনের নৃশংসতা বাড়তে পারে। এলিস লক্ষ করল, প্রথমে তৈরি হওয়া ক্ষতগুলো থেকে রক্তপাত বন্ধ হয়ে গেছে!

“তরবারি বেশ ধারালো!” দু’জনের ব্যবধান বেড়ে গেলে, রেন নিজের হাতের ক্ষত চেটে নিয়ে অলস যুদ্ধের মনোভাব ত্যাগ করল। জোনস ঠিকই বলেছিল, এলিস দক্ষ যোদ্ধা। যদিও লড়াইটা বিরক্তিকর, তবুও রেন জানে, অপ্রস্তুত হলে বিপদ, তাই খুব সতর্কভাবে আক্রমণ করে। সে জোনসের সঙ্গে লড়াই করেছে, কখনও জিততে পারেনি; সুযোগ পেলে এলিস এক আঘাতে তাকে শেষ করতে পারে।

“তোমার ক্ষত দ্রুত সেরে যাচ্ছে, এর কারণ কী?” এলিস শ্বাস ঠিক করে সরাসরি প্রশ্ন করল।

রেন হাসল, “এটা জৈব প্রযুক্তির পরিবর্তন, আমাদের দলে জাদুকর আছে, কিছু সুবিধা তো থাকে।”

“জাদুকর?” এলিসের মুখে বিস্ময়।

“জাদুকরকেও চেনো না, তাহলে তুমি একা চলে বেড়াও।” রেন শরীর প্রসারিত করল, মাত্র কয়েক সেকেন্ডেই তার ক্ষত রক্তপাত বন্ধ হয়ে গেছে। যদিও এখনো পেশা পরিবর্তন হয়নি, তবুও দলের মৃত-জাদুকর প্রযুক্তিগত সুবিধা দিয়েছে; যেমন তার ‘পাথর-চর্ম’ জাদু, ত্বক সাধারণের চেয়ে শক্ত, গুলি লাগলেও দ্রুত পেশি সংকোচন করলে গুলি আটকে যায়, শুধু চামড়া ছেঁড়ে যায়। এলিসের তরবারি খুব ধারালো, তাই এতগুলি ক্ষত তৈরি হয়েছে। আরও আছে জৈব ব্যাকটেরিয়া, যা তার শরীরের নিরাময়ক্ষমতা বাড়িয়েছে; ছোট ক্ষত দ্রুত শুকিয়ে যায়।

এলিসের মুখে ঠান্ডা ভাব, সে আবার গুলি চালাল, রেন কপালে ভাঁজ ফেলে পাশের বাধার আড়ালে সরে গেল, “তুমি তো কথায় কথায় হাত চালাও, নিয়ম মানো না।”

এলিস কোনো উত্তর দিল না, ক্রমাগত অবস্থান বদলে গুলি চালাল। উচ্চ সংবেদনশীলতার কারণে দূরত্ব বাড়ালে সে দ্রুত কোণ বদলে আক্রমণ করতে পারে, রেনকে বাধ্য করল এদিক ওদিক পালাতে।

রেন বুঝল, এলিস লড়াইয়ের ছন্দ খুঁজে পেয়েছে, সে কাছে এলেই এলিস চতুরতায় আঘাত এড়িয়ে দূরত্ব বাড়ায়, আবার পিস্তল দিয়ে গুলি চালায়। কয়েকবার পর, রেন দশ মিটার দূরে দাঁড়িয়ে হাত তুলল, “এবার যথেষ্ট!”

এলিস চোখ উল্টে আবার গুলি চালাতে গেল, ঠিক তখনই পেছন থেকে ঠান্ডা কণ্ঠ ভেসে এল, “থামো...” শব্দটা তীব্র, এলিসের শরীর অবচেতনভাবে কেঁপে উঠল। সে এত সতর্ক ছিল, অথচ বুঝতেই পারেনি, কখন অন্যজন তার পেছনে চলে এসেছে।

বাম হাতে পিস্তল, ডান হাতে তরবারি, এলিস ধীরে পেছনে তাকাল। কখন যে তার সঙ্গে থাকা মানুষের দলে আরও একজন ঢুকে পড়েছে, সে বুঝতে পারেনি—দীর্ঘ, কালো চাদর পরা, হাতে ছুরি, এলেনকে জিম্মি করে রেখেছে।

এলিসের মুখ ফ্যাকাশে, চোখে আরও বেশি কঠিন শীতলতা, “তাকে ছেড়ে দাও!”

জোনস ভদ্রভাবে হাসল, “তুমি সত্যিই চমৎকার সৃষ্টি, আগে অস্ত্র নামাও, কেমন হবে, মহিলা?”

এলিস ঠান্ডা হাসি দিয়ে ভ্রু তুলল, “তুমি কি ভাবছ, আমি তার জন্য নিজের প্রাণ দেব?”

জোনসের মুখে কোনো ভাবান্তর নেই, শুধু ছুরিটা আরও শক্ত করে ধরল, রক্ত ছুরির ধার বেয়ে পড়তে লাগল।

“...উঁ...” এলেন ফ্যাকাশে মুখে কেবল উঁউ শব্দ করতে পারল, তার মর্যাদা একদম নেই, জোনস তার গলা চেপে ধরেছে। এলিসের আচরণ দেখে সে আসলে জোনসকে সতর্ক করতে চাইছিল, এই মেয়েটি অস্বাভাবিক, তার গুরুত্ব সম্ভবত এতটা নেই।

শান্ত হয়ে এলেন অনেক কিছু ভাবল—মেয়েটি প্রথমে তার মা’কে খুঁজছিল, মা সম্ভবত ব্যবস্থাপক কক্ষে, কিন্তু তাদের দলের সঙ্গে দেখা হওয়ার পর সে সরাসরি নিচে চলে গেল, যেন নিজেকে ভুলে গেছে। এই দৃশ্য দেখে এলেনের মনে এক