ষোড়শ অধ্যায়: মৃত্যুর আতঙ্কে জর্জরিত জীবাণু অস্ত্র কারখানা

“এটাই সেই জায়গা!” গুও ল্যাং এলিসের মোবাইল হাতে নিয়ে মানচিত্রে দেখল, আনুমানিক অবস্থান কয়েক কিলোমিটার দূরের ঘনবসতিপূর্ণ এলাকায়। ফেডারেল রাজধানীর যানবাহন পরিকল্পনা অত্যন্ত উন্নত, পথঘাট চারদিকে বিস্তৃত, এমনকি এমন মহাবিপর্যয়ের মধ্যেও অনেকগুলো পথ খোলা রয়েছে।

কিন্তু চতুর্থ বৃত্তের কাছাকাছি পৌঁছে, অতিরিক্ত ভিড়ের কারণে তারা গাড়ি গোপন জায়গায় রেখে পায়ে হেঁটে এগোতে শুরু করল। এই পরিস্থিতি গুও ল্যাংয়ের মনে এক ধরনের অশনি সঙ্কেত তৈরি করল; এই শহরে চতুর্থ বৃত্তের দূরত্ব শর্টকাট ধরেও বিশ কিলোমিটারের বেশি, মানে বিপদ ঘটলে তারা সহজে যানবাহনে চড়ে পালাতে পারবে না। যদি একবার বড় দলে জীবিত মৃতরা তাদের টার্গেট করে, তবে তাদের আর রক্ষা নেই।

গুও ল্যাং ঘড়ি দেখে নিল, তখন বিকেল ছয়টা। এখন গ্রীষ্মকাল, এখানকার আবহাওয়ার হিসাবে রাত নামবে প্রায় আটটার দিকে, তাদের হাতে আছে মাত্র দু’ঘণ্টা। সকালবেলা রওনা দিয়েছিল, কিন্তু বিশ কিলোমিটার হাঁটতে গিয়ে প্রচুর সময় লেগে গেছে। শক্তি ধরে রাখতে তারা দৌড়ায়নি, তাই সময়ও বেশি লেগেছে। এলিসের উত্তেজিত মুখ দেখে গুও ল্যাং কিছুটা অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলে শান্ত স্বরে বলল, “এক ঘণ্টা সময় নিয়ে আমরা এলাকা ঘুরে দেখব, তোমার মায়ের সন্ধান করব। কিন্তু অন্তত এক ঘণ্টা বাকি রাখতে হবে নিরাপদ আশ্রয় খুঁজে বের করার জন্য।”

এলিস ঠোঁট ফুলিয়ে কিছুক্ষণ ভেবেই আপোষ করল, “আধ ঘণ্টা আশ্রয় খুঁজে নিলেই হবে।”

গুও ল্যাং ওর উত্কণ্ঠিত মুখ দেখে আর বাধা দিল না। যদিও আধ ঘণ্টা কম সময়, তবুও আপাতত কাজ চালানো যাবে। এখনকার পরিস্থিতি এমনিতেই খুব ঝুঁকিপূর্ণ।

সুতোপোকা ধরণের জীবিত মৃতরা আলো পছন্দ করে না, দিনে বেশিরভাগ সময় তারা ঘরের অন্ধকারে গা ঢাকা দেয়। গুও ল্যাং ও এলিস বড় রাস্তা ধরে এসেছে, পথে যতটা সম্ভব বাড়িঘরের জানালার সামনে আসেনি। তারা নিরাপদে এখানে পৌঁছেছে, এতে অনেকটাই সৌভাগ্য কাজ করেছে। কিন্তু রাত হলে বাইরে থাকলে আত্মহত্যার সামিল।

এলাকার গঠন দেখে, এদিকে চারটি প্রধান অট্টালিকা রয়েছে, তাদের মাঝে বিস্তর ফাঁকা জায়গা। সবকটাই রাজপ্রাসাদ টাওয়ার। ছোট মেয়েটির মা কোন অট্টালিকায় আছে, তা কেবল আন্দাজ করা যায়। এখনকার তথ্য অনুযায়ী, একের পর এক খুঁজে দেখতে হবে। এই কাজে সফল হওয়ার সম্ভাবনা এতটাই সামান্য যে গুও ল্যাং কোনও আশা দেখল না, তবুও এলিসকে নিরাশ করতে পারল না।

দুজন যখন অট্টালিকার বাইরে পৌঁছল, এলিস হঠাৎ থেমে গিয়ে গুও ল্যাংকে জোরে টেনে কয়েক কদম পেছনে আনল। গুও ল্যাং প্রতিক্রিয়ায় ওর সঙ্গে পাশে এক প্রতিবন্ধকের আড়ালে লুকিয়ে পড়ল।

“কী হয়েছে?” গুও ল্যাং বিস্ময়ে বলল।

“কেউ আমার দিকে তাকিয়ে আছে!” এলিসের মুখে লড়াকু সময়কার স্থিরতা ফুটে উঠল, গলা শীতল, পেশি শক্ত, দেহও লড়াইয়ের প্রস্তুতিতে।

“তোমার দিকে কেউ তাকিয়ে আছে?” গুও ল্যাং কপাল কুঁচকাল। এই প্রথম সে এমন কথা শুনল। গ্রামাঞ্চলে তারা ছিল শিকারি, তারাই জীবিত মৃতদের নজরে রাখত। এলিসের লুকিয়ে থাকার ক্ষমতা এত বেশি যে অধিকাংশ জীবিত মৃত পাঁচ কদম দূর থেকেও ওকে টের পায় না। অথচ এবার খোলা জায়গায় কেউ ওকে লক্ষ্য করল?

তা হলে আরও উন্নত ধরণের জীবিত মৃত? গুও ল্যাং মনে মনে তা নাকচ করল। সুতোপোকা ধরণের জীবিত মৃতদের বুদ্ধি সীমিত, তারা শিকার দেখলে সরাসরি হামলা করে। এমনকি উন্নত জীবিত মৃত হলেও এলিসকে দেখলে নিশ্চয়ই নড়াচড়া করত। তাহলে... তবে কি কোনও মানুষ?

গুও ল্যাং সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হয়ে উঠল। সে দূরবীক্ষণ যন্ত্রে কয়েকটি টাওয়ার খুঁটিয়ে দেখল। অবশেষে লক্ষ্য করল, একটি টাওয়ারের ছাদ বহু রক্তমাংসের গাঁথুনি দিয়ে ঢাকা; ওগুলো যেন লতাপাতা, উজ্জ্বল সূর্যালোকে ছাদের ওপর। টাওয়ারটা এত উঁচু যে প্রথমে চোখে পড়েনি।

“এটা কি... অশরীরীদের জৈব অস্ত্র কারখানা?” নিশ্চিত হওয়ার জন্য গুও ল্যাং ছোটপিচ্চি মাওকে জিজ্ঞাসা করল, “ওটা কী?”

ছোট মাও গুও ল্যাংয়ের রুক্ষ আচরণে অসন্তুষ্ট হলেও পরিস্থিতির গুরুত্ব বুঝে চুপচাপ তাকাল, তারপর বলল, “অশরীরীদের প্রভাব দ্রুত ছড়াচ্ছে। এটা প্রথম স্তরের ভীতিকর জৈব অস্ত্র কারখানা। আগে অশরীরীদের মূল শক্তি টাওয়ার গড়ে প্রাথমিক প্রযুক্তি সংগ্রহশালা খোলার পরই এই নির্মাণ সম্ভব হয়। না... ঠিক নেই। সাধারণ শবভূমি তো প্রাথমিক পর্যায়ে মেলে, জৈব অস্ত্র কারখানা খুলতে উন্নত অশরীরী জাদুকরদের অনুসারী দরকার।”

“পেশাজীবী!” গুও ল্যাংয়ের মুখ ফ্যাকাসে হয়ে গেল। সবকিছু পরিষ্কার হয়ে গেল। এলিস কেন একটা টাওয়ার ফাঁকা রেখে লক্ষ্যবস্তু হয়ে গেল, কারণ এখানে অশরীরীদের দল আছে, তাদের মধ্যে অন্তত একজন উন্নত স্তরের জাদুকরও রয়েছে!

শুরুর দিকে যাঁরা কখনও কখনও মানসিক শক্তি বাড়ান, তাঁদের কিছু বিশেষ ক্ষমতা জন্মায়—যেমন, চটপটে হওয়া মানে প্রতিক্রিয়া দ্রুত হয়, মনের সংবেদনশীলতা বাড়ে, দেহের উপর নিয়ন্ত্রণ বাড়ে। আর জাদুকর শ্রেণির অশরীরী মানসিক শক্তি বাড়ালে তারা বড় এলাকা অনুভব করতে পারে, দ্রুত বিশ্লেষণ করতে পারে, এমনকি আংশিক ভবিষ্যৎবাণীও করতে পারে।

ওরা যদি একটা টাওয়ারের ওপর থেকে তাদের দুজনকে টের পায়, তাহলে নিশ্চিতভাবেই ওর মানসিক শক্তি পেশাজীবীর স্তর ছুঁয়েছে, এবং হয়তো চারপাশে মনোযোগ দিয়েই আছে। গুও ল্যাং নিঃশ্বাস স্বাভাবিক করে ভাবতে লাগল, তাদের উপস্থিতি কি ওরা টের পেয়েছে?

এলিস খুব দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে ওকে টেনে নিয়ে সংবেদনশীল বলয়ের বাইরে চলে এসেছে। ওদের উপস্থিতি হয়তো অশরীরীরা টের পেলেও, খুব সতর্ক না হলে হয়তো এড়িয়ে যাবে।

তবে ওরা দুজনকে টের পেয়েছে কি না, তা নিয়ে মাথা ঘামানো বৃথা। এখন ঢুকে পড়া মহা বিপজ্জনক। সব কিছু ভেবে গুও ল্যাং এলিসকে বলল, “এখন পরিস্থিতি ভালো নয়, সময়ও কম। আমরা পেছনের ওই টাওয়ারে গিয়ে নিরাপদ জায়গা খুঁজি, আজ রাতটা দেখে পরিস্থিতি বুঝে, কাল আবার চেষ্টা করব।”

“কিন্তু!” এলিস কিছুটা ছটফট করতে লাগল, এত কাছে এসে ঢুকতে না দিলে সে মানতে পারছে না।

“তোমার মা হয়তো এখনো বেঁচে আছেন!” গুও ল্যাং গম্ভীরভাবে তাকাল।

“হ্যাঁ?” এলিস বিস্ময়ে চোখ বড় করল, চুপচাপ হয়ে গেল।

“বিস্তারিত পরে বলব, আগে নিরাপদ জায়গা খুঁজে নিই। আমার কথা বিশ্বাস করো!”

“হুম...” এলিস মাথা নেড়ে রাজি হলো।

“তাহলে চলো!” গুও ল্যাং ওর হাত ধরে চলতে লাগল, হঠাৎ এলিস থেমে গেল। গুও ল্যাং ফিরে তাকাতেই ছোট মেয়েটির অসহায় মুখ, “তুমি... তুমি আমাকে ঠকাবে না তো!”

“না, কখনো না!” গুও ল্যাং ওর ঘামাচি, থরথরানো হাত চেপে ধরে শান্ত করল, “চলো, ভয় নেই!”

------------------------------------------

এই সময়, অট্টালিকার ছাদে, ইয়ান আচমকা কপাল কুঁচকাল, দু’চোখ খুলে ফ্যাকাসে সবুজ চোখে সন্দেহের ছায়া ফুটে উঠল। সে আবার চোখ বুজে অনুভব করল, এবার আর কিছুই টের পেল না।

“কী হয়েছে?” পাশে থাকা জোনস সতর্কভাবে সঙ্গীর অস্বাভাবিকতা বুঝল।

“নিশ্চিত নই…” ইয়ান মাথা নাড়িয়ে বলল, “মুহূর্তের জন্য মনে হয়েছিল কেউ ঢুকেছে!”

“কেউ ঢুকেছে?” জোনস থমকে গেল, তারপর বিছানার পাশে গিয়ে ওপর থেকে নিচে তাকাল। সেও দ্রুততার দিক থেকে উন্নত হওয়ায় দূর পর্যন্ত দেখতে পায়। নিচে সব আগের মতোই নীরব, কোথাও কোনো নড়াচড়া নেই, চারপাশ ফাঁকা। পড়ে থাকা শুকনো রক্তের দাগ আর ছিঁটে থাকা মাংসপিণ্ড রোদে কষ্টের সঙ্গে শীতলতাও জড়িয়ে আছে।

“তুমি নিশ্চিত?” জোনস মুখ টিপে তাকাল।

ইয়ান হেসে হাতে ধরা রেড ওয়াইন চুমুক দিয়ে বলল, “আগেই বলেছি, নিশ্চিত নই!”

জোনস হেসে বলল, “অবস্থাটা বেশ মজার...”

এদিকে অন্য এক অট্টালিকার ওপরতলায় লরা অজান্তেই নিচে তাকাল, মনে হলো কোথাও যেন কিছু একটা অনুভব করল, হয়তো নিজের মেয়েকে কিছুক্ষণের জন্য অনুভব করেছিল।

সে মাথা নাড়িয়ে ভাবল—নিশ্চয়ই ক্ষুধার কারণে মাথা ঘুরছে। টেবিলে ভাগ করে রাখা জল আর খাবার দেখল। প্রতিদিন সে সামান্য খাবার ও পানিতে বেঁচে আছে। তার ইচ্ছাশক্তি এত প্রবল যে অনেক বিশেষ বাহিনীর সৈনিকও লজ্জা পায়।

সে কখনো আশা ছাড়েনি, সবসময় উদ্ধারকারীদের জন্য অপেক্ষা করেছে। যদিও বাস্তবতা বলে, সেনাবাহিনীর এখানে এসে তাকে উদ্ধার করার সম্ভাবনা প্রায় নেই। তবুও সে আশা ছাড়েনি, কারণ তাকে নিজের মেয়েকে দেখতে হবে। যদিও সাধারণভাবে চিন্তা করলে, এইরকম বিপর্যয়ে তার কয়েক বছরের মেয়ের বেঁচে থাকার সম্ভাবনা সেনাবাহিনীর আগমনের থেকেও কম, তবুও নিজের চোখে না দেখা পর্যন্ত সে বিশ্বাস করবে না মেয়েটি মরে গেছে।

সবাই যখন নিজের সবচেয়ে মূল্যবান কিছু নিয়ে চিন্তা করে, তখন অলৌকিকের আশায় বুক বাঁধে। আশা যত ক্ষীণই হোক, সে বিশ্বাস রাখে। এটাই মানবতা!