ষষ্ঠচল্লিশতম অধ্যায়: লান দ্বীপে আক্রমণ

মানচিত্রের উপর থেকে দেখলে, লান দ্বীপ যেন এক তুষারাভ নাশপাতির মতো, দক্ষিণ সাগরের নীল জলরাশির ওপর আড়াআড়িভাবে শুয়ে আছে। দ্বীপটির দীর্ঘ অক্ষ উত্তর-পূর্ব থেকে দক্ষিণ-পশ্চিম দিকে, দৈর্ঘ্য প্রায় দুই শত কিলোমিটারের বেশি, আর স্বল্প অক্ষ উত্তর-পশ্চিম থেকে দক্ষিণ-পূর্ব দিকে, দৈর্ঘ্য প্রায় একশ বিশ কিলোমিটার, মোট আয়তন ছাব্বিশ হাজার চারশো বর্গকিলোমিটার—দক্ষিণ মহাদেশের পার্শ্ববর্তী সমুদ্র অঞ্চলে এটিই সবচেয়ে বড় দ্বীপ!

ভৌগোলিক দিক থেকে দ্বীপটির গঠন চমৎকার; মাঝ বরাবর পাহাড়, তার চারপাশে পর্যায়ক্রমে টিলা, মালভূমি ও সমতলভূমি। দ্বীপটির গড় উচ্চতা একশ বিশ মিটার। পাঁচশো মিটার বা তার বেশি উচ্চতার পাহাড় দ্বীপের এক চতুর্থাংশ জুড়ে, আর একশো মিটার বা তার বেশি উচ্চতার সমতল ও মালভূমি দ্বীপের দুই-তৃতীয়াংশ জুড়ে বিস্তৃত।

আবহাওয়াও অত্যন্ত অনুকূল; এই দ্বীপ চিরসবুজ, চার ঋতুতে ফুল ফোটে, দীর্ঘ গ্রীষ্ম, শীতের চিহ্নমাত্র নেই। দ্বীপের জলবায়ু সমুদ্রোপকূলবর্তী উষ্ণমণ্ডলীয় মৌসুমি, বার্ষিক গড় তাপমাত্রা বাইশ থেকে ছাব্বিশ ডিগ্রি সেলসিয়াসের মধ্যে। জানুয়ারিতে অধিকাংশ স্থানের গড় তাপমাত্রা এখনও উনিশ ডিগ্রির ওপর; সবচেয়ে গরম জুলাই মাসে গড় তাপমাত্রা আটাশ থেকে বত্রিশ ডিগ্রির মধ্যে। বার্ষিক গড় বর্ষণ ষোলশো মিলিমিটারের বেশি, যার মধ্যে আগস্ট-সেপ্টেম্বরে সবচেয়ে বেশি বৃষ্টি হয়; মাঝেমধ্যে ভারী বর্ষণ ও ঘূর্ণিঝড়ের কবলেও পড়ে। দ্বীপে সারাবছর সবুজ থাকে; চার ঋতুতে ফুল ফোটে, বছরে যে কোনো সময় ভ্রমণের উপযোগী।

তাত্ত্বিকভাবে, দ্বীপটি একপ্রকার স্বর্গীয় পর্যটন দ্বীপ বলেই ধরে নেওয়া যায়, কিন্তু ফেডারেশনের দক্ষিণ মহাদেশে মানুষের সংখ্যা এতই কম যে, পরিবেশ যত ভালোই হোক, বিশেষ বৈশিষ্ট্য না থাকায়, আশেপাশে বা আরও ভালো দ্বীপের সংখ্যাও কম নয়—ফলে এখানে নামডাকও তেমন নেই, দূর থেকে কেউ আসে না। যারা আসে, তারা মূলত কাছাকাছির বাসিন্দা, তাও মূলত কম খরচের জন্য। তবে, তুলনায় কম হলেও, গুও লাংদের কাছে মনে হয় লোকের ঢল; না, বরং বলা চলে, মৃতদেহের পাহাড় আর সমুদ্রের জোয়ার!

পূর্বজন্মেও গুও লাং এমন লক্ষাধিক জীবন্ত মৃতদেহের ঢেউ কোনোদিন দেখেনি, তাও আবার তারা সেই ধীরগতির জম্বি নয়, বরং দ্রুতগামী, চটপটে জীবন্ত মৃতদেহ! হাজার হাজার দৌড়াতে থাকা সেই দৃশ্য এতটাই ভয়াবহ যে, চিরকাল শান্ত স্বভাবের আইলিসও অজান্তেই দু’পা পিছিয়ে গেল!

“শান্ত থাকো!” থমাস আদেশ দিল, “আমাদের যুদ্ধজাহাজ দ্বীপ থেকে কয়েক হাজার মিটার দূরে। ওরা এদিক থেকে সাঁতরে আসতেও সময় লাগবে। আমাদের কাছে শক্তিশালী টর্পেডো আছে, ঘিরে ফেললেও নিরাপদে বেরিয়ে যেতে পারব। জাহাজের গতি ঘণ্টায় দেড়শো কিলোমিটার, ঘিরেও ফেললে সহজেই ছিঁড়ে বেরোনো যাবে। আবারও বলছি, আমাদের কোনো বিপদ নেই। সবাই শান্ত থাকো!”

এবেল পাশ থেকে থমাসের দিকে চেয়ে বলল, “তোমার হাত তো বেশ কাঁপছে, দরকার হলে আমি সামলাবো?” থমাস তার দিকে বিরক্ত চোখে তাকিয়ে, পাত্তা না দিয়ে নির্দেশ দিল, “সবাই সতর্ক থাকো, সাবমেরিনে থাকা সদস্যরা, সাঁতরে আসা জীবন্ত মৃতদেহের সংখ্যা ও দূরত্ব নজরে রাখো, যেকোনো সময় রিপোর্ট দিও।”

তারা প্রথম যে জায়গায় নামার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, তা দ্বীপের দক্ষিণ দিকের বন্দর, দ্বীপের সবচেয়ে মূল প্রবেশপথ। মানচিত্রে দেখা যায়, এই প্রবেশপথ থেকে পঞ্চাশ কিলোমিটার ভিতর পর্যন্ত দ্বীপের সবচেয়ে ঘনবসতিপূর্ণ এলাকা, কারণ দ্বীপের বেশিরভাগ হোটেল ও অতিথিশালা এখানেই। দ্বীপে স্থায়ী জনবসতি নেই, এটি পুরোপুরি একটি পর্যটন দ্বীপ, ‘স্টেডলার’ নামের এক পর্যটন সংস্থা ইজারায় নিয়েছে, প্রশাসনিক কোনো শহর নেই—ফলে অধিকাংশ মানুষ বাইরের হোটেলগুলোতেই থাকে, দ্বীপের মোট জীবন্ত মৃতদেহের অর্ধেক এখানে।

অবশ্য, দ্বীপের পরিবেশ এত চমৎকার বলে অনেকেই ভিতরের দিকে অভিযানে যায়, পিকনিক-ট্রেকিং করে, এসব লোকের সংখ্যাও কম নয়, তবে তুলনামূলকভাবে দক্ষিণ প্রবেশদ্বারের জনসমাগমই বেশি।

অর্থাৎ, এই প্রবেশদ্বারের জীবন্ত মৃতদেহগুলোকে সরালেই অর্ধেক কাজ হয়ে যায়, বাকি যারা দ্বীপের ভিতরে ছড়িয়ে রয়েছে, তাদের জন্য অন্য কৌশল নিতে হবে।

“রিপোর্ট দিচ্ছি, দ্বিতীয় ক্ষেপণাস্ত্র ছোঁড়ার পর, জীবন্ত মৃতদেহরা দলে দলে সাঁতরে আসছে!” ডেভিড ওয়াকিটকিতে জানালো।

“কেলি, ড্রোন দিয়ে টোপ ফেলার কাজ কেমন হচ্ছে?” থমাস ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল।

“একেবারে ঠিকঠাক!” কেলি ওয়াকিটকিতে বলল, “পাঁচটি ড্রোন, বিভিন্ন দিকে এক কিলোমিটার পরিসরে উচ্চ-বিস্ফোরক গ্রেনেড ফেলছে, জীবন্ত মৃতদেহদের সমুদ্রের মুখে টেনে আনছে, সবচেয়ে দূরের দল পাঁচ মিনিটের মধ্যে পৌঁছে যাবে!”

থমাস দূরবীন দিয়ে সমুদ্রের মুখের অবস্থা দেখে উত্তেজনায় হাসল, “চমৎকার! সময়ের হিসেব একদম ঠিক!”

সাধারণত জীবন্ত মৃতদেহরা জীবজগতের বাইরের কিছুর প্রতি তেমন আগ্রহ দেখায় না; শুধু ড্রোন দিয়ে টেনে আনলে কয়েক কিলোমিটার দৌড়ে ফেরত চলে যাবে। তাই সমুদ্রের মুখ থেকেই তাদের আকর্ষণের ব্যবস্থা করতে হয়!

জীবন্ত মৃতদেহদের মধ্যে সরল তথ্য আদান-প্রদান সম্ভব—গুও লাংরা ইতিমধ্যে তা পরীক্ষা করেছে। বুদ্ধি কম হলেও মৌলিক তথ্য আদান-প্রদান হয়। তাহলে, কী তাদের আগ্রহ জাগাতে পারে? বিস্ফোরণ তো আছেই, তবে সবচেয়ে বেশি টানবে বেঁচে থাকা প্রাণী!

বিস্ফোরণ কেবল তাদের চমকে দেয়, টেনে আনতে হলে শিকার দেখাতে হবে। মানুষ দিয়ে টেনে আনা অসম্ভব, আইলিসও সে পরিস্থিতিতে টিকবে না, তাই গুও লাং আর থমাসদের দল এক কৌশল নিয়েছিল।

প্রথমে বন্দরের চারপাশে ক্ষেপণাস্ত্র ছুঁড়ে আশেপাশের জীবন্ত মৃতদেহদের চমকে দিতে হবে, কারণ এখানেই সংখ্যা সবচেয়ে বেশি। দ্রুত কয়েক হাজার মৃতদেহ বন্দরের দিকে ছুটে আসবে, যুদ্ধজাহাজ তাদের দৃষ্টিসীমার একেবারে শেষে থাকবে, যাতে তারা আবছা দেখতে পায় জাহাজে মানুষ আছে!

চোখের অস্পষ্টতা আর জলপোকাদের সমুদ্রভীতির কারণে, বন্দরের জীবন্ত মৃতদেহরা কেবল চেঁচিয়ে, দৌড়ে এসে দাঁড়ায়, সাঁতরে নামে না। এরপর ড্রোন দিয়ে প্রতি কিলোমিটারে মৃতদেহদের চমকে দিতে হবে, প্রত্যেক দশ কিলোমিটারে ফিরে গিয়ে নতুন দল টেনে আনতে হবে। বন্দরের মৃতদেহরা দূরের প্রাণীর খবর ছড়াবে, ফলে নতুন আসা মৃতদেহদের আগ্রহ বাড়বে! তারা আকাশের যুদ্ধবিমান উপেক্ষা করবে, কারণ মৃতদেহদের সংকেত পাঠানোর দূরত্ব আর দৃষ্টিসীমা প্রায় দুই কিলোমিটার।

মৃতদেহরা যথেষ্ট দ্রুত, তবে উড়ন্ত ড্রোনের চেয়ে নয়। ফলে, তারা পৌঁছানোর আগেই আরও দূরের লক্ষ্যকে টেনে আনা সম্ভব। পেছনের মৃতদেহরা সামনের দলের কাছ থেকে সংকেত পাবে—সমুদ্রতীরে জীবন্ত মানুষ আছে, তাই তারা দৌড়ে তীরের দিকে যাবে, ড্রোনকে উপেক্ষা করবে। তবে, এ কৌশলের সীমা আছে—প্রায় পঞ্চাশ কিলোমিটার পর্যন্ত কার্যকর।

তবু, গুও লাংদের কাছে এটাই সবচেয়ে সন্তোষজনক সাফল্য!

“সবচেয়ে দূরের দল আরও দুই মিনিটের মতো সময় নেবে!” কেলি উত্তেজনায় দূরত্বের হিসেব দিচ্ছিল।

দ্বীপের মুখে নজর রাখা ডেভিড আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল, “ওরা সাঁতরে আসছে!”

“ভয় পেয়ো না!” থমাস দূর থেকে একবার দেখল, সত্যিই মৃতদেহরা সাঁতরে আসছে, গতি কম নয়—দুই হাজার মিটার মাত্র কয়েক সেকেন্ডেই পার হয়ে আসবে!

সব গার্ড বোট সতর্ক থাকো, টর্পেডো ছোঁড়ার প্রস্তুতি নাও!

তাদের গার্ড বোটের টর্পেডো হালকা ধরনের, দিকনির্দেশিত উচ্চ-শক্তি বিস্ফোরণ প্রযুক্তি ব্যবহার করে। প্রতিটি টর্পেডোতে চল্লিশ কিলোগ্রাম বিস্ফোরক থাকলেও, আক্রমণের শক্তি আড়াইশো কিলোগ্রাম বিস্ফোরণের সমান!

বিস্ফোরণের গর্জনে শান্ত সমুদ্র মুহূর্তেই উত্তাল হয়ে উঠল। বিস্ফোরণের ধাক্কায় জলরাশি প্রচণ্ড প্রবল হয়ে উঠল!

যুদ্ধজাহাজের গঠন এত শক্তিশালী যে, এ ধরনের ঢেউতেও কোনো সমস্যা হয়নি, কিন্তু জীবন্ত মৃতদেহদের দেহ তো আর এতটা শক্ত নয়—কেউ বিস্ফোরণে চূর্ণ, কেউ ঢেউয়ে ছিন্নভিন্ন, কেউ আবার ঢেউয়ের মধ্যে ডুবে শ্বাস নিতে না পেরে ডুবে গেল; মোট কথা, কেউই পার হয়নি!

গুও লাং জাহাজের সামনে দাঁড়িয়ে নিশ্চিন্ত, দেহ দিয়ে সাঁতরে আসবে? হাস্যকর! এদের শক্তি দিয়ে আধুনিক অস্ত্রের সামনে টিকে থাকা তো দূরের কথা—শুধু সামনে থাকা কয়েক হাজার নয়, দ্বীপের লক্ষাধিক মৃতদেহ এলেও, কেবল খাদ্য বলি হতে হবে। সংখ্যায় কোনও পরিবর্তন আসবে না!

যদি না তারা সমুদ্র যুদ্ধের নাগা জাতির মতো হয়, তাও আবার তাদের শক্তিশালী জিন নিয়ে, এই বিশ্বের আধুনিক অস্ত্রের সামনে টিকে থাকতে হলেও অন্তত তৃতীয় শ্রেণির সৈন্য হতে হবে। এই নিম্নমানের ভাইরাস-উৎপাদিত জীবন্ত মৃতদেহদের সেই আশা নেই, তাদের সর্বোচ্চ বিকাশও আইলিস যেদিন দেখেছিল, সেই পর্যায়েই সীমাবদ্ধ!

যুদ্ধজাহাজের সৈন্যরাও এই দৃশ্য দেখে ধীরে ধীরে স্বস্তি পেতে শুরু করল—এত ভয় পাওয়ার কিছু নেই, কালকের অবরোধ যুদ্ধই হোক বা আজকের সমুদ্রতীরের লড়াই, সবটাই তা-ই প্রমাণ করল, সৈন্যদের মনোবলও চরমে পৌঁছাল!

“কেলি, দাহ্য বোমা ফেলো!”

“আচ্ছা!”

গর্জনের সঙ্গে পাঁচটি ড্রোন সমুদ্রের মুখে উচ্চ-চাপ দাহ্য বোমা ফেলল, মুহূর্তেই আগুনের ঝড় সমুদ্রের মুখ ঢেকে দিল, হাজার মিটার জুড়ে সমুদ্র লাল হয়ে উঠল, আশেপাশে কুড়ি-ত্রিশ কিলোমিটার জুড়ে আগুনের শিখা দশ মিটার উঁচুতে উঠল, চারপাশে যেন নরকের দৃশ্য!

সৈন্যরা তাকিয়ে দেখে, আগুনের মধ্যে শত শত জীবন্ত মৃতদেহ ছটফট করছে, চিৎকার করছে—মানুষের চোখে দৃশ্যটা ভয়াবহ, হৃদয়ে অজানা বিষণ্ণতা জাগে। আসলে, যেকোনো প্রাণীর আদিম জিনেই এ ধরনের ধ্বংসাত্মক ঘটনার প্রতি প্রতিরোধ থাকে, অবশ্য কিছু বিকৃত প্রকৃতির মানুষ ছাড়া—যেমন, যুদ্ধজাহাজের ওপর নাচতে থাকা এবেল, যেন বিদ্যুতে কাঁপা বাঁদর! এদের না হয় সেনা, না হয় দস্যু—শান্তির প্রতীক নয়!

সবকিছু প্রত্যাশার চেয়ে সহজেই হলো—গুও লাং স্বস্তির নিশ্বাস ফেলে থমাসকে মাথা নেড়ে জানাল।

থমাসও সম্মতি জানিয়ে ওয়াকিটকিতে বলল, “কেলি, সিস্টেম অপারেটরকে বলো, ড্রোন দিয়ে ভালোভাবে গুলি চালাতে—আগুনের মধ্যে থেকে যারা বেঁচে বেরোচ্ছে, তারা অধিক শক্তিশালী মৃতদেহ, সরাসরি হেভি মেশিনগান দিয়ে গুলি করো, যেন পরবর্তী পরিষ্কারে কাজ কমে।”

“আচ্ছা!” কেলি সাড়া দিল।

“সবাই শুনো, আগুন কমলে সঙ্গে সঙ্গে নেমে পড়বে, তিন জনের দলে পিঠে পিঠ রেখে সহায়তা করবে, বাকি জীবন্ত মৃতদেহদের সাফ করবে। যুদ্ধজাহাজ পাঁচশো মিটার দূরে থাকবে, ডেভিড স্নাইপার দল নিয়ে দূর থেকে সহায়তা দেবে, সবাই বুঝেছো তো?”

“বুঝেছি!” দুই যুদ্ধজাহাজ থেকে দেড়শো সৈন্য গলা মিলিয়ে উত্তর দিল।

এতদিনের পরিশ্রমের পর, গুও লাংয়ের মুখে তৃপ্তির হাসি ফুটল—অবশেষে প্রথম পদক্ষেপ নেওয়া গেল!