সপ্তদশ অধ্যায়: অনুসন্ধান

কয়েকজন কিছুটা বিস্মৃত দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল, দেখে যে এলিস কিভাবে একে একে বাইরের মৃতজীবিদের নিশ্চিহ্ন করছে। তার কৌশল প্রায় একইরকম হলেও, ফলাফল ছিল চমৎকার। থমাস জানত, এটাই মেয়েটির ভয়াবহতার প্রমাণ, কারণ এর মানে হচ্ছে কোনো ধরনের অপ্রত্যাশিত ঘটনা তার ছন্দ নষ্ট করতে পারেনি। একটি ছন্দ ধরে রাখা নিজেই একধরনের শক্তির বহিঃপ্রকাশ।

বাহিরের শেষ মৃতজীবিটিকে শেষ করে, এলিস প্রথমেই ঘরের ভেতরে ঢুকে যায়, আর গুও লাং থমাসদের ইশারায় ডাক দেয় কাছে আসতে। থমাস ইশারা দেখে কোনো দ্বিধা না করে সতর্কভাবে সঙ্গীদের নিয়ে এগিয়ে যায়, লরা সেনাদের মাঝখানে, পুরো দলটি শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত নিখুঁত গঠনে এগোয়। দূর থেকে এই দৃশ্য দেখে গুও লাং মুগ্ধ হয়ে মাথা নাড়ে, মনে মনে এই সেনাদলকে নিজের দলে টানার ইচ্ছা আরও প্রবল হয়।

“গুও লাং সাহেব, আপনি কি আমাদের সাথে যাবেন না?” প্রশ্ন করল লরা। বাকিদের বিস্ময়ের তুলনায়, তার প্রথম চিন্তা ছিল নিজের মেয়ের নিরাপত্তা।

“চিন্তার কিছু নেই, আপনি তো নিজেই দেখেছেন আপনার মেয়ের ক্ষমতা। সম্রাট টাওয়ারে সে হাজার হাজার মৃতজীবিতে ভর্তি ভবনে অবাধে চলাফেরা করেছে। এত ছোট জায়গায় তার কোনো বিপদ হবে না।”

“আপনার কথা শুনে নিশ্চিন্ত হওয়া যায়, কারণ সে তো আপনার মেয়ে নয়…” কটাক্ষ করল পাশে থাকা নারী সেনা কেলি। এলিসের অসাধারণ উপস্থিতি দেখে সে মুগ্ধ হলেও, গুও লাংয়ের নিজস্ব কোনো সাহসী কাজ না দেখে তার প্রতি তাচ্ছিল্যই ছিল বেশি। সে শুধু পেছনে লুকিয়ে থাকত, তাই তার প্রতি কোনো সম্মানবোধ ছিল না, বরং ছিল অবজ্ঞা।

গুও লাং হালকা হেসে কোনো প্রতিবাদ করল না। সে স্পষ্টই টের পেয়েছিল, এই নারী সেনা একটু হলেও বিভাজনের বীজ ছড়িয়ে দিতে চাইছে। এলিসের ক্ষমতা দেখে তারা ইতিমধ্যেই প্রভাবিত হয়েছে, আর এলিসকে যারা নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, তাদের একজন গুও লাং, অন্যজন হচ্ছে মেয়েটির মা। তাদের সম্পর্ক কিছুটা দুর্বল করলে দলের নিয়ন্ত্রণ পাওয়া সহজ হবে। আর তাদের কথাবার্তা থেকেও বোঝা যায়, গুও লাং ও লরার সম্পর্ক খুব ঘনিষ্ঠ নয়।

“সাহেব…” লরার কণ্ঠে কিছুটা দ্বিধা, স্বাভাবিক সময়ে দৃঢ়স্বভাবী হলেও কথায় অনিশ্চয়তা ফুটে উঠল।

“আপনি কী জানতে চান, আমি জানি!” গুও লাং হাত তুলে থামাল, “নিশ্চিন্ত থাকুন, কোনো পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া নেই, কারণ আমি এবং সে একইরকম মানুষ!” এই কথা বলার সময় গুও লাংয়ের চোখ ধীরে ধীরে বেগুনি বর্ণ ধারণ করল, রঙ হালকা হলেও চোখে পড়ার মতো পরিবর্তন।

লরা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। তার সবচেয়ে বড় দুশ্চিন্তা কেটে গেল। এখন শুধু জানতে হবে এই লোকটি কী চায়। এমন কিছু যা মানুষকে এমন শক্তি দিতে পারে নিশ্চয়ই অমূল্য। সে জানত, এত বড় বিনিয়োগের পেছনে নিশ্চয় কোনো উদ্দেশ্য আছে, ঠিক কী উদ্দেশ্য, তা কেবল সময়ই বলে দেবে।

থমাস তাদের কথোপকথন শুনে হঠাৎ মনে পড়ল, প্রথম সাক্ষাতে গুও লাং বলেছিল, সে ফেডারেশনে এসেছে অ্যারন কংগ্রেসম্যানের সঙ্গে একটি মিশনে, যার পেছনের কারণ ছিল রেড ঈগল ইউনিয়নের নতুন আবিষ্কৃত এক জিন ওষুধ!

ঠিকই, এটাই তো যুক্তিসঙ্গত! থমাস মনে মনে ভাবল, এত ছোট একটা মেয়ের এমন অসাধারণ ক্ষমতা কীভাবে হতে পারে? জন্মগত হলে তো বাকিদের জন্য ভীষণ হতাশাজনক হতো! সিনেমার সুপারহিরোদের দেখুন, তারা তো সবাই কোনো দুর্ঘটনার ফল, যেমন বজ্রপাত বা মাকড়সার কামড়! এটাই তো যুক্তিসঙ্গত…

হালকা দ্বিধা নিয়ে থমাস শেষ পর্যন্ত প্রশ্ন করল, “গুও লাং সাহেব, আপনি প্রথম দিন বলেছিলেন, রেড ঈগল ইউনিয়নের সেই জেনেটিক প্রকল্পটাই কি এটি?” প্রশ্ন করতেই পেছনের সৈন্যরা অজান্তেই এক পা পিছিয়ে গেল, অস্ত্র শক্ত করে ধরল। যদিও কেউ সরাসরি গুও লাংয়ের দিকে অস্ত্র তাকায়নি, তবু পরিবেশটা স্পষ্টতই স্নায়ুচাপপূর্ণ হয়ে উঠল।

“হ্যাঁ!” গুও লাং যেন কিছুই দেখছে না, শান্ত ভাবে হাসিমুখে উত্তর দিল।

“আপনারা কি ফেডারেশনের সঙ্গে এই প্রকল্পে অংশীদার হতে চান?” থমাসের কণ্ঠে ছিল অনিশ্চয়তার ছোঁয়া।

“না।”

“কেন? এখন তো মানবজাতির সঙ্কট। আপনি এভাবে প্রযুক্তি গোপন করছেন, এটা কি ন্যায়সংগত?”

এই যুক্তি শুনে গুও লাং চোখ ঘুরিয়ে বলল, “বিষয়টা এত বড় করে তুলবেন না। মানবজাতির এই সঙ্কট তো ফেডারেশন নিজেরাই ডেকে এনেছে। দ্বিতীয়ত, আমাদের যদি ফেডারেশনের সঙ্গে অংশীদার হতে হয়, কার সঙ্গে করব? আর বলুন তো, আদৌ আর ফেডারেশন আছে কি?”

থমাসের চেহারা গম্ভীর হয়ে উঠল, “এর মানে কী?”

“শব্দের আক্ষরিক অর্থেই। বাস্তব অস্বীকার করবেন না। আপনি নিজেই তো ঊর্ধ্বতনদের আদেশ অমান্য করে গোপনে দল ছেড়েছেন। এখন আবার ফেডারেশনের প্রতিনিধি সাজছেন?”

“আমরা শুধু আমাদের পরিবারের সদস্যদের উদ্ধার করতে এসেছি। এই গোপন বিচ্ছেদের দায় আমি পরবর্তীতে ঊর্ধ্বতনদের কাছে স্বীকার করব। ভাইদের পরিবার উদ্ধার করে আবার দলে ফিরে দেশের জন্য লড়ব।”

“ফিরে যাবেন, সেটা বিশ্বাস করি। দেশের জন্য লড়াই… থমাস ক্যাপ্টেন, আপনার কাছে ‘দেশ’ বলতে কী বোঝায়?”

“হ্যাঁ?” থমাস ধারণা করেনি এমন দার্শনিক প্রশ্ন আসবে, কিছুক্ষণ চুপ করে রইল।

“আক্ষরিক অর্থেই দেশ মানে ভূমি, জনগণ, সংস্কৃতি, সরকার। আমি কোনো বড় কথা বলছি না—শুধু বাস্তব বুঝিয়ে দিচ্ছি। এখন যা কিছু আছে, সেটা ফেডারেশন নয়, সামরিক গোষ্ঠী মাত্র।”

সবাই চুপ হয়ে গেল। এটাই ছিল তাদের সবচেয়ে বেদনার জায়গা। থমাস গুও লাংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, চেহারায় দ্বিধা ও অস্থিরতা।

গুও লাং আবার থমাসের দিকে হাসিমুখে তাকিয়ে থাকল। এ ছিল এক ধরনের পরীক্ষা, এবং তার দলভুক্ত করার চূড়ান্ত পরীক্ষা।

সে ইঙ্গিত দিল, তার কাছে এমন কিছু আছে যা মানুষকে অসাধারণ শক্তি দিতে পারে। এটা জানলে স্বাভাবিকভাবেই ঝুঁকি আসবে, কেউ ছিনতাই করতে চাইবে। থমাসও নিশ্চয় এই মুহূর্তে তা ভাবছে। গুও লাংয়ের তাতে কিছু আসে যায় না, সে শুধু সিদ্ধান্তটাই দেখতে চায়।

সব মানুষেরই লোভ ও স্বার্থপরতা থাকে, কিন্তু তাদের কিছু নিয়ন্ত্রণ থাকে, যেমন বাস্তব পরিস্থিতি, নৈতিকতা কিংবা ভয়। পরিস্থিতি তো তাদের পক্ষে, তাদের আছে কয়েক ডজন মানুষ আর অস্ত্র। এলিস শক্তিশালী হলেও অতিমানবীয় নয়, যদি তারা হেভি ফায়ারপাওয়ার ব্যবহার করে, কিছুটা হলেও জয়ী হওয়ার সুযোগ আছে—যদিও ঝুঁকি আছে।

নৈতিক অবস্থান থেকে, গুও লাং তাদের সাহায্য করেছে, তার ওপর হামলা করা নৈতিকতার বিরোধী। এই সিদ্ধান্ত পুরোপুরি মনস্তাত্ত্বিক দ্বন্দ্ব।

গুও লাংয়ের পরীক্ষা বহুস্তরবিশিষ্ট। নৈতিকতা এক দিক, মানসিক দৃঢ়তাও আরেক দিক। এখন যারা হামলা করবে, তাদের নিজের বিবেক অমান্য করতেই হবে, তাও আবার কয়েক বছরের একটি শিশুর ওপর। দ্বিতীয়ত, ঝুঁকি—যদি তারা সফল না হয়, এলিসের গুপ্তচর দক্ষতায় কয়েকদিনের মধ্যেই সে গোটা দলকে নিশ্চিহ্ন করে দিতে পারে।

তাহলে কী করবে? গুও লাং ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করল।

যদি তারা বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে হামলা চালায়, তাহলে গুও লাং সঙ্গে সঙ্গেই দলভুক্তির ভাবনা বাদ দেবে। কারণ, দুঃসাহসী, নির্মম এবং উচ্চাভিলাষী নেতা ভয়ংকর, যদি তাদের নৈতিকতা না থাকে। গুও লাং কোনো ‘মাইন’ নিজের দলে নিতে চায় না।

তবে যদি সঙ্গে সঙ্গে আক্রমণ না করে, তাহলে সে দলভুক্তির প্রস্তুতি নেবে। কারণ, হয় তারা নৈতিকতার কারণে থেমেছে, নয়তো এলিসের ভয়ে। গুও লাংয়ের জন্য দুটোই গ্রহণযোগ্য, প্রথমটি স্বাভাবিকভাবেই উত্তম। দ্বিতীয়টি হলেও, অন্তত ভয় পাওয়া কাপুরুষ, আর এমন একজন স্থানীয়ের কাছ থেকে ভবিষ্যতে কোনো বিপদ আসবে না। কারণ, তার শক্তি ক্রমাগত বাড়বে, এরা ক্রমেই পিছিয়ে পড়বে—এটাই স্বাভাবিক, কারণ এটা এক নিম্ন-জাদুময় জগৎ।

শেষমেশ থমাস কোনো ঝামেলা না করেই দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলে বলল, “আপনি ঠিকই বলেছেন, গুও লাং সাহেব। আমাদের আর কোনো দেশ নেই।” সে হাতে ইশারা করে সৈন্যদের স্বস্তি দেয়, সবাই অস্ত্র ছেড়ে একটু ঢিলে হয়ে যায়। পরিবেশও অনেক স্বাভাবিক হয়ে ওঠে, আগের সেই চাপা উত্তেজনা নেই—বরং একধরনের শূন্যতা।

বাড়ি আবার গড়া যেতে পারে… গুও লাং হালকা হাসে, পরীক্ষা সফল হয়েছে ভেবে সে কিছু বলার জন্য মুখ খুলতে যাচ্ছিল, তখনই লরা আতঙ্কে দৌড়ে তার পিছনে ছুটল। গুও লাং অবাক হয়ে তাকাল, দেখল এলিস কাচুমাচু পোশাকে দাঁড়িয়ে, গায়ে রক্তের দাগ।

গুও লাংও অস্থির হয়ে ছুটে গেল, মনে মনে ভাবল, “সে কি আহত হয়েছে? এটা কি সম্ভব?”