বিংশতিতম অধ্যায়: থমাসের বিস্ময়

“এই!” বিলাসবহুল আবাসিক এলাকার ভেতর, থমাস ও তার সঙ্গীরা চারপাশের পরিবেশ লক্ষ্য করল, গুওলাঙের কথায় বলা সুপারমার্কেটও দেখতে পেল। তাদের মনে হলো, গুওলাঙ তাদেরকে প্রতারণা করেনি, তাই এখন তার সঙ্গে কথা বলার ধরন একটু নমনীয় হয়ে এসেছে। কিছুটা আলোচনা করার ভঙ্গিতে থমাস বলল, “আগের ফোনে বলা হয়েছিল, বাড়ির বাইরে অনেক জীবিত মৃতদেহ আছে। আমি ডেভিডকে দূরবীন দিয়ে দেখতে বলেছিলাম, তোমাদের বাড়ির বাইরে সাত-আটটি ঘোরাফেরা করছে, ঘরের ভেতর আরও থাকতে পারে। আমার মনে হয়, আমাদের একটু সতর্ক থাকা ভালো।”

সতর্ক থাকার কথা বলাটা আসলে বিনয়ের ছদ্মাবরণ, থমাস চাইছিল গুওলাঙ যেন এই অভিযান ছেড়ে দেয়। এমন অবস্থায়, যেখানে চারপাশে ঘোরাফেরা করছে মৃতদেহ, সেখানে হঠাৎ করে ঢুকে মানুষ উদ্ধার করার চেষ্টা করলে বিপদের সম্ভাবনা অনেক বেশি। নিজের দক্ষতা যতই ভালো হোক না কেন, হতাহত হওয়া প্রায় নিশ্চিত। যদিও এই এলাকা বিলাসবহুল, এখানেও কয়েক শত লোক বাস করে, তারা কি armored গাড়ি নিয়ে ঢুকে ঝাঁকুনি দিতে পারবে? যদি শত শত জীবিত মৃতদেহ জড়ো হয়ে যায়, তাহলে থমাসের পালিয়ে যাওয়ার কোনো নিশ্চয়তা নেই!

“সেখানে প্রয়োজনীয় সামগ্রী আছে, আর সাধারণ মানুষের জীবন হঠাৎ করে ছেড়ে দেওয়া সৈনিকের স্বভাব নয়, তাই তো?” গুওলাঙের কণ্ঠে একটুখানি ব্যঙ্গ ছিল।

“এটা…,” থমাস একটু বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। যুক্তির দিক থেকে গুওলাঙের কথা ঠিক, কিন্তু এখন তো তাদের ওপর কোনো দায়িত্ব চাপানো হয়নি, এটা তাদের নিজেদের উদ্যোগ। নিজের অজানা বৃদ্ধকে বাঁচানোর জন্য নিজের ভাইদের ঝুঁকিতে ফেলে দেওয়া তার কাছে অগ্রহণযোগ্য। তবু গুওলাঙ সৈনিকের সম্মানকে সামনে এনে কথা বলায়, থমাসের বিরোধিতা করতে ভালো লাগল না।

গুওলাঙ যখন দেখল, থমাস অস্বস্তিতে পড়ে গেছে, তখন আর চাপ দিল না। সে জানে কখন থামতে হয়। হাত ইশারা করে বলল, “ঠিক আছে, তোমরা বাইরে পাহারা দাও। আমি আর এলিস গিয়ে মানুষ উদ্ধার করব।”

“কি?” থমাস অবাক হয়ে বলল, “তুমি একা মানুষ উদ্ধার করবে? না, তুমি আর এই ছোট মেয়েটি?” যদিও সে বুঝেছিল, এই ছোট মেয়েটি সাধারণ নয়, তবু অবিশ্বাস তার চোখে স্পষ্ট।

চারপাশে সবাই বিস্মিত চোখে গুওলাঙের দিকে তাকাল, যেন পাগলকে দেখছে। লওরা এলিসকে জড়িয়ে ধরে বলল, “ও যেতে পারবে না!” যদিও সে মেয়ের অস্বাভাবিক ক্ষমতা দেখেছে, তবু বিপদে পাঠাতে তার সাহস হয়নি।

এই নারী! গুওলাঙের মুখ কঠিন হয়ে গেল, “না, এলিসকে যেতেই হবে। ভেতরে প্রায় দশটি জীবিত মৃতদেহ থাকতে পারে, আমি একা নিশ্চিত নই।” আসলে একা গেলেও সে পারবে, কিন্তু এখন ছাড় দিলে, ভবিষ্যতে এলিসকে নিয়ে সিদ্ধান্ত নেবার অধিকার হারাবে, তাই দৃঢ় থাকতে হবে। সে ভাবল, মেয়েটি তার মায়ের মতো নয়, বিশ্বাসঘাতক হবে না!

“মা, ভয় পেয়ো না, আমি ঠিক আছি!” এলিস লওরার হাতের ওপর হাত রেখে মাথা নেড়ে বেরিয়ে এলো। এই প্রশান্ত ভঙ্গিতে লওরা চমকে গেল। সে তো জোরে জড়িয়ে ধরেছিল, কিন্তু মেয়েটি খুব সহজেই বেরিয়ে এলো, কোনো পালানোর চেষ্টা নেই; যেন স্বাভাবিকভাবেই মায়ের কোলে থেকে বেরিয়ে এলো।

এই দৃশ্য লক্ষ্য করে থমাস ও তার বিশেষ বাহিনীর কয়েকজন সৈনিকের চোখে বিস্ময় ফুটল। সীমান্ত বাহিনীর সদস্য হিসেবে তারা নানা অদ্ভুত দক্ষতা দেখেছে, বিশেষ করে থমাস—সে বিদেশি গুপ্তচরের দেহের নিয়ন্ত্রণ ও নমনীয়তা দেখে গেছে, যারা শিকল, হাতকড়া, এমনকি বিশেষ ইলেকট্রনিক লকও সহজেই খুলে ফেলে। কিন্তু কোনো গুপ্তচর এত সহজে, এত স্বাভাবিকভাবে, এমনভাবে মুক্ত হতে পারে না; যে মুক্তি পেয়ে তাকে জড়িয়ে ধরেছিল, সে পর্যন্ত বুঝতে পারে না!

“এলিস…” লওরা উঠে এসে আরও বোঝাতে চাইল, কিন্তু গুওলাঙের কঠিন চোখে থেমে গেল। গুওলাঙ বলল, “বেশি চিন্তা করো না। সম্রাট টাওয়ারের তুলনায় এটা ছোটখাটো ব্যাপার।”

গুওলাঙের কথায় লওরা একটু থামল। যদিও কথায় সান্ত্বনা ছিল, তবু অসন্তোষ স্পষ্ট। একটু ভাবার পর, সে আর জোর করল না। গুওলাঙ তাকে একদিকে আশ্বস্ত করল, অন্যদিকে সতর্কবার্তা দিল; সে বুঝে গেল, যদি আর জেদ ধরে, তাহলে গুওলাঙ বিরক্ত হবে।

সবচেয়ে বড় কথা, তার মেয়ে, মনে হয় গুওলাঙের পক্ষেই আছে। এতে লওরার মন খারাপ হয়ে গেল। এই মেয়েটি তো এই লোকের সঙ্গে মাত্র কয়েকদিন কাটিয়েছে! তাকে গুওলাঙের থেকে মুক্ত করতে কোনো উপায় খুঁজতে হবে।

গুওলাঙ ও এলিস দ্রুত সবার চোখের আড়ালে চলে গেল। থমাস ডেভিডকে তাড়াতাড়ি দূরবীন বের করতে বলল। আসার সময় দূরবীন কিছু হারিয়ে গেছে, এখন মাত্র পাঁচটি আছে। লওরা তাড়াতাড়ি একটি চাইল, তারপর উচ্চ স্থানে উঠে গুওলাঙ ও এলিসকে নজর রাখল, তার মুখে উদ্বেগ স্পষ্ট।

বাকি সবাই অস্ত্র নিয়ে পাহারা দিচ্ছে, শুধু থমাস, ডেভিড ও মহিলা সৈনিক কেলি দূরবীন দিয়ে নজর রাখছে।

“ডেভিড, ছোট মেয়েটি কখন তলোয়ার হাতে নিয়েছে?”

ডেভিড একটু চমকে গিয়ে গম্ভীর মুখে বলল, “জানি না, কিন্তু একটু আগেও হাতে ছিল না!”

থমাসের মুখে চিন্তার ছায়া। তারা তো পিঠে কোনো ব্যাগ নেয়নি, আর নিলেও একহাতের তলোয়ার লুকানো অসম্ভব। কোথা থেকে বের করল? শুধু ছোট মেয়েটি নয়, গুওলাঙের হাতে একটা বন্দুকও আছে। থমাসের মনে পড়ে, গুওলাঙের কাছে এমন অস্ত্র ছিল না; ঘাঁটিতে প্রবেশের সময় পরীক্ষা করা হয়েছিল। তাহলে কি গাড়িতে বসে নিয়েছে? কিন্তু তখনও থমাস তার সঙ্গে ছিল; কখন, কীভাবে অস্ত্র নিল?

বিলাসবহুল বাড়ির কাছে পৌঁছালে, গুওলাঙ এলিসকে হাত ইশারা করল। সৈনিকদের কাছে এই ইশারা খুব পরিচিত—মানে, “তুমি এগিয়ে যাও, আমি আড়াল দিচ্ছি।”

“বাহ! কতটা ধূর্ত!” তিনজন একসঙ্গে বিস্ময় প্রকাশ করল, পেছনে লওরা পর্যন্ত মুখ অন্ধকার। যদিও মেয়ের কাছ থেকে শুনেছিল, তারা এভাবে কাজ করে, কিন্তু দেখলে সহ্য করা কঠিন। কী ধরনের মানুষ!

“স্যার, এই লোকের মুখে সৎ ভাব, কিন্তু ভেতরে কী রকম! আমি এতদিন সৈনিক, এত ধূর্ত আচরণ প্রথম দেখছি।” ডেভিডের কথায় সবাই একমত। আরও কিছু বলার জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছিল, হঠাৎ থমাস দেখল, দূরবীনে এলিস নেই!

একটু চমকে গিয়ে চারপাশে খুঁজল, কোথাও পেল না। বিভ্রান্ত হয়ে বলল, “ছোট মেয়েটি কোথায়?”

“কি?” বাকি দুজনও অবাক। তারা তখনই টের পেল, গুওলাঙের দিকে মনোযোগ দিতেই কখন যেন এলিস দৃষ্টির বাইরে চলে গেছে। তারা খুঁজল, কিন্তু কোথাও পেল না। এই অদ্ভুত দৃশ্য দেখে তাদের পিঠে ঠাণ্ডা স্রোত বয়ে গেল।

“বাড়ির চারপাশের বেড়ার কাছে!” বলল লওরা, সে একমাত্র মা, শুরু থেকেই মেয়ের ওপর নজর রাখছিল।

“ওহ!” বাকিরা তাকিয়ে দেখল, তখনই ছোট মেয়েটিকে দেখতে পেল। কিন্তু আরও অবাক হলো, এলিস বাড়ির ভেতরে যে মৃতদেহ ঘুরছিল, তার থেকে মাত্র পাঁচ-ছয় মিটার দূরে। কিন্তু মৃতদেহ যেন কিছুই টের পায়নি!

এটা কীভাবে সম্ভব! তিনজন যারপরনাই বিস্মিত। তারা তো জীবিত মৃতদেহের সঙ্গে যুদ্ধ করেছে—সেসব দানবের দৃষ্টিসীমা খুব বড়, সাধারণভাবে এক-দুই হাজার মিটার দূর থেকেই আক্রমণে ঝাঁপিয়ে পড়ে। তারা চুপিচুপি যাওয়ার কৌশলও ব্যবহার করেছে, কিন্তু সফল হয়নি। এই দানবদের দৃষ্টি আর শ্রবণশক্তি সাধারণ মানুষের চেয়ে কয়েকগুণ বেশি। এমনকি কেলি, চুপিচুপি যাওয়ার দক্ষতায় শ্রেষ্ঠ, সে পর্যন্ত পঁচিশ-তিরিশ মিটারের বেশি কাছে যেতে পারে না। আর এখানে মেয়েটি প্রায় দানবের পাশে!

এখন থমাস নিশ্চিত হলো, তার আগের অনুভূতি ঠিক ছিল। মেয়েটি তার চোখের সামনে অদৃশ্য হয়ে যাওয়া কোনো কল্পনা নয়; সে এমন এক গুপ্তঘাতক, যার দক্ষতা সিনেমার চরিত্রের চেয়েও বেশি।

এলিস নড়ল! পাঁচ মিটারের মধ্যে পৌঁছালে, সে আচমকা ঝাঁপিয়ে পড়ল, এমনভাবে যে থমাস তার চলাফেরা দেখতে পারল না। এলিস বিদ্যুৎগতিতে সামনে এগিয়ে গেল, মৃতদেহের দৃষ্টিসীমায় ঢুকতেই বিস্ফোরণ ঘটাল। ডান হাতে তলোয়ার ধরে প্রায় মুহূর্তে মৃতদেহের সামনে পৌঁছে গেল। এক ছোবলে গলার সুরকাঠ ছিন্ন করল, হাত ঘুরিয়ে টেনে মাথা সম্পূর্ণ আলাদা করল। মাথা প্রায় মাটিতে পড়ার সময় এলিস বাঁ হাতে ধরে ফেলল। মৃতদেহের রক্ত ছিটলো না—তীব্রভাবে বের হলেও, ফোয়ারার মতো নয়। এমনকি দানবটি নিজের পেশী শিথিল করতেও পারেনি; এলিসের দেখা মাত্রই সে মারা গেছে, স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া দেখানোর সময়ও পায়নি!

এলিস আস্তে আস্তে মৃতদেহটিকে মাটিতে রাখল, তারপর পরবর্তী লক্ষ্যবস্তুর দিকে চুপিচুপি এগিয়ে গেল। দূরে গুওলাঙ শত মিটার দূরে প্রতিবন্ধকতার আড়ালে লুকিয়ে, প্রস্তুত আগুনে সহায়তা দিতে।

এই দৃশ্য দেখে থমাসের দল হতবাক হয়ে গেল। এ তো সেই দানব, যার কারণে তারা এত ক্ষতি করেছে! তারা সামরিক বাহিনীর বিশেষ বাহিনী, সবই দক্ষ যোদ্ধা, কিন্তু কেউই এসব দানবের সঙ্গে হাতাহাতি লড়তে সাহস পায় না। এটা কোনো সিনেমা নয়; দানবের বিস্ফোরণশক্তি ও ক্ষিপ্রতা মানুষের সীমা ছাড়িয়ে গেছে। সামান্য আঁচড়েই সংক্রমণ হয়, কেউই কাছে যেতে সাহস পায় না। কিন্তু আজ তারা দেখল, পাঁচ-ছয় বছরের ছোট্ট মেয়েটি, যার উচ্চতা তাদের উরু পর্যন্ত, একটি ছোট তলোয়ার দিয়ে মুরগি মারার মতো দানবটিকে হত্যা করল। আর দানবটি তার সঙ্গীদের সতর্ক করতেও পারল না; সে এমনভাবে মারা গেল যেন কিছুই হয়নি!

“তোমার মেয়ে, জন্ম থেকেই এমন শক্তিশালী?” থমাস একটু কাঁপা গলায় লওরাকে জিজ্ঞাসা করল।

লওরা কিছুক্ষণ চুপ করে রইল, শেষে কিছু বলল না। সেই লোকটি নিশ্চয়ই কোনো রহস্যময় দক্ষতা জানে, মাত্র কয়েক দিনে মেয়েকে এতটা বদলে দিয়েছে। সে জানে, এখন তারা একদল, গুওলাঙের পরিকল্পনা নষ্ট করা যাবে না। সে নিজে এদের কাছে সত্যি বলেনি; সত্যি বলতে গেলে গুওলাঙ নিজেই বলবে। এই সামান্য বিচক্ষণতা লওরার আছে। তার মনে এখন জটিল অনুভূতি; গুওলাঙ যে পরিবর্তন এনেছে, তা এই পৃথিবীর জন্য উপযুক্ত। সে জানে না, কিভাবে গুওলাঙ এটা করেছে, তবে এলিসের ওপর যে বড় বিনিয়োগ করেছে, তা স্পষ্ট। সে এলিসের অধিকার নিয়ে তীব্রভাবে লড়ছে; তাই, সম্পর্ক না ভেঙে, মেয়েকে গুওলাঙের কাছ থেকে মুক্ত করা কঠিন।