উনত্রিশতম অধ্যায়: পথপ্রদর্শনের প্রথম ধাপ (দ্বিতীয়াংশ)

একদল মানুষের আলোচনায় ঠিক করা হয়েছিল যে, তাদের যাত্রার পথ হবে এমন—প্রথমে ফেডারেশনের রাজধানী থেকে দক্ষিণ-পূর্ব দিকে রওনা দিয়ে পৌঁছাবে মিসিসিলগন শহরে। দলের মধ্যে যাদের পরিবারের সদস্য সবচেয়ে বেশি রয়েছে, তাদের মধ্যে প্রায় দশজনই সেখানেই আছেন। এরপর তারা যাবে পাশের শহর ভলকহাউসে, যেটি থমাস ও ডেভিডের জন্মস্থান, আরও দুজন চিকিৎসকও সেই শহরের বাসিন্দা। সেখানে পৌঁছিয়ে শহরটি অতিক্রম করলেই পৌঁছে যাবে দক্ষিণ রাজ্যে। এই সময়েই গুওলাং তাদের থেকে আলাদা হবে, কারণ তার গন্তব্য দক্ষিণ সাগরের মধ্যবর্তী একটি দ্বীপ, আর তার সামনের যাত্রাপথ হচ্ছে দক্ষিণ রাজ্যের বন্দরে গিয়ে সেখান থেকে জাহাজে চড়া।

গাড়ির ভেতরে এখনও আগের মতোই বসার ব্যবস্থা। গুওলাং চালকের আসনে, পাশে বসেছে থমাস, পেছনে রয়েছে এলিস ও তার মেয়ে, সঙ্গে ক্যালি। এবার অবশ্য আরও দুজন যোগ হয়েছে—একজন হল পুরনো ভিক, আর অপরজন স্নাইপার ডেভিড। গাড়িটি সাত আসনের, পেছনের জায়গাও যথেষ্ট বড়, তাই আরও দুজন বসলেও কোনো অসুবিধা নেই। তবে ডেভিডের স্বেচ্ছায় সামনে বসে যাওয়ায় থমাস ও ক্যালির মধ্যে কিছু অস্বস্তি সৃষ্টি হয়েছে, আর গাড়ির ভেতরের পরিবেশ আগের চেয়ে আরও বেশি অদ্ভুত হয়ে উঠেছে।

থমাস লক্ষ করল, যত বেশি সে এই রহস্যময় যুবককে জানতে পারছে, ততই তার প্রতি ভয় ও শ্রদ্ধা বেড়ে যাচ্ছে। আজকের ঘটনা তো তাকে একেবারে স্তম্ভিত করে দিয়েছে। ফেডারেশনের পরিবেশে সে কোনো অতিপ্রাকৃত ব্যাপারে বিশ্বাসী নয়, কিন্তু আজ সে যা দেখেছে, তা যেন কোনো জাদুকরী দৃশ্য! চুক্তির সময়ের দৃশ্য, বাস্তব জীবনে যেন বিশেষ প্রভাব, আর সেই চুক্তির ভেতর থেকে যে দেবতাজ্ঞানে威压 ছড়িয়ে পড়ছিল, তা তাদের দৃষ্টিভঙ্গি সম্পূর্ণ বদলে দিয়েছে। সে বহু রকম পরিস্থিতির কথা ভাবতে চেষ্টা করেছিল, কিন্তু এমন কিছু কখনও কল্পনাও করেনি। এটা কীভাবে সম্ভব?

দেবতা? অনুসারী? শক্তির দান? এসব তো কেবল সেই পুরনো, অবাস্তব সিনেমাগুলোতেই দেখা যায়, যেগুলো বহু বছর আগেও কেউ তৈরি করেনি। এসব ডায়ালগ তো কেবল নেটওয়ার্ক গেমে দেখা যায়! সে বরং বিশ্বাস করতে চায়, এটা কোনো এলিয়েন প্রযুক্তি—হ্যাঁ, ঠিক তাই, উন্নত সভ্যতা থেকে ইচ্ছাকৃতভাবে এমন কিছু দেখানো হচ্ছে, অনেক সায়েন্স ফিকশন সিনেমায় তো এমনই দেখা যায়।

কিন্তু চুক্তির দৃশ্য দেখার পর, থমাস ও ক্যালি আর কোনোভাবেই শক্তি দিয়ে দখল নেওয়ার চিন্তা করেনি। সত্যিই হোক বা না হোক, ব্যাপারটা খুবই অদ্ভুত!

“হে ভিক, তোমার সব ক্ষত কি সত্যিই সেরে গেছে? কোনো অস্বাভাবিক কিছু অনুভব করছ?” ডেভিড এবার বেশ আন্তরিকভাবে জিজ্ঞেস করল। একজন স্নাইপার হিসেবে সাধারণত তার স্বভাব বেশ ঠান্ডা, কথাবার্তায়ও সে খুব দক্ষ নয়, কিন্তু এবার সে অতি উৎসাহী।

“একদম ঠিক হয়েছি।” পুরনো ভিক তার বাহু বাঁকিয়ে দেখাল, “আমি এখন আমার শরীরে প্রচণ্ড শক্তি অনুভব করছি, হয়তো এখন আমি দশজনকে একসঙ্গে কাবু করতে পারব!”

“এই বিভ্রমকে সত্যি মনে করা ঠিক হবে না!” গুওলাং চালকের আসন থেকে সদয়ভাবে সতর্ক করল।

সবাই হেসে উঠল, কিন্তু প্রত্যেকের চোখে গভীর চিন্তার ছায়া ছিল। ভিকের শরীরে যা ঘটেছে, তা যেন একেবারে অলৌকিকতা। কিছুক্ষণ আগেও সে মৃত্যুর পথে, এখন যেন অমরত্বের ওষুধ খেয়েছে। অবশ্য সত্যিই সে ওষুধ পেয়েছে, কিন্তু এমন ফলাফল অতি অস্বাভাবিক। বিশেষ করে তার পচে যাওয়া, দুর্গন্ধযুক্ত ক্ষত চোখের সামনে সেরে গেল, কোনো দাগও রইল না। যদি কেউ নিজের চোখে না দেখত, তারা হয়তো ভাবত, ভিক কোনো নাটকের অভিনেতা!

“গুওলাং সাহেব!” এবার ক্যালি কথা বলল—তার মুখভঙ্গি উজ্জ্বল, আগের আচরণের চেয়ে অনেক আলাদা, তবে গুওলাং স্পষ্টই বুঝতে পারল, তার মনে এখনও সাবধানতা রয়েছে।

“কি ব্যাপার?” এই দলটি বেশ ঝামেলাপূর্ণ, অন্য কোনো স্কুলের শরণার্থী হলে এত চিন্তা করতে হত না, তবুও গুওলাং ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করছিল, কারণ সে জানে, এই দলের মূল্য অন্য কোনো স্কুলের সুন্দরী দলের চেয়ে শতগুণ বেশি।

“তাহলে কি, আপনার সেই অদ্ভুত চুক্তিতে সই করলেই আপনি যে জিনিস বলছেন, সেই জেনেটিক ওষুধ পাওয়া যাবে?”

“হ্যাঁ।”

“তাহলে সই করলে আমাকে কি দিতে হবে?” ক্যলি একটু খুনসুটির ঢঙে জিজ্ঞেস করল।

“সই করলে অর্থাৎ তুমি পুরোপুরি আমার হয়ে যাবে, আমি যা চাই, তোমাকে তাই করতে হবে!” গুওলাংও তার খুনসুটির উত্তরে বিন্দুমাত্র কুণ্ঠিত হয়নি, “যেমন ধরো, তোমাকে প্রলোভন দিয়ে নিয়ন্ত্রণ করা!”

“আহ…” ক্যলি হাসল, কিন্তু আর কোনো কথা বলল না। তবে পাশে বসা ডেভিড একটু চুপ করে বলল, “গুওলাং সাহেব, আপনি দেখুন আমি…” তখনই সামনে বসা থমাস কড়া ভাষায় বাধা দিল, “ডেভিড!”

নিজের প্রধানের কড়া কথায় ডেভিড মুখ খুলল, কিন্তু আর কিছু বলল না। গুওলাং শুধুই একটু হাসল, মনোযোগ দিয়ে গাড়ি চালাতে লাগল, কিছু বলল না—তবে মনে মনে সে চেয়েছিল, সিস্টেম থেকে পাওয়া তার বন্দুক বের করে এই কালো স্নাইপারকে একেবারে মাথায় গুলি করে দেয়!

আসলে, সাধারণ অবস্থায় গুওলাং একটু তাড়াহুড়া করছে, কিন্তু সে বাধ্য—তার হাতে সময় খুব কম। সে দ্রুত এই সৈন্যদের চাইছে, যাতে তারা তার জন্য নতুন এলাকা দখল করতে পারে। দক্ষিণ সাগরের দ্বীপে অন্তত কয়েক হাজার জীবিত মৃতদেহ রয়েছে, সেখানে ঘাঁটি গড়া খুব কঠিন হবে, শুধু সে আর এলিস থাকলে অসম্ভব। তাই তাকে একটি পরিষ্কারকারী দল গড়তেই হবে, আর এই সৈন্যরাই তার জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত।

সে আর সময় নষ্ট করতে চায় না, ধীরে ধীরে সৈন্য খুঁজে বের করার সুযোগ নেই। এই জগতেও শুধু সে একমাত্র বহিরাগত নয়, তার প্রতিদ্বন্দ্বীরা অপেক্ষা করবে না। তারা পরিবেশ, সময়, সকল সুবিধা নিয়ে অনেক শক্তিশালী, একটু সময় পেলেই তারা উন্নতি করবে, আর গুওলাংয়ের জন্য কোনো জায়গা থাকবে না।

যদি বলা যায়, অমর, শূন্যতা—সর্বশক্তিশালী শুরুর জাতি, তাহলে অমর জাদুকর হল সবচেয়ে নির্লজ্জ, প্রকৃত বাগ-শুরুর পেশা!

পেশাদার ও অপেশাদার—এটা সাধারণ মানুষের সঙ্গে অতিপ্রাকৃতের পার্থক্য। তখন এলিসের সফল উদ্ধার সম্ভব হয়েছিল অমর জাদুকরের বৈশিষ্ট্যের কারণে। এই পেশার শুরুতে সরাসরি যুদ্ধক্ষমতা তেমন নেই, কিন্তু জাদুকরের কাছে যদি একটু সময় থাকে, তার শক্তি অন্য কোনো পেশার তুলনায় অনেক বেশি!

যেমন তার অমর আতঙ্কের কারখানা—যত সময় পাওয়া যায়, সে সংগ্রহ করা জীববিজ্ঞানীদের নিয়ে গবেষণা করে অমর প্রযুক্তি উন্মোচন করলে, আগামী এক বছরে অন্তত ছয়টি বা তার বেশি ভয়ঙ্কর জীব তৈরি করতে পারে, আর কমপক্ষে তৃতীয় স্তরের। তখন লক্ষাধিক জীবিত মৃতদেহ নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতা পাওয়া গেলে, শুরুতে দেবতাকেও হত্যা করা যায়, কোনো জাতি লড়তে পারে না। শুধু সামনাসামনি নয়, গোপনে উন্নতি করাও অসম্ভব। তার মানসিক শক্তি বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে, মা দেহের শক্তিও বাড়বে, এমনকি ছড়িয়ে থাকা মৃতদেহ দিয়ে গোয়েন্দা কাজ চালানো যাবে, অন্যদের জন্য কোনো জায়গা থাকবে না।

এটা যেন একেবারে অমীমাংসিত! শুধু অমর হলে গুওলাংয়ের এত তাড়াহুড়া করার দরকার ছিল না, কিন্তু অমর জাদুকরের ভয়াবহতা অত্যধিক, তাই সে সময়ের প্রতিটি মুহূর্ত কাজে লাগাতে চায়। ঘাঁটি গড়ে উঠলেই সে ফিরে যাবে!

মূল ঘাঁটি সম্পূর্ণ হলে, নিজের জগতের সঙ্গে সময়ের সংযোগ স্থাপন করা যায়, তখন দু’পক্ষের সময় সমান্তরাল হবে। গুওলাংয়ের ভাগ্য ভালো নয়, অন্য কেউ তার আগেই এখানে এসে ঘাঁটি গড়ে নিয়েছে। তবে সুখের বিষয়, তারা এখনও ফিরে যায়নি—যথাযথ তথ্য অনুযায়ী, দু’পক্ষের সংযোগ হয়নি, এতে সে কিছুটা শান্তি পেয়েছে।

বস্তুত, ঘাঁটি তৈরি হলে সাধারণত বুদ্ধিমান সিস্টেম জিজ্ঞেস করে, আপনি কি ফিরে যেতে চান, আর একবার বিনামূল্যে স্থানান্তর দেয়। স্পষ্টতই, ওই দল ফিরে যায়নি, বরং থেকে আরও সম্পদ সংগ্রহ করছে। এই কাজটি সচেতন নবাগতদের জন্য সঠিক, কারণ দুর্বল অবস্থায় ফিরে যাওয়া অর্থহীন, বরং সময়টা কাজে লাগিয়ে আরও শক্তি বাড়ানো উচিত!

তবে তারা নবাগত, অনেক ফাঁকফোকর জানে না। আসলে, এই সময়ের সংযোগটা কাজে লাগানো যায়—মূল দেবতার কাছে এক ধরনের স্থানান্তর স্ক্রল রয়েছে, যা দিয়ে অন্য মানুষ বা বস্তু আনতে পারে। অর্থাৎ, এক জগতে, আপনার প্রতিদ্বন্দ্বী অন্য জগত থেকে সহায়তা আনতে পারে!

এই নিয়মটি এক বছর পরে খোলামেলা পরীক্ষায় আবিষ্কৃত হয়েছিল, অনেক খেলোয়াড় অপ্রস্তুত হয়ে পড়েছিল, যাদের ভালো ভিত্তি ছিল, তারাও ধরা খেয়েছিল, হঠাৎই অন্য জগতের খেলোয়াড়রা এসে তাদের ঘিরে ধ্বংস করেছিল।

এখনের পরিস্থিতিতে, গুওলাং চিটিং করলেও প্রতিদ্বন্দ্বীর চেয়ে এগোতে পারছে না, একমাত্র উপায়—সহায়তা খুঁজে নেওয়া। মূল ঘাঁটি তৈরি হলে, সে পরিকল্পনা করেছে, কিছু বিষয় ঠিক করে দ্রুত ফিরে যাবে, নিজের জগতের প্রথম ফিরে আসা খেলোয়াড়দের মধ্যে প্রবেশ করবে, নিজের পরিচিতি গড়ে তুলবে, তারপর দুইজন মিত্রকে নিয়ে আসবে, আর ঘিরে ধ্বংসের যুদ্ধ!

আরও একটি বিষয়—সে কখনও পরিবারের জন্য নিশ্চিন্ত নয়। তাকে অবশ্যই ফিরে গিয়ে পরিবারের জন্য স্বস্তির ব্যবস্থা করতে হবে, যাতে পূর্বজীবনের ট্র্যাজেডি আর না ঘটে।

এখন পর্যন্ত স্পষ্ট, সেই স্নাইপার ডেভিড স্পষ্টভাবেই আগ্রহী, শুধু সে নয়, মহিলা সৈনিক ক্যলি এবং তাদের কমান্ডার থমাসও আগ্রহী, যদিও মনে কিছু দ্বিধা আছে। বহু বছরের বিশেষ বাহিনীর অভিজ্ঞতা তাদের আরও সতর্ক করেছে। কিন্তু এই অগ্রগতি যথেষ্ট ভালো—যদিও ভাবা হয়েছিল, রাজা-সুলভ ভাব ছড়িয়ে পড়লেই সবাই এসে মাথা নত করবে, তেমন হয়নি, কিন্তু কিছু ইঙ্গিত দেখা যাচ্ছে। গুওলাং যতটা সম্ভব গভীর শ্বাস নিয়ে মন শান্ত রাখছে—এখান থেকে দক্ষিণ রাজ্যে যেতে আরও কয়েক দিন, পথে আরও অনেক সুযোগ রয়েছে!