ষষ্ঠ অধ্যায়: বিস্ফোরণের পূর্বসন্ধ্যা
বিলাসবহুল ভিলার ভেতর, মা ও মেয়ের ছোট্ট পরিবারটি আজকের রাতের খাবার উপভোগ করছিলো এক উষ্ণ আবহে। ছোট্ট মেয়েটির মায়ের নাম লরা, তিনি উচ্চপদস্থ কোনো কর্পোরেটকর্মী, যদিও বাড়ি ফিরে রাতের পোশাক পরে আছেন, তবুও তাঁর কর্মজীবনের দৃঢ়তা ও শৈলী আঁচ করা যায় সহজেই। রোসা ফেডারেশনের মহিলাদের চেহারায় যেন অতীতের লাতিন সুন্দরীদের ছায়া—উচ্চতা, খাড়া নাক-মুখ, বাস্তবিক সৌন্দর্য, যেন পুরুষদের মনোযোগ সহজেই আকর্ষণ করে। ছোট্ট মেয়েটির মতোই লরার চোখের রঙ ধূসর।
"আজ এত খুশি কেন, মা-র মণি?" লরা হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন, মেয়েটির মুখে সারাদিনের আনন্দের ঝিলিক দেখে। আজ সে সারাক্ষণ চঞ্চল ছিল, লরা জানেন, শুধুমাত্র এই শীতের খাবারই এর কারণ নয়।
"সুস্বাদু কিছু পেলে খুশি হবোই তো," ছোট্ট মেয়েটি স্বাভাবিক ভঙ্গিতে উত্তর দিল।
"সত্যিই?" লরার মুখে সন্দেহের ছাপ। মেয়েটি যেন অভিনয়ে পারদর্শী, কোনো অস্বস্তির ছাপ নেই মুখে। লরা একটু দ্বিধায় পড়লেন, তবে আর কিছু জিজ্ঞেস করলেন না। মা হিসেবে নিজেকে খুব একটা সফল মনে করেন না তিনি। প্রাক্তন স্বামীর কাছ থেকে মেয়ের অভিভাবকত্ব পাওয়ার পরও তিনি পুরোপুরি দায়িত্ববান মা হতে পারেননি। কর্মজীবনে তিনি একজন খ্যাতিমান সিইও, নিয়মিত হেডহান্টারদের সুপারিশে বড় বড় প্রতিষ্ঠানে চাকরি বদলান। নিজের মূল্যায়নের জন্য প্রায় দুই বছর অন্তর চাকরি বদল করেন, ফলে মেয়ের পরিবেশ বারবার পরিবর্তিত হয়।
মেয়ের স্বভাব একটু অদ্ভুত, সমবয়সীদের সঙ্গে মিশতে পারে না। কাজের কারণে লরা প্রায়ই দেরি করে গিয়ে মেয়েকে কিন্ডারগার্টেন থেকে নিয়ে আসেন, শিক্ষকরা বহুবার অভিযোগ জানিয়েছেন। এভাবে চললে প্রাক্তন স্বামী আবার আদালতে গিয়ে ছেলের অভিভাবকত্ব ফেরত চাইবে, সেটা লরা জানেন। তাই নতুন শহরে এসে মেয়েকে আর কোনো কিন্ডারগার্টেনে ভর্তি করাননি, বাড়িতেই রেখে দিয়েছেন।
এভাবে দুই বছর কেটেছে। ভিলার নিরাপত্তা নিয়ে চিন্তা নেই, তবে প্রতিবেশীরা নিরাসক্ত, আর মেয়ে মানুষের সংস্পর্শ থেকে বঞ্চিত হয়ে অনেক বেশি পরিপক্ক হয়ে উঠেছে। সে ইন্টারনেট ব্যবহার শিখেছে, বাড়িতে নিজেই রান্না করে। এসব দেখে মায়ের গর্ব হলেও কোথাও একরাশ অপরাধবোধও কাজ করে।
তাই মেয়ের প্রতি খুবই নমনীয় তিনি, ছোট্ট মেয়েটির গোপনীয়তায় তেমন কিছু খোঁজাখুঁজি করেন না। মেয়ের মুখে লেগে থাকা সস মুছে দিতে দিতে হাসতে হাসতে বললেন, "এত তাড়াহুড়ো করছো কেন? এভাবে খেতে হয় না তো!"
শীতকালীন খাবারের আনন্দ তার পরিবেশ আর ধীরে ধীরে উপভোগ করার মধ্যেই। খাবার কম, পরিমাণও অল্প, কিন্তু যারা জানে তারা ধীরে সুস্থে উপভোগ করে দীর্ঘসময় ধরে। সুন্দরভাবে পরিবেশন করা এই রান্না খাওয়ার নিজস্ব এক রীতি আছে, সাধারণ ফেডারেশনের ফাস্টফুডের মতো নয়। আগে ছোট্ট মেয়েটি ইন্টারনেটে দেখে শিখে নিয়ম মেনে খেতো, আজ বেশ বেয়াড়া ভঙ্গিতে খাচ্ছে। লরা এতে খুশিই হন—শিশুর স্বভাবেই তো শিশুর আনন্দ।
"মা, আমি কি খাবারটা ঘরে নিয়ে যেতে পারি? আমি ইন্টারনেট চালাতে চালাতে খেতে চাই," ছোট্ট মেয়েটি আদুরে ভাবে বলল।
"কী?" লরার ভ্রু কুঁচকে গেল। এর আগে মেয়ের এই বদভ্যাস ছিল না। মেয়ের অনুনয়ের চোখ দেখে তিনি নরম হয়ে গেলেন, হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "যাও, তবে ঘর নোংরা কোরো না, আর কম্পিউটারে বেশি সময় দিও না।"
"ঠিক আছে, মা!" ছোট্ট মেয়েটি খুশি হয়ে লরাকে জড়িয়ে ধরে আদর করল, ফলে লরার মুখেও সস লেগে গেল। মজা করে চোখ রাঙালেন, কিন্তু মেয়েটি চতুরভাবে বড় একটা প্লেটে খাবার নিয়ে দুলতে দুলতে ওপরে চলে গেল।
"এই মেয়েটা..." লরা হাতে রাখা এনগেজমেন্ট রিংয়ের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। মনে মনে ভাবলেন, হয়তো বিয়ের ব্যাপারটা দ্রুত এগোনো উচিত। যদিও পছন্দ না হলেও, মেয়ের জন্য ভালো পরিবেশ দরকার, একজন বাবাও দরকার।
-------------------------
ওপরে, ছোট্ট মেয়েটির ঘরে লুকিয়ে থাকা গুও লাং গম্ভীর মুখে ফেডারেশনের সর্বশেষ সংবাদ দেখছিলেন। তিনি বেশ কিছু গুরুত্বপূর্ণ খবর লক্ষ করলেন। প্রথমত, ফেডারেশনের উইলসন টেকনোলজি ইনস্টিটিউটের অধ্যাপক কেসেল গভীর সমুদ্রের এক মাছ থেকে রহস্যময় এক উপাদান আবিষ্কার করেছেন—‘এক্স উপাদান’। এটি শরীরের ক্যান্সার কোষ নিরাময়ে কার্যকরী। পরে স্টারসোর্স কর্পোরেশন এই আবিষ্কারের পেটেন্ট কিনে নেয় এবং শক্তিশালী ক্যান্সার প্রতিষেধক ও টিকা তৈরি করে, যা প্রচলিত চিকিৎসার তুলনায় অনেক বেশি কার্যকর, এমনকি প্রাথমিক ও মধ্যম স্তরের ক্যান্সার স্থায়ীভাবে সারাতে পারে। দেরিতে ধরা পড়লেও রোগ নিয়ন্ত্রণে রাখে এবং নতুনভাবে ক্যান্সার প্রতিরোধেও টিকা কাজ করে।
এই সংবাদটি গতকাল প্রকাশিত হয়েছে, আর ওষুধ বাজারে আসার কথা আজকের দিনেই। গুও লাং হিসেব করলেন, যত বেশি মানুষ এই টিকা নেবে, তত বেশি সময় লাগবে মৃতদের তৈরি ভাইরাস ছড়াতে—সম্ভবত সাতদিন মতো। তাঁর প্রস্তুতির জন্য যথেষ্ট সময় আছে, যদিও এটাই শেষ সুযোগ। প্রথম ঢেউ সামলাতে পারলে, পরে পরিস্থিতি বুঝে কাজ করতে হবে। গুও লাং জানেন, এটা খুব সুবিধাজনক নয়, কিন্তু করারও কিছু নেই।
নেক্রোম্যান্সার আর শূন্যগর্ভ জাতির জীববিজ্ঞান প্রযুক্তি অত্যন্ত শক্তিশালী, শুরুতেই বিশাল সুবিধা পায়, এটা ভবিষ্যতে স্বীকৃত। দশ জাতির বিজ্ঞান মানচিত্রে তারা শীর্ষস্থানে, তবে সবার দক্ষতা আলাদা। গুও লাংয়ের বর্তমান ক্ল্যান 'অন্ধকার রাত' স্থানিক প্রযুক্তিতে পারদর্শী—ওয়ার্মহোল, স্থান-ভাঁজ, পথচ্যুতি ইত্যাদির ক্ষেত্রে এগিয়ে। কিন্তু এই প্রযুক্তি প্রথম পর্যায়ে কার্যত অকার্যকর, কারণ এ ধরনের প্রযুক্তি চালাতে প্রচণ্ড শক্তি দরকার—পারমাণবিক শক্তির চেয়ে কয়েক হাজার গুণ বেশি। বৃহৎ আকারে ব্যবহার করতে গ্যালাক্সি-জোড়া শক্তি চাই। তাই প্রযুক্তির দিক থেকে প্রথম পর্যায়ে 'অন্ধকার রাত' ক্ল্যানের অবস্থা খারাপ।
গত জীবনেও এমন ছিল—নিম্ন জাদু শক্তির গ্রহে যখনই নেক্রোম্যান্সার বা শূন্যগর্ভদের দেখা মিলত, তখনকার জাতিগুলো শুধু অনুসরণ করেই ক্ষান্ত দিত, শাসন ক্ষমতা নিয়ে ভাবাও যেত না। 'অন্ধকার রাত' ক্ল্যানের সূচনালগ্নে ব্যক্তিগত উন্নতি ও সৈন্য বাহিনীর দিক থেকে কিছু সুবিধা ছিল, তবু নেক্রোম্যান্সারের সামনে টিকে থাকাই চ্যালেঞ্জ।
"বাবা... কী দেখছো?" ছোট্ট মেয়েটি এক প্লেট খাবার এবং ছোট সসের বাটি নিয়ে কৌতূহলী হয়ে কম্পিউটারের কাছে এল।
গুও লাং অস্বস্তি মুখে বললেন, "আমি তোমার বাবা নই, আমার সঙ্গে সেই ওয়াং নামের লোকটার কোনো সম্পর্ক নেই!"
আসলে ব্যাপারটা কী? গুও লাংও অস্বস্তিতে পড়েন। এলিস একক মায়ের সন্তান, মায়ের কর্মব্যস্ততার কারণে প্রায়ই একা থাকে, তাই ছোটবেলা থেকেই অত্যন্ত সচেতন। কিছুদিন আগে এলিসের মা এক বন্ধুর মাধ্যমে এক অভিজাত যুবকের সঙ্গে পরিচিত হন, পরে তাদের এনগেজমেন্ট হয়। দুর্ভাগ্য, যুবকের নামও 'ওয়াং সিচুং'। গুও লাং তখন একেবারে হতভম্ব—এত ধনী ছেলের নাম একই হয় কেন? এমনকি ভিন্ন গ্রহে এসেও একই নাম! এখানে বাবার দায়িত্ব নিতে তাঁর কোনো আগ্রহ নেই।
"তুমি আমার বাবা হলে খারাপ কী?" এলিস দুঃখী মুখে বলল, "আমি তো সুন্দরী, আদুরে কন্যা।"
গুও লাং চমকে উঠে বললেন, "তুমি কিন্তু একটুও বিনয়ী নও।"
"আর আমার মা-ও তো সুন্দরী, দারুণ ফিগার, দীর্ঘ পা, বিশাল বুক—একেবারে আকর্ষণীয়।"
"সত্যি?" গুও লাং প্রথমে অবাক, পরে বুঝে নিয়ে বললেন, "ইশ, আমায় ভুল পথে টানতে এসেছো? এত ছোট বয়সে এসব কে শেখালো?"
"তুমি নেবে না?"
গুও লাং দৃঢ়তার সঙ্গে বললেন, "নাটক করো না, এভাবে কেউ মা বিক্রি করে? আমাদের দলে আগে পণ্য দেখে তারপরে দায়িত্ব নেওয়া হয়—রাতে দেখা যাবে কে কেমন।"
এলিস ঠোঁট বাঁকিয়ে অবজ্ঞার হাসি দিল, আবার চারপাশে তাকিয়ে বলল, "ছোট্টো কোথায়?"
গুও লাং দীর্ঘশ্বাস ফেলে স্মার্ট এলফ বের করে মেয়েটির হাতে দিলেন। ছোট্টো পালাতে চাইলেও এলিস তৎক্ষণাৎ ধরে নিয়ে নানা ঢঙে টিপে টিপে খেলতে লাগল। তার বিচিত্র মুখভঙ্গি দেখে মেয়েটি খিলখিলিয়ে হাসতে লাগল।
ছোট্টোর করুণ দৃষ্টির দিকে তাকিয়ে গুও লাং একেবারেই অনুগ্রহ দেখালেন না, চপস্টিক তুলে এলিস এনে দেওয়া শীতকালীন খাবার খেতে শুরু করলেন।
এই খাবার অনেকটা ডি-গ্রহের জাপানি রান্নার মতো, একটু বেশি হালকা। তিনি এক টুকরো সস মাখানো আর্টিক শেলফিশ মুখে দিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "এই সসটা কী? বেশ ভালো লাগছে।"
ছোট্ট মেয়েটি খুশি হয়ে বলল, "এটা আটচিং লাল ফার্মেন্টেড সস, শীতের দেশের রাজপ্রাসাদে ব্যবহৃত হতো। বাবা, তুমি কখনো খাওনি?"
গুও লাং একটু থেমে ভারী কণ্ঠে বললেন, "তুমি জানো না, আমাদের দেশে শীতের সাম্রাজ্যের সবকিছু ঘৃণা করা হয়, শুধু সিনেমা ছাড়া।"
"সিনেমা?" এলিস বিস্ময়ে বড় বড় চোখ করে তাকাল, আরো বেশি মিষ্টি লাগল। গুও লাং তার গাল টিপে বললেন, "এটা পরে জানবে। আমি তোমাকে যেসব জিনিস অর্ডার করতে বলেছিলাম, সেগুলো দিয়েছো তো?"
গুও লাংয়ের এমন ঘনিষ্ঠ আচরণে এলিস যেন খুশিই হলো, মাথা নেড়ে বলল, "হ্যাঁ, সব দিয়েছি—পাউরুটি, মিনারেল ওয়াটার, নানা ধরনের ক্যান, চকলেট, শুকনো সবজি। আমি এক লাখ ফেডারেশন মুদ্রার জিনিস কিনেছি।"
"বাহ, খুব ভালো!" গুও লাং আনন্দে মেয়েটিকে চুমু দিলেন, এলিসের মুখেও সস লেগে গেল, মেয়েটি হাসতে লাগল।
এই নির্ভরশীল ও বিশ্বাসী ছোট্ট মেয়েটির দিকে তাকিয়ে গুও লাং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। ভাবলেন, আশ্চর্য, তার শুরুটা হচ্ছে এক ছোট্ট মেয়েকে ঠকিয়ে টাকা নিয়ে। কাহিনীটা একটু কৌতুকপূর্ণ, তবে উদ্দেশ্য তো মহৎ!
নিজেকে বোঝানোর পর গুও লাং নিশ্চিন্তে জিজ্ঞেস করলেন, "তোমার কাছে আরও কত টাকা আছে?"
"উম..." মেয়েটি ঠোঁট ফোলাল, "আট হাজারের বেশি হবে।"
"আচ্ছা!" গুও লাং অনলাইনে গাড়ির বিবরণ দেখে একটি গাড়ির দিকে দেখিয়ে বললেন, "এই বড় মিলিটারি আর্মার্ড গাড়িটা দারুণ। কালই কিনে ফেলব, আট হাজার কম পড়বে, একটু পরে মায়ের থেকে আরও চাও।"
"ওহ ওহ!" এলিস সেই আকর্ষণীয় গাড়ির দিকে তাকিয়ে দু’চোখে তারার ঝিলিক নিয়ে মাথা নাড়ল।