দ্বাদশ অধ্যায়: এলিসের অনুরোধ

“এটা আসলে কী ধরনের ভয়ংকর কিছু, জলাতঙ্ক নাকি?” উইক পেছনের লজিস্টিক কক্ষে অস্থিরভাবে পায়চারি করছিলেন, তার চিরচেনা গাম্ভীর্য এই মুহূর্তে উধাও। আর এলিস এক কোণে বসে ছিল, তার মুখে বয়সের অনুপাতে কোনো বিভ্রান্তি বা অসহায়ত্ব নেই, বরং বরফের মতো সংযত, এই অজ্ঞাত আত্মপ্রত্যয় বৃদ্ধটিকে অজান্তেই তার থেকে দূরে সরিয়ে দিয়েছিল।

যদি ছোটো তাও এখানে থাকত, নির্ঘাত এই দৃশ্য দেখে প্রশংসায় মুখর হত। মেয়েটি জায়গা বাছাইয়ে অত্যন্ত সচেতন, আলো আর দরজার দূরত্ব একেবারে নিখুঁত, কেউ ঢুকলে প্রথমে তাকাবে উদ্বিগ্ন বৃদ্ধের দিকে, সে চুপিসারে দৃষ্টি বিভ্রান্তির সুযোগে পালিয়ে যেতে পারবে—অনেকটা স্বার্থপর ও নির্মম, কিন্তু নিখুঁত এক ঘাতকের প্রাথমিক গড়ন!

“আমরা এখন কী করব?” বৃদ্ধ স্পষ্টই বিচলিত, এমনকি কয়েক বছরের এক মেয়ের কাছে আশ্রয় খুঁজছেন।

“উদ্ধারের জন্য অপেক্ষা করব।” মেয়েটির কণ্ঠ ছিল ঠাণ্ডা, বাস্তববাদী। একজন অনবিকসিত শিশু, অন্যজন বৃদ্ধপ্রায়; নিজেদের উদ্ধার করা দিবাস্বপ্নের মতো, এখন কেবল অন্যের দয়া ভরসা। কঠিন, কিন্তু সত্য।

উইক কথাগুলো শুনে অন্যমনস্ক হয়ে মেঝেতে বসে পড়লেন। কিছুক্ষণ পর ভয়ের আবেগ কিছুটা স্থিত হলে চিন্তাশক্তি ফিরতে লাগল। কী যেন মনে হলো, আবার ভয়ও পেলেন সেই চিন্তায়, একটু আশার সুরে এলিসকে জিজ্ঞাসা করলেন, “এটা নিশ্চয়ই বিচ্ছিন্ন ঘটনা, তাই তো?”

“হতে পারে, জলাতঙ্ক জাতীয় ভাইরাসও হতে পারে, আবার এমনও হতে পারে ছোঁয়াচে কোনো ভাইরাস, অনেকটা বায়োসারভাইভাল সিনেমার মতো!”

এই মেয়ে… উইকের মনে হলো সে ক্রমেই অপ্রিয় হয়ে উঠছে।

কিন্তু এলিসের চোখে ছিল মৃত্যুর স্তব্ধতা, উইকের কোনো ভাবনা সে গায়ে মাখেনি। এখন সে অদ্ভুত রকমের শান্ত, চিন্তাও আগের চেয়ে প্রসারিত। মনে পড়ল সেই অচেনা লোক হঠাৎ তার বাড়িতে এসেছিল, সঙ্গে সিনেমার মতো ছোট্ট এক এলফ, স্বপ্নের মতো, রূপকথার মতো। কিন্তু এখন তার সবকিছুতেই অস্বস্তি। সদ্য ঘটে যাওয়া ঘটনা তাকে ভাবতে বাধ্য করল লোকটির অদ্ভুত ব্যবহার—কেন সে এত মজুদপণ্য কিনতে বলেছিল, কেন সেনা-শ্রেণির অফ্রোড গাড়ি কিনতে বলেছিল—সব উত্তর যেন স্পষ্ট হয়ে উঠছে।

সে জানত এসব ঘটবে… এই ভাবনায় এলিসের শরীরটা শীতল হয়ে উঠল, ঠিক যেমনটা অনুভব করেছিল যখন নিজের বাবাকে মাকে ভয় দেখিয়ে অর্থ আদায় করতে দেখেছিল। কেন মানুষ কেবল উদ্দেশ্য নিয়েই তার প্রতি সদয় হয়, কেন সেসব কোমলতা আর সহনশীলতা শেষ পর্যন্ত মিথ্যে হয়?

চিন্তা করতে করতেই… পেছনের শোবার ঘরের কাঠের দরজায় মৃদু কড়া নাড়ার শব্দ। বৃদ্ধ আতঙ্কে এক পা পিছিয়ে গেলেন, সতর্কভাবে দরজা খুলতে ছুটলেন না। এখন দু’ঘণ্টা কেটে গেছে, রাজধানীর পুলিশের সামর্থ্য অনুযায়ী এমন ভয়ঙ্কর ঘটনা হলে আধাঘণ্টার মধ্যেই সহায়তা আসার কথা, তবুও কিছুই হয়নি। হয়তো কেউ পালাতে পারেনি, এলাকা বড়—পাগল নারীটি সবাইকে খুন করে কেবল সুপারমার্কেটে ঘুরছিল, কেউই পুলিশ ডাকেনি; অথবা সিনেমার মতো সত্যিই জৈব সঙ্কট, বাইরে আর কোনো পুলিশই নেই।

এ সময়ে দরজায় এমন কড়া নাড়ার সময় ঠিক নয়। পুলিশ হলে এত সতর্কভাবে কড়া নাড়ত না, আবার আগের সেই পাগল নারীও নয়। যদি সে জম্বির মতো কিছু এতটাই বুদ্ধিমান হয়, তবে সেটাই সবচেয়ে ভয়ংকর।

“এলিস?” দরজার ওপার থেকে মৃদু ডাক, গুও ল্যাং। কোণে বসা এলিস কেঁপে উঠল, উঠে ছুটে যেতে গিয়েও হঠাৎ থেমে গেল, চোখে দ্বিধা, ঠোঁট চেপে ধরে বলল, “দরজা খুলো।”

“কি?” বৃদ্ধ থমকে গেলেন, মেয়েটা কী আদেশ দিচ্ছে? বিরক্ত হয়ে তাকালেন, কিন্তু সেই শীতল দৃষ্টি দেখে কেমন যেন ঠাণ্ডা লাগল, শেষে বাধ্য ছেলের মতো দরজা খুলতে গেলেন। কে জানে, এত ছোটো একটা মেয়ের চোখে এমন শীতলতা আসে কোথা থেকে?

সতর্কভাবে দরজা খোলার পর, গুও ল্যাং দেখলেন এক বৃদ্ধ। ভ্রূ কুঁচকে কিছুটা অধৈর্য হয়ে তাকে সরিয়ে ঘরে ঢুকলেন, চারপাশে তাকিয়ে অবশেষে কোণে এলিসকে খুঁজে পেলেন। মুখে স্বস্তির হাসি, মনিটরে এলিসকে নিরাপদে পালাতে দেখলেও, জীবিত না দেখলে মন শান্ত হয় না। এবার মনে শান্তি, খুশিতে এলিসের দিকে এগিয়ে গিয়ে তাকে জড়িয়ে ধরতে চাইলেন।

কিন্তু এগোতেই দেখলেন মেয়েটির দৃষ্টিতে অচেনা শীতলতা, তিনি এগোলে সে সতর্কভাবে দু’পা পিছিয়ে গেল। এই চাহনি গুও ল্যাং আগেও দেখেছেন—ওর নিজের বাবার প্রতি ওর একই দৃষ্টি ছিল।

“কী হয়েছে?” গুও ল্যাং ভ্রূ কুঁচকে বললেন, অতিরিক্ত ভয়ে এমন হয়ে গেছে?

“তুমি কি সবসময়ই জেনেছিলে?” মেয়েটি তাকিয়ে থাকল, চোখে জটিল আবেগ—সন্তোষ, ভয়, আর অচেনা অনুভব।

গুও ল্যাং থমকে গেলেন, মেয়েটির এমন দৃষ্টি তাঁর ভালো লাগল না। জীবনবাজি রেখে তাকে উদ্ধার করতে এলেন, আর এমন ব্যবহার! তাঁর মন খারাপ হয়ে গেল, গরম ভাব নিয়ে বললেন, “চলো আগে ফিরে যাই, পরে সব বলব।”

এলিস নীরব হয়ে থাকল, তারপর মিনতির সুরে বলল, “তুমি কি আমার মাকে উদ্ধার করতে যাবে?”

“না!” গুও ল্যাং কঠোরভাবে প্রত্যাখ্যান করলেন, চাহনিও কঠিন হয়ে গেল। নিজের জীবন বাজি রেখে এসেছেন, কৃতজ্ঞতা নেই, উল্টো জবাবদিহি চায়—কারওই ভালো লাগবে না। তাছাড়া তার বুদ্ধি অনুসারে, মাকে উদ্ধারে যাওয়া কতটা ভয়ংকর তা তার জানা উচিত। তবু মেয়েটি স্বার্থপরের মতো দাবি জানাচ্ছে, যেন রাজি না হলে ঘৃণা করবে। এতে গুও ল্যাংয়ের মন আরও কঠিন হয়ে গেল।

এলিস আবারও চুপ করে থাকল, ক্লান্ত ভঙ্গিতে চোখ বন্ধ করল, “তাহলে তুমি চলে যাও।”

“কী বললে?” গুও ল্যাং বিশ্বাসই করতে পারছিলেন না, এমন মোড় নেওয়ার কথা ছিল না!

“তুমি আমার বিশ হাজার নিয়েছ, খাবার, গাড়ি কিনেছ, কিন্তু এখন জীবন বাজি রেখে আমাকে উদ্ধার করেছ, তোমার আর কোনো দেনা নেই।” এলিসের চোখ নিস্প্রভ, “তবে এলিসেরও তোমার কাছে কোনো দেনা নেই।”

গুও ল্যাং থমকে গেলেন, বুঝতে পারলেন তার যুক্তি ভুল ছিল। প্রথমে তিনি অন্যের উপকারই নিয়েছিলেন, পরে মেয়েটির আবদার শিশুসুলভ, নিজের মা’কে বাঁচাতে চাওয়াই তো স্বাভাবিক। তবে রাগ কেন? এলিস যখন আগেভাগে হিসাব মিটিয়ে দিল, অস্বস্তি লাগল।

“আমি তোমাদের কিছু না বলার কারণ ছিল…” গুও ল্যাং অজান্তেই ব্যাখ্যা করতে চাইলেন, কিন্তু এলিস থামিয়ে দিল, “আমি জানি, তুমি মাকে বিশ্বাস করোনি, ভয় পেয়েছিলে মা বিশ্বাস করবে না, পুলিশে দেবে, আর আমাকেও বিশ্বাস করোনি, ভেবেছিলে আমি বিশ্বাস করব না।”

“তা নয়!” গুও ল্যাং ভ্রূ কুঁচকে বললেন, দেখলেন এই মেয়েটিকে যেন কথায় হারানো যায় না।

“ঠিক তাই!” এলিস স্থির চাহনিতে বলল, “এটাই সত্যি!”

“তাহলে কি উল্টোটা হওয়া উচিত ছিল? আমি কি কয়েক বছরের শিশুকে আর এক অচেনা নারীকে বিশ্বাস করতাম?” গুও ল্যাংয়ের গলা রাগে কাঁপল, অস্বস্তি চেপে রাখতে না পেরে কথাগুলো বলেই ফেললেন, বলেই থমকে গেলেন, পরে বুঝলেন ঠিক বলেননি।

“হ্যাঁ, সেটাই স্বাভাবিক।” এলিসের চোখে আর কোনো ঝিলিক ছিল না, “প্রথম দেখায় অচেনা কাউকে এত বিশ্বাস, কেবল শিশুরাই করে।”

গুও ল্যাংয়ের মাথা ঘুরে গেল, বুঝতে পারলেন কেন তিনি কথায় হারান—মেয়েটি কেবল সত্যিই বলছে, কোনো যুক্তির কৌশল নয়!

তাহলে কেন বলিনি মা-মেয়েকে? কারণ আসলে এলিস বলার মতোই সহজ—আমি মাকে বিশ্বাস করিনি, ভেবেছিলাম তিনি আমার কথা বিশ্বাস করবেন না, পুলিশের ঝামেলায় পড়ব; এলিসকেও বিশ্বাস করিনি, ভেবেছিলাম এমন অদ্ভুত কথা বিশ্বাস করবে না, তার মৌলিক বিশ্বাস হারাব।

এবার প্রশ্ন—এই শিশুর বিশ্বাস কেমন যেন প্রাপ্য ছিল, অথচ অচেনা কাউকে পুরোপুরি বিশ্বাস করা কার স্বভাব? কে বিনা দ্বিধায় জমানো টাকা বের করে, কার জন্য কিনেছে? আগে ভেবেছিলাম শিশু বলেই বিশ্বাস করেছে, কিন্তু আজকের মতো পরিণত আচরণ দেখে বোঝা যায়, সে খুবই যুক্তিবাদী, তবুও প্রথমে বিশ্বাস করেছিল।

সবচেয়ে স্বার্থপর আসলে আমি নিজেই। এলিসের নিঃশর্ত বিশ্বাসে অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিলাম, তাই সে সতর্ক হলে রেগে যেতাম, তার মাকে উদ্ধারের অনুরোধে বিরক্ত হতাম, অথচ প্রকৃত সত্য, স্বার্থপরতা আমার মধ্যেই, নিজের মন শান্ত রাখতে কম বিপজ্জনক উদ্ধার করলাম, বিপদের দায়িত্ব নিতে না চেয়ে তাকে অকৃতজ্ঞ ভাবলাম, অজুহাত খুঁজলাম।

আসলে বেশিরভাগ মানুষই এমন, গুও ল্যাং একটু কষ্টের হাসি দিলেন মেয়েটির শীতল মুখ দেখে। খানিক আগে সে যেভাবে হিসেব মিটিয়ে দিল, মনে কষ্টের সঙ্গে তীব্র মায়া জাগল।

তিনি নিচু হয়ে এলিসের বাদামি চুলে হাত রাখলেন, তার অবাক দৃষ্টির সামনে, “বাবা ভুল করেছে, এলিস রাগ করো না, হবে তো?”

এলিস বিস্মিত চোখে গুও ল্যাংয়ের দিকে তাকাল, একটু নার্ভাস গলায় বলল, “তুমি কি আমার সঙ্গে মাকে উদ্ধার করতে যাবে?”

“হ্যাঁ, চলো আগে ফিরে যাই, তারপর ঠিক করি কীভাবে মাকে বাঁচাবো, হবে?”

“উঁ…” মেয়েটি ঠোঁট চেপে ধরল, গুও ল্যাংয়ের দিকে তাকিয়ে, এতক্ষণ যে মেয়ে যুক্তি দিয়ে কথা বলছিল, সে এখন অসহায় লাগল, যেন কিছু বলতে চায়, পারছে না।

গুও ল্যাং তার দিকে তাকিয়ে হাসলেন, ছোটো নাকটা টিপে বললেন, “বাবা তোমাকে ঠকাবে না, নিশ্চয়ই মাকে উদ্ধার করতে যাবো, বাবার ওপর আবারও ভরসা করবে তো?”

“হ্যাঁ!” এলিসের ঠোঁট রক্তশূন্য হয়ে গেল চেপে ধরে, শেষ পর্যন্ত জোরে মাথা নেড়ে গুও ল্যাংয়ের বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ে হাউমাউ করে কাঁদল। গুও ল্যাং তার চুলে হাত বুলিয়ে বললেন, কিছুটা অসহায় বোধ করলেন। তিনি বলতে চাইলেন, এভাবে উচ্চস্বরে কাঁদা ঠিক নয়, ওসবের নজর কাড়বে, তবু মুখ খুললেন না। মেয়েটির আগের আচরণ দেখে বোঝা যায়, সে নিশ্চয়ই জানে, তবু সে নিজের মতোই কাদল।

গুও ল্যাং হাসলেন, তিনিও মনে করলেন, এটাই তো শিশুর স্বাভাবিক রূপ!