সপ্তচল্লিশতম অধ্যায়: ঘাঁটি স্থাপন

এক দিনের কঠোর পরিচ্ছন্নতার পরে, সমুদ্রবন্দর ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে উঠল। কেবল কিছু পোড়া চিহ্ন আর স্তূপাকারে জমে থাকা পোড়া মৃতদেহের ঢিবি রয়ে গেল। মাঝে মাঝে কোনো মৃতদেহ নড়তে চাইলেও, কেলি ও তার নেতৃত্বাধীন সৈন্যরা সঙ্গে সঙ্গে তাদের নিশ্চিহ্ন করে দিল।

“এখন কী করব? রাতে ফিরে জাহাজেই থাকব?” থমাস সূর্যের শেষ আলোয় তাকিয়ে কপাল কুঁচকে জিজ্ঞেস করল।

“তার দরকার নেই।” গুও লাং রহস্যময় হাসল। সে চারপাশে ঘুরে জায়গার গঠন দেখল, তারপর একটা পোড়া সবুজায়নের জায়গা বেছে নিয়ে, সেখানে জীবন বৃক্ষের বীজ পুঁতল।

একটা প্রচণ্ড কম্পনের মতো শব্দ, তারপর ঠিক যেন কোনো জাদুকরী ছবির মতো, সেই বীজ চোখের সামনে অঙ্কুরিত হয়ে শিকড় ছড়াতে লাগল। কেবল কয়েক সেকেন্ডেই সেটা পরিণত হলো বিশাল এক বৃক্ষে। কত উঁচু—এটা আন্দাজ করা মুশকিল, তবে থমাসরা আগে বিজ্ঞান-প্রযুক্তি অনুষ্ঠানে দেখেছিল, পূর্ব মহাসাগরের তীরে এক বিশাল বাদামগাছ ছিল, যার উচ্চতা একশো সত্তর মিটার—পঞ্চাশতলা ভবনের সমান। কিন্তু সামনে যেটা দেখছে, সেটি যেন তার চেয়েও বিশাল, অন্তত তিনশো মিটার তো হবেই!

এভাবে কিছু মিনিটেই বীজ থেকে কয়েকশো মিটার উঁচু গাছে পরিণত হওয়ার ঘটনা জীবনে প্রথমবার কেউ দেখল। বিশেষ করে পোড়া ভূমিতে হঠাৎ এমন প্রাণবন্ত গাছের আবির্ভাব ছিল অসম্ভব চমকপ্রদ। সবাই যেন স্তব্ধ হয়ে গেল, মনে হলো, এই দুনিয়ায় আর কিছু এত উজ্জ্বল নয়।

“অসাধারণ সুন্দর!” কেলি মুগ্ধ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

“বাহ! দিন দিন মনে হচ্ছে, আমাদের এই নেতার সঙ্গে চলা জীবনে অনেক কিছু হবে!” এবেল উচ্ছ্বসিত গলায় বলল।

সবাই মন্ত্রমুগ্ধ হয়ে এই বিস্ময়কর দৃশ্য দেখল।

গুও লাং সবাইকে থামিয়ে নরম গলায় বলল, “শুনো, এই গাছ আরও বড় হবে। বিশেষ করে শিকড়, প্রতি দিন বিশ কিলোমিটার হারে ছড়িয়ে পড়বে। তখন থমাস, তোমাকে লোকজন নিয়ে শিকড়ের সঙ্গে সঙ্গে চলতে হবে ও প্রতিরক্ষা গড়তে হবে। কারণ, জীবিত মৃতদেহগুলো গাছের প্রাণশক্তিতে আকৃষ্ট হবে। তোমাদের কাজ হবে শিকড় রক্ষা করা, যাতে কেউ তা নষ্ট করতে না পারে।”

“এত বড় হবে?” এবেল বিস্ময়ে বলল, “তবে কি গাছ পুরো দ্বীপ জুড়ে ছড়িয়ে যাবে?”

“ঠিক তাই।”

থমাস চিন্তিত মুখে বলল, “কিন্তু দ্বীপ তো ছোট নয়, সামনে পুরো দ্বীপে ছড়িয়ে দিলে আমাদের সৈন্যরা ছড়িয়ে পড়বে, সমস্যার হবে না?”

“না, হবে না। গাছের বৃদ্ধির গতিবিধি নির্দিষ্ট তথ্য দিয়ে দেওয়া হবে, আর যেদিকে গাছ ছড়াবে, সেদিকে আশেপাশের জীবিত মৃতদেহ আকৃষ্ট হবে—ব্যতিক্রম হবে না। তখন তোমরা শিকড় অনুসরণ করো, আর পুরো দ্বীপ জুড়ে শিকড় ছড়িয়ে গেলে জীবিত মৃতদেহও নির্মূল হয়ে যাবে।”

“বুঝলাম।” থমাস মাথা নেড়ে বলল, তারপর জিজ্ঞেস করল, “তাহলে আমরা কোথায় ঘাঁটি গড়ব? এই বৃক্ষের পাশে?” আসলে গুও লাং যখন বলল দ্বীপে ঘাঁটি গড়তে হবে, থমাসের মনে সন্দেহ ছিল। হাইনান দ্বীপটা আসলে ভ্রমণকেন্দ্রিক, হাইকৌ ছাড়া আর কোথাও ভালো স্থাপনা নেই, কোনো নিরাপদ শিল্প-ভবনও নেই। তাহলে থাকব কোথায়? একমাত্র যে হোটেল ছিল, সেটাও তো সদ্য পুড়ে গেছে!

“গাছের ভেতরেই থাকব।”

“গাছের ভেতরে?” থমাস অবাক হয়ে পুনরাবৃত্তি করল, মুখে হতবাক ভাব।

গুও লাং আর কিছু না বলে জীবন বৃক্ষের সামনে গিয়ে অদ্ভুত এক অভিবাদন জানাল, যা তারা আগে কোথাও দেখেনি। তার ভঙ্গিতে অজানা মহিমার আভাস ছিল।

“শুভ দিন, জীবনের প্রবীণ, আপনার নাম কী?”

এ কথা শুনে সবাই অবাক, সে কি গাছের সঙ্গে কথা বলছে? পরের মুহূর্তে আরও অবাক করা ঘটনা ঘটল—গাছের কাণ্ডে এক মানবীয় মুখ ফুটে উঠল, বড় দুটি আঁখি মেলে তাকাল। গাছ ছিল উজ্জ্বল সবুজ, চোখ ছিল গাঢ় বেগুনি।

“শুভ দিন, তরুণ অনুসারী। আমার নাম টাইদাশিল রুইয়ান, আমি আনন্দিত যে তুমি আমাকে বেড়ে ওঠার জমি দিলে।”

“আপনি ভদ্রতা করছেন। জানতে চাচ্ছি, আপাতত কতজনকে বাসস্থানের সুযোগ দিতে পারবেন? আর প্রাথমিকভাবে কতজন পরী শ্রমিক দিতে পারবেন?” গুও লাং সরাসরি প্রশ্ন করল।

“হুম... তুমি বেশ বাস্তববাদী ছেলে।” এরপর গাছের কাণ্ডে সবুজ তরল ঝরতে লাগল, এক সময় তা বড় হয়ে দুই মিটারের মতো হয়ে বিভিন্ন ডালে ঝুলতে লাগল। পরক্ষণেই সেগুলো সব জেলির মতো জমে গেল।

গুও লাং গুনে দেখল, প্রায় পাঁচশোর মতো হবে—সে মনে মনে সন্তুষ্ট হয়ে বলল, “আরও অনেক দিন এগুলোই যথেষ্ট।”

“বাবা, এগুলো কী?” এলিস বিস্ময়ে মুগ্ধ কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।

“এগুলো তোমাদের নতুন ঘর।” গুও লাং এলিসের নাক টেনে আদর করে তাকে কোলে তুলে নিল, পেছনে থাকা লাউরার দিকে ডাকল, “চলো, নতুন বাড়ি দেখে আসি।”

“ভেতরে যাব?” লাউরা বিস্মিত দৃষ্টিতে তাকাল। যদিও সাম্প্রতিক ঘটনা তার কাছে অবিশ্বাস্য, তবু গুও লাং তাকে বারবার চমকে দিচ্ছে।

“চলো!” গুও লাং এলিসকে নিয়ে সামনে গিয়ে, জেলির সামনে থেমে সবার দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমরা নিজেদের জন্য একটা করে বেছে চলো ভেতরে।” বলেই সে এগিয়ে গেল। সবাই অবাক হয়ে দেখল, গুও লাং সেই জেলির ভেতরে যেতেই নিখোঁজ হয়ে গেল, যেন মানুষ হাওয়ায় মিলিয়ে গেল। অথচ দেখে মনে হয়, ঐ জেলিতে দুজনের বেশি ঢুকতে পারার কথা নয়।

“তুমি কী বলো, এই গাছটি কোনো দানব নয় তো? আর আমাদের নেতা আসলে কোনো অশুভ জাদুকর, আমাদের ফাঁকি দিয়ে ভেতরে ঢোকাতে চায়, তারপর গাছের দানব আমাদের গিলে ফেলবে?” সাধারণত চুপচাপ থাকা ডেভিড কুয়াশাচ্ছন্ন মনে এ কথা বলল।

থমাস বিরক্ত হয়ে বলল, “তোমার তো জাদুকরী সিনেমা একটু বেশি দেখা হয়ে গেছে, মাথায় শুধু এসব ঘুরছে!”

“কিন্তু, এখানকার দৃশ্য তো ঠিক সিনেমার মতোই, একদম বাস্তব স্পেশাল ইফেক্ট, ফেডারেশনের ওই সব ছায়াছবি তো কিছুই না!”

লাউরা ঠোঁট চেপে গুও লাংয়ের পিছু নিল, সেও ভেতরে ঢুকে চোখের আড়ালে মিলিয়ে গেল।

“এই, থমাস, তুমি কি মেয়েদের চেয়েও সাহসী নও?” এবেল ঠাট্টা করে বলল।

থমাস ঠান্ডা হাসল, “তুমি বলছ তো, তাহলে নিজেই যাও না?”

এবেল একটু থমকে গেল, সে ভীতু নয়, কিন্তু সবকিছুই এত অদ্ভুত যে মন মানতে চায় না। আগেও চুক্তি করার সময় জীবনের ধারণা একবার পাল্টে গিয়েছিল, তবে এবার যেন আরও বড় ধাক্কা। আধুনিক শিক্ষায় বড় হওয়া একজন সচেতন নাগরিকের কাছে, এসব মেনে নেওয়া কঠিন।

“তাহলে... একসঙ্গে?” এবেল গুছিয়ে বলল।

“তোমার সঙ্গে কে যাবে?” থমাস ঠান্ডা গলায় বলল, তারপর পাশে থাকা কেলির দিকে তাকিয়ে গলা খাঁকারি দিল, “চলো, আমরা আগে ঢুকে দেখি?”

“হ্যাঁ!” কেলি হাসল।

জেরি ও থমাসের প্রাক্তন স্ত্রী মেরির ঘটনা ফাঁস হওয়ার পর, তাদের সম্পর্ক একেবারে তলানিতে গিয়ে ঠেকেছে। মেয়ের কথা ভেবে এখনও পুরোপুরি বিচ্ছেদ হয়নি। তবে এই সুযোগে কেলি, যার মন অনেকটা বদলে গেছে, সে আর সুযোগ হাতছাড়া করবে কেন? পুরনো কথায় আছে, ছেলেরা মেয়েদের পেতে যতটা কষ্ট পায়, মেয়েরা ছেলেদের পেতে তার চেয়ে কম। কেলির ছিল সেই সুবিধা, কাজেই তাদের সম্পর্ক দ্রুত ঘনিষ্ঠ হয়ে উঠল... যদিও মাত্র দুই দিন হয়েছে!

ত্রিশ বছরের একাকী এবেল, চোখের সামনে প্রেমময় দৃশ্য দেখে মন খারাপ করল, সবার আগে চিৎকার দিয়ে বলল, “ভয় পেলে চলবে না, সাহস থাকলে এগিয়ে চলো!” বলেই সে একটা জেলির ভেতরে ঢুকে গেল।

পরে অন্যরাও একে অপরের দিকে তাকিয়ে দ্বিধা কাটিয়ে নিজেদের মতো করে জেলিতে প্রবেশ করল।

কিন্তু ভেতরে ঢোকার পর, সবাই আরও একবার চমকে গেল!