অষ্টাদশ অধ্যায়: অভিযানে যাত্রা (প্রথমাংশ)
এক রাত জুড়ে পর্যবেক্ষণের মাধ্যমে, গুওলাং এবং এলিস্স্ সূক্ষ্মভাবে লক্ষ্য করলেন, চারটি অবস্থানে সক্রিয় মৃতরা স্বভাবতই এড়িয়ে চলে। শেষরাতের দিকে, তারা প্রথমবারের মতো দেখলেন, কিছু সক্রিয় মৃতরা ওই চারটি অঞ্চলের কাছাকাছি চলে এসেছে। কারণ তারা তাপ সংবেদনশীল পদ্ধতিতে পর্যবেক্ষণ করছিলেন, তাই শুধু দেহের আকৃতি দেখতে পাচ্ছিলেন, বিশেষ কোনো বৈশিষ্ট্য তারা আলাদা করতে পারছিলেন না।
কিন্তু ওই মৃতদেহটির হাঁটা-চালায় অসাধারণ কিছু ছিল; বেশিরভাগই মানুষের স্বাভাবিক হাঁটার ভঙ্গি বজায় রাখছিল, এবং সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো, অন্য সক্রিয় মৃতরা তার পথের মাঝে স্বভাবতই দূরে সরে যাচ্ছিল, যেন এক ধরনের ভয়ের অনুভূতি কাজ করছে।
এখন গুওলাং নিশ্চিত হলেন, ওই দলের মধ্যে সত্যিই কেউ নেক্রোম্যান্সার হিসেবে পেশা পরিবর্তন করেছে এবং তারা একটি মাতৃ মৃতদেহ তৈরি করেছে। তবে সুসংবাদ হলো, সেই মাতৃ মৃতদেহের পেছনে কোনো অন্য মৃতদেহ নেই, অর্থাৎ এখনও পুরোপুরি বিকশিত হয়নি—এতে এই উদ্ধার অভিযান অন্তত কিছুটা আশার আলো পেল!
মাতৃ মৃতদেহ প্রাথমিক ভয়ের অস্ত্রশালায় খুব উচ্চপর্যায়ের না হলেও, ব্যবহারযোগ্যতায় শ্রেষ্ঠ। কারণ, মাতৃ মৃতদেহকে প্রশিক্ষিত করলে নির্দিষ্ট পরিসরের মৃতদেহকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে; সময়ের সাথে সাথে, দেহ বিকশিত হয়ে তৃতীয় স্তরে পৌঁছালে, এবং নেক্রোম্যান্সারের মানসিক শক্তির সঙ্গে সংহত হলে, লক্ষাধিক মৃতদেহও নিয়ন্ত্রণ করা সম্ভব, যা নেক্রোম্যান্সারদের শুরুর সময়ের সবচেয়ে শক্তিশালী জাতি হওয়ার অন্যতম কারণ।
অন্য সব জাতির খেলোয়াড়রা শুরুতে শুধু একশ থেকে দুইশটি নিম্নমানের বংশগত ঔষধ পায়, মূলত মানে—তুমি প্রযুক্তি সংগ্রহ খুললেও প্রাথমিক সৈন্যসংখ্যা একশ-দুইশতেই সীমাবদ্ধ। যদিও এককভাবে তাদের যুদ্ধক্ষমতা সাধারণ মৃতদেহের চেয়ে বেশি, কিন্তু তুলনা চলে না। নেক্রোম্যান্সাররা অল্প সময়ের মধ্যে লক্ষাধিক মৃতদেহ নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, অন্যদের পক্ষে তাদের মুখোমুখি হওয়া অসম্ভব! তাই, পেশাজীবীরা যদি শীর্ষনেতাকে হত্যা করতে না পারে, একশ জনও কেবল কোণে লুকিয়ে কাঁপবে!
যদি মাতৃ মৃতদেহটি হত্যা করা যায়, প্রধান ঈশ্বর নিশ্চয়ই বড় পুরস্কার দেবেন। এখন স্নাইপার রাইফেল দিয়ে চেষ্টা করা যেতে পারে, কিন্তু এতে শত্রুপক্ষ সতর্ক হয়ে যাবে, আর এলিস্স্-এর মা’কে উদ্ধার করার সুযোগ কমে যাবে।
“বাবা, তুমি বলো মা কোথায় থাকতে পারে?” এলিস্স্ গুওলাং-এর জামার কোণা ধরে জিজ্ঞেস করল।
গুওলাং কিছুক্ষণ দেখে বিশ্লেষণ করল, “এখন চারটি অবস্থান পাওয়া গেছে, অর্থাৎ শত্রুপক্ষের চারটি পর্যবেক্ষণ ক্ষেত্র আছে। মানুষের তাপশক্তি খুবই ক্ষীণ, এবং তারা লুকিয়ে আছে, তাই নির্দিষ্ট সংখ্যা জানা যাচ্ছে না। আমাদের অনুমান করতেই হচ্ছে।”
“তবে, কোন স্থানে সম্ভাবনা বেশি?” এলিস্স্ মাথা কাত করে জানতে চাইলো।
“চারটি অবস্থান, তিনটি ভবনে। কিন্তু দুইটি অবস্থান উচ্চতলায়, তোমার মা একজন প্রধান নির্বাহী, আন্তর্জাতিক রীতি অনুযায়ী উচ্চপদস্থদের অফিস সাধারণত উচ্চতলাতেই। বাকি দুই অবস্থান নিচতলায়, সম্ভবত কিছু দক্ষ নিরাপত্তারক্ষী সেগুলোতে আছে, যারা প্রথম ঢেউ এড়িয়ে লুকিয়ে আছে। অন্য দুই অবস্থান একটি উঁচু ভবনের শীর্ষ এবং শীর্ষের নিচের তলায়, আমার ধারণা সেখানেই সম্ভাবনা বেশি।”
“তাহলে আমরা আগে কোন তলায় যাব?”
“প্রথমে শীর্ষতলায়। তোমার মা প্রধান নির্বাহী, সাধারণত চেয়ারম্যানরা অফিসে থাকে না, বেশিরভাগ প্রতিষ্ঠানের প্রধান নির্বাহী শীর্ষতলায় অফিস করেন। তবে এবার তুমি একাই যাবে, আমি তোমার সাথে যেতে পারব না।”
“হ্যাঁ?” এলিস্স্ একটু উদ্বিগ্ন হয়ে চাইল, “বাবা যাবেন না?”
গুওলাং তার চুল স্পর্শ করে বলল, “শুনো, ওই ভবনে আমাদের মতো আরও কেউ আছে, সম্ভবত আরও শক্তিশালী। আমি জানি না তাদের পরিচয়, শুধু নিশ্চিত করতে পারছি অন্তত একজন জাদুকর আছে।”
“জাদুকর?” এলিস্স্ কৌতূহলী হয়ে বলল, “তারা কি লম্বা পোশাক পরে, আগুনের গোলা ছুড়ে দিতে পারে?”
গুওলাং চোখ ঘুরিয়ে ভাবল, আরও এক শিশু গেমের প্রভাবে। কেন জাদুকর লম্বা পোশাক পরবেই? আর আগুনের গোলা ছুড়বে? প্রকৃত অগ্নিশক্তি বিশিষ্ট জাদুকরের দাহ্য শক্তি ও কৌশল এত সূক্ষ্ম, তাদের পদ্ধতি অদ্ভুত। গেমের মতো নির্বোধের মতো সোজা আগুনের গোলা ছুড়বে? তার ক্ষমতা তো দূরের কথা, সেটা কি আদৌ কাউকে আঘাত করবে?
“কোন লম্বা পোশাক নেই, আগুনের গোলাও নেই!” গুওলাং গম্ভীর মুখে বলল, “তুমি গেম খেলতে এসেছ নাকি? নেক্রোম্যান্সার মূলত রসায়নবিদ, উৎপাদনশীল। গতকালের পর্যবেক্ষণে দেখা গেছে, জাদুকর সদ্য উন্নীত হয়েছে, এখনো যথেষ্ট প্রস্তুতি নেই, শুধু একটি মাতৃ মৃতদেহ তৈরি করেছে, সেটাও সম্পূর্ণ বিকশিত হয়নি। আপাতত তার অন্য মৃতদেহ নিয়ন্ত্রণের পদ্ধতি নেই, খুব বেশি হুমকি নয়। যুদ্ধক্ষমতা বিষয়ে আমি নিশ্চিত নই, তবে সাধারণত মানসিক শক্তি বাড়ানো অনুসারী যুদ্ধের মাঠে আসে না।”
“আরও উন্নতি করা যায়!” এলিস্স্ চোখে তারা নিয়ে চিৎকার করল, “আমি কী পারি? বাবা, আমি কী উন্নীত হতে পারি?” সে গুওলাং-এর দিকে চাইল, কিন্তু দেখল সে গম্ভীরভাবে তাকিয়ে আছে। এলিস্স্ বুঝল কিছু ভুল হচ্ছে, জিভ বের করে বলল, “ওহ, তুমি বলে যাও...”
অবশেষে শিশু, গুওলাং মাথা নাড়িয়ে বলল, “ওই জাদুকর সদ্য মাতৃ মৃতদেহ তৈরি করেছে, মূল উপাদানও ঋণ নিয়ে জোগাড় করেছে, তাই খুব যত্ন নেয়। সহজে যুদ্ধের মাঠে ছাড়বে না। যদি সে একাই হয়, তাহলে খুব বেশি হুমকি নয়। আমার ভয়, তার আরও দলভুক্ত আছে।”
“আরও দলভুক্ত? যোদ্ধা নাকি ড্রুইড?” এলিস্স্ কৌতূহলী।
গুওলাং মাথায় হাত দিয়ে বলল, “আমি কীভাবে জানব? আর তুমি একটু সাধারণ জ্ঞান দেখাও না, গেম খেলেছ? নেক্রোম্যান্সারদের ড্রুইড থাকবে?”
এলিস্স্ দুর্বলভাবে জামার কোণা ধরে বলল, “আমি শুধু কিছু ভিডিও দেখেছি, বয়স না হলে গেম খেলতে পারি না!”
হা হা, দেখো অন্য দেশের শিক্ষা, আমাদের দেশি ছাত্রদের এই সচেতনতা থাকলে, আমি তো বহু আগেই মাস্টার হয়ে যেতাম, হীরা অর্জন করতে চার বছর লেগে যায়?
“বাবা, আমাকে কী করতে হবে?”
“শত্রুদের দৃষ্টি আকর্ষণ করতে হবে!” গুওলাং গম্ভীরভাবে বলল, “আমরা ভবনের চারপাশে ঢুকতেই ধরা পড়েছি, মনে হয় জাদুকর মানসিক শক্তি অনুশীলন করছিল, তাই এত দূর থেকে টের পেল। তবে এটা বেশ ব্যয়বহুল, সবসময় বজায় রাখা যায় না। তুমি আগে চুপিচুপি ঢুকো, সে অবশ্যই তোমার দিকে মনোযোগ দিবে, তার সঙ্গীদের তোমার অবস্থান জানাবে। তোমার কাজ হবে শত্রুদের অন্যান্য যুদ্ধবিষয়ক সঙ্গীদের তোমার কাছে টেনে আনা।”
“তারপর?” এলিস্স্ মাথা কাত করে, এই বিপজ্জনক প্রলোভন কাজটিকে একটুও গুরুত্ব দিল না, বরং বিশ্বাসের চোখে গুওলাং-এর দিকে চাইল।
গুওলাং হৃদয়ে উষ্ণতা অনুভব করল, হাসল, “আমি ভিতরে যেতে পারব না, শত্রুদের যুদ্ধক্ষমতা অজানা, সম্ভবত আমাদের চেয়ে অনেক বেশি। তাই স্নাইপার কৌশল ব্যবহার করব, অপ্রত্যাশিত মুহূর্তে তোমার উপর আক্রমণকারীকে হত্যা করব।”
“ওহ ওহ!” এলিস্স্ বোঝার ভঙ্গিতে মাথা নেড়ে বলল।
গুওলাং তার গাল চেপে ধরে গম্ভীরভাবে বলল, “তুমি অবশ্যই খুব সতর্ক থাকবে, আমি জানি না শত্রুদের স্নাইপার অস্ত্র আছে কিনা। তাই তোমার গোপন চলার পথ অবশ্যই স্নাইপার পয়েন্ট এড়িয়ে চলবে, আবার ভবনের অন্য মৃতদেহদের দৃষ্টি থেকেও দূরে থাকতে হবে। শত্রুদের মধ্যে সম্ভবত তোমার মতো উচ্চ সংবেদনশীল কেউ আছে, এ বিষয়ে খুব সতর্ক থাকতে হবে! আমার অবস্থানও খুব সুবিধাজনক নয়, এখানে উচ্চতলাটি ও ওই ভবনের মধ্যে বিশতলা ফারাক, নিচ থেকে ওপরে গুলি চালালে ভুলের হার বেশি। আমি কেবল ভালো সুযোগ পেলেই গুলি চালাব, তাই বেশিরভাগ ক্ষেত্রে তোমার ওপর নির্ভর করবে।”
“ঠিক আছে, আমি বুঝেছি!” এলিস্স্ দৃঢ়ভাবে মাথা নেড়ে বলল।
গুওলাং দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলল, পাঁচ বছর বয়সী এক শিশুকে প্রলোভন হিসেবে পাঠাতে হচ্ছে, নিজে পেছন থেকে গুলি চালাবে, এই পরিকল্পনা সত্যি... বেশ কৌশলী!
-------------------------------------------------
ভবনের শীর্ষতলায়, চোখ বন্ধ করে মানসিক শক্তি অনুশীলনরত ইয়ান হঠাৎ থেমে গেল। তিনি ধীরে ধীরে চোখ খুললেন, ফ্যাকাসে সবুজ চোখে শীতল আলো ঝলমল করল, “দেখা যাচ্ছে, গতকাল সত্যিই ভুল ছিল না!”
“ওহ?” কোণে মুখ গম্ভীর করে বসে থাকা জোনস্ কৌতূহলী মুখে বলল, “কোন ধরনের মানুষ?”
“গতি অত্যন্ত দ্রুত!” ইয়ান চোখ বন্ধ করে অনুভব করল, “শত্রু প্লাজা থেকে তৃতীয় ভবনে ঢোকার সময় যে গতি দেখাল, সেটা মৃতদেহের দ্বিগুণেরও বেশি!”
“আমাদের মতো মানুষ?” পাশে থাকা বিশালদেহী পুরুষ উত্তেজিত হয়ে বলল, তারপর জিজ্ঞেস করল, “সে এখানে কী করতে এসেছে? ওই ভবনে প্রায় হাজারটা মৃতদেহ আছে, সে কীভাবে ঢুকল?”
“সে ইতিমধ্যে তৃতীয় তলায় পৌঁছেছে!” ইয়ান ঠাণ্ডা গলায় বলল।
“কি?” জোনস্ অবাক হয়ে বলল, “এত দ্রুত, প্রথম তিন তলায় তো দুই শতাধিক মৃতদেহ লুকিয়ে আছে...”
“সম্ভবত কেউ টের পায়নি!” ইয়ান চোখ কুঁচকে বলল, “তোমার মতো কেউই হবে।” কিছুক্ষণ থেমে জিজ্ঞেস করল, “জোনস্, যদি তুমি হও, পারতে?”
“কখনো চেষ্টা করিনি!” জোনস্ মাথা নেড়ে বলল, “সম্ভবত পারতাম, কিন্তু এত দ্রুত নয়। তার গোপন চলার শক্তি অসাধারণ, এবং আত্মবিশ্বাসী; তার গতিই তা বলে দেয়। আমি হলে আরও সতর্ক হতাম।” তারপর কিছুটা অবাক হয়ে বলল, “তাহলে পেশাজীবী?”
“অসম্ভব!” ইয়ান মাথা নেড়ে বলল, “বুদ্ধিমান বলেছে, আমরা প্রথম এখানে এসেছি। আমাদের পশ্চিম ইউরোপের অঞ্চল এবং উত্তর আমেরিকার পূর্ব অঞ্চল প্রথম পরীক্ষায় ছিল। একই সময়ে কেউ এত দ্রুত পেশাজীবী কাজ সম্পন্ন করতে পারে না! আমি পেশাজীবী হলাম বিশেষ কারণে, নেক্রোম্যান্সারদের প্রাকৃতিক সুবিধা আছে, এবার পৃথিবী ধ্বংসের সৃষ্টি, ভাইরাস চালু, প্রধান ঈশ্বরের পুরস্কার নিয়ে কষ্টে মাতৃ মৃতদেহের ভাইরাস পেয়েছি, তবেই কাজ সম্পন্ন করেছি। অন্যরা এই সুবিধা পাবে না। যদি কেউ অল্প সময়ে এত এনার্জি পায়, অবশ্যই বড় কিছু ঘটত, আমরা টের পেতাম।”
“তাহলে সাধারণ অনুসারী?” জোনস্ উত্তেজিত মুখে বলল, “তাহলে সে খুবই শক্তিশালী! আমাকে যেতে দাও ইয়ান, সে এভাবে ঢুকেছে নিশ্চয়ই কিছু চক্রান্ত আছে। আর অন্য অনুসারীকে হত্যা করলে বড় পুরস্কার পাওয়া যায়!”
“হ্যাঁ!” ইয়ান মাথা নেড়ে চোখে শীতল আলো ছড়াল, শুরু থেকেই তিনি শান্তিপূর্ণ সমঝোতার ইচ্ছা রাখেননি। শত্রু যখন সাহস করে ঢুকে পড়েছে, এই পুরস্কার হাতছাড়া করা যাবে না!
“তুমি ও রেইন একসাথে যাবে!” ইয়ান যে রেইন বললেন, সে পাশের বিশালদেহী পুরুষ।
রেইন হাই তুলে বলল, “আমি যাব না! আমি শক্তি বাড়ানোর পথে, গোপন চলার ক্ষমতা নেই, আমাকে মরতে পাঠাবে? এত মৃতদেহ!”
ইয়ান মাতৃ মৃতদেহ ফিওনা-র দিকে মাথা নড়ালেন। ফিওনা কিছুটা কষ্টে উঠে হাতের তালুতে কালো তরল উগড়ে রেইনের সামনে এগিয়ে এল।
“কি করছ?” রেইন বিরক্ত হয়ে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল!
“কিছু লাগাও, মৃতদেহরা তোমাকে আক্রমণ করবে না।”
“কি?” রেইন লাফিয়ে উঠল, চিৎকার করল, “আমি করব না, এত জঘন্য, তুমি নিজে লাগাও, তাকে বলো না আসতে; আর এলে আমি তোমার প্রিয় বস্তুটা মাথা থেকে খুলে ফেলব!”
ইয়ান কিছুটা অসহায়ভাবে বলল, “এটা ছাড়া উপায় নেই, শত্রুর যুদ্ধক্ষমতা অজানা, তোমরা দু’জন গেলে আমি নিশ্চিত থাকব।” কিছুক্ষণ চুপ থেকে কৌশলগত ভাষায় বলল, “শত্রুকে হত্যা করলে বড় পুরস্কার পাওয়া যাবে। আমি বুদ্ধিমানকে জিজ্ঞেস করেছি, বলেছে, অন্তত আমাদের এনার্জি টাওয়ারে তিন মাসের শক্তির সমান, সঙ্গে আমাদের সঞ্চিত শক্তি, তখন আমি তোমাকে পেশাজীবী কাজের অগ্রাধিকার দেব।”
“আমাকে অগ্রাধিকার? জোনস্ কী হবে?” রেইন সন্দেহে বলল।
“আমি তোয়াক্কা করি না, একটু বেশি সময় অপেক্ষা করতে হবে।” জোনস্ নির্লিপ্ত মুখে বলল।
“এই...” রেইনের মুখে দ্বিধা, অনেক চিন্তা করে অবশেষে সে এগিয়ে গিয়ে অল্প কিছু সেই জঘন্য তরল গায়ে মেখে ভবনের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমি ওর হাড় গুঁড়িয়ে দেব, চামড়া খুলে আমার ঘরের দেয়ালে ঝুলাব!”
“তাড়াতাড়ি যাও, সে ইতিমধ্যে দশতলায়। তার উদ্দেশ্য নিশ্চয়ই শীর্ষতলার জীবিত মানুষ, যদিও উদ্দেশ্য জানি না, তবে যাই হোক তাকে সফল হতে দেওয়া যাবে না!” বলার পর, ইয়ান অজানা এক অশুভ আশঙ্কা অনুভব করল, মুহূর্তে সেটা উধাও, কিন্তু তার ভ্রু কুঁচকে গেল। কিছুক্ষণ চিন্তা করে, শেষ পর্যন্ত বলেনি, “তোমরা একটু সাবধানে থাকবে!”