একত্রিশতম অধ্যায়: মোড়ফেরার সূচনা (প্রথমাংশ)
মিসিসিরগেনের চেয়ে ভিন্ন, ভল্কহাউস ছিল একটি নিখুঁত শিল্পনগরী। শহরের প্রধান আয়ের উৎস ছিল ভারী শিল্পজাত পণ্য রপ্তানি; বর্তমান বৃহৎ অর্থনৈতিক যুগে উৎপাদন শিল্পের সেই পুরানো গৌরব আর নেই, কিন্তু ফেডারেশনের বিশ্ব-অগ্রগামী প্রযুক্তি শহরের আয়কে তুলনামূলকভাবে উচ্চ স্তরে নিয়ে গেছে।
গাড়ির ভেতরে থমাসের মুখাবয়ব বেশ উদ্বিগ্ন; তত্ত্ব অনুযায়ী ভল্কহাউসের জনঘনত্ব বেশি, তাই বেঁচে থাকার হারও কম। তবে তুলনামূলকভাবে গ্রামাঞ্চলে জনসংখ্যা কম, যেমন মিসিসিরগেনে পর্যটকদের ভিড় নেই; ফলে গ্রামাঞ্চলের বেঁচে থাকার হার কিছুটা বেশি, যদিও তা সামান্যই। এখানে অনেক বিষয় জড়িত, বিশেষত ভাগ্যের বিষয়!
তবে আজ থমাস ও ডেভিড বেশ উত্তেজিত। কারণ তারা ডেভিডের গ্রামের বাড়িতে গিয়ে এলোমেলো দৃশ্য দেখলেও স্ত্রী ও সন্তানদের খোঁজ পাননি; এটাই ভালো খবর। আরও গুরুত্বপূর্ণ, তারা গ্রামের রেডিওতে একটি ঘোষণা শুনেছে—শরণার্থীদের জড়ো হওয়ার কথা বলা হয়েছে। এসব দেখে গুও লাং বিস্মিত হলেন; এই মাত্রায় ভাইরাসের মধ্যে সাধারণ জনগণ কীভাবে আশ্রয়কেন্দ্র গড়ে তুলেছে, তিনি ভাবতেই পারেননি। বিচ্ছিন্নভাবে কেউ কোথাও লুকিয়ে থাকতে পারে, তিনি বিশ্বাস করেন; কিন্তু সংগঠিত আশ্রয়কেন্দ্র তৈরি হলে ভাগ্যের প্রভাব অত্যধিক।
থমাস ও ডেভিডের মুখে তখন স্পষ্ট উজ্জ্বলতা, গাড়িতে গুও লাং তাদের অস্থিরতা অনুভব করছিলেন। তিনি গাড়ি চালাতে চালাতে মাথা নত করে ভাবছিলেন—দুইটি ভিন্ন ফলাফলের জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন। যদি তারা আত্মীয়স্বজন খুঁজে পায়, তিনি কীভাবে তাদের নিজের দলে যোগ দিতে রাজি করাবেন? যদি না পায়, আগের অবস্থার সঙ্গে তেমন তফাৎ নেই; কিন্তু যদি পায়, কিভাবে তাদের আকৃষ্ট করবেন?
আসলে যদি তিনি ওষুধ বিতরণ করেন, তাদের যোগদানের সম্ভাবনা বাড়বে। কিন্তু এটাই সমস্যার শুরু। কারণ এর অর্থ, গুও লাংকে তাদের পরিবারের জন্যও ওষুধ দিতে হবে; তিনি তা চান না। ওষুধের পরিমাণ সীমিত; যদি নারী ও শিশুদেরও ব্যবহার করতে হয়, ভবিষ্যতের যুদ্ধক্ষমতা ক্ষতিগ্রস্ত হবে। গুও লাং চাইছিলেন এমন একটি দল, যারা সরাসরি ব্যবহারযোগ্য। স্ত্রী-সন্তানদের দিলে, বিনিয়োগ ফেরত আসতে বেশি সময় লাগবে। অথচ গুও লাংয়ের সবচেয়ে বড় সমস্যা এখন সময়।
তবে আরেকটি সমস্যা, যদি তিনি পরিবারের সদস্যদের ওষুধ না দেন, তাহলে মন জয় করা কঠিন। এই সৈনিকরা এখনো সেনাবাহিনীর প্রতি অনুরক্ত; যদি পরিবার নিরাপদ হয়, তারা সেনাদলে ফিরে যাওয়ার সম্ভাবনাও বেশি। কারণ সেনাবাহিনীর পিছনের অংশ তুলনামূলকভাবে নিরাপদ!
------------------------------------------------------
থমাস ও ডেভিডের গ্রাম ছিল ভল্কহাউস শহরের বাইরে একটি দূরবর্তী ছোট্ট বসতি। এখানে কৃষিজমি ছিল না, প্রধানত খনিশিল্প নিয়ে চলে। গ্রামের সত্তর শতাংশ বাসিন্দা বিভিন্ন খনি-কারখানায় কাজ করতেন। ভাইরাস ছড়ানোর দিন, বেশিরভাগ পুরুষ দূরের খনিতে ছিলেন; গ্রামের জনসংখ্যা কম, স্থাপনা ছড়ানো। পিছিয়ে পড়া গ্রামের কারণে তখন খুব কম মানুষই স্টারসোর্স গ্রুপের ক্যান্সার-প্রতিরোধী ওষুধ কিনতে পেরেছিলেন। জনঘনত্বের কারণে বড় কারখানাগুলো দ্রুত পতিত হয়েছিল; তবে গ্রামে তখন সংক্রমণ কম ছিল। এলাকার পুলিশ প্রধান জ্যারি ছিলেন অত্যন্ত দক্ষ; তিনি দ্রুত শক্তি সংগঠিত করে আশ্রয়কেন্দ্র গড়ে তুলেছিলেন।
জ্যারি ছিলেন শহরের বিখ্যাত মাদক-বিরোধী নায়ক; কিছু সহকর্মীর হিংসায় তাকে এই গ্রামে পুলিশ প্রধান হিসেবে পাঠানো হয়েছিল। ঘটনার দিন তিনি সাহসিকতা ও সংগঠনের দক্ষতায় পুলিশ বাহিনীকে সংগঠিত করেন, দ mutated মৃতদেহটিকে হত্যা করেন। এরপর তিনি বুঝতে পারেন, বিষয়টি সাধারণ নয়। দুর্যোগ পুরোপুরি বিস্তার না করেই তিনি আশেপাশের মানুষদের নিয়ে গ্রামের পুলিশ স্টেশনের কারাগারে আশ্রয়কেন্দ্র গড়ে তোলেন। কয়েকদিন পর্যবেক্ষণে দেখেন, এই দানবরা সাধারণত দিনে বাইরে বের হয় না; তাই রেডিওতে ঘোষণা দিয়ে জীবিত শরণার্থীদের জড়ো করেন।
বর্তমানে তাদের আশ্রয়কেন্দ্রের মূল সদস্য দশজন পুলিশ, ছয়জন কারাগার প্রহরী, এক ডজন ছুটির কারখানার শ্রমিক; বাকী পঞ্চাশজন নারী ও শিশু। ফেডারেশনের বিভিন্ন এলাকায় এমন পরিস্থিতি খুবই বিরল।
জ্যারি এখনো ত্রিশের নিচে, তরুণ ও সম্ভাবনাময়, দেখতে সুন্দর। দৈনন্দিন কাজ শেষ করে তিনি কোমর ভাঙলেন, হাসলেন, হঠাৎ চিকিৎসাকক্ষে গেলেন, মুখে উত্তেজনার ছাপ।
তাদের দলে একজনই চিকিৎসক—মেরি, গ্রামের সবচেয়ে সুন্দরী ডাক্তার। তিনি সম্প্রতি এসেছেন, প্রথম দেখাতেই মেরির প্রতি আকৃষ্ট হন। ভাবেন, এমন প্রত্যন্ত গ্রামে কীভাবে এত চমৎকার কেউ থাকতে পারে? কিন্তু দুর্ভাগ্যজনকভাবে, এক কৃষ্ণাঙ্গ স্বামীর দখলে; এতে তিনি অসন্তুষ্ট। তিনি বর্ণবাদী নন, তবে শ্বেতাঙ্গ হিসেবে তার এক ধরনের গর্ব আছে, মনে করেন, সুন্দরী ফুল গাধার পাশে!
কিন্তু পুলিশ প্রধান হিসেবে প্রকাশ্যে একজন বিবাহিত নারীকে অনুসরণ করলে নৈতিকতা ভেঙে যাবে, তাই গোপনে মনোযোগ দেন। এখন পরিস্থিতি বদলে গেছে; তার স্বামী হয়তো ইতিমধ্যে মৃতদেহের খাবার হয়েছে।
তিনি হেসে হেসে চিকিৎসাকক্ষে ঢোকেন; ইউনিফর্ম পরা স্বর্ণকেশী সুন্দরী গুছাচ্ছিলেন, জ্যারি ঠোঁট চাটলেন, সোজা এগিয়ে গিয়ে মেরির উঁচু নিতম্বে চড় মারলেন, সঙ্গে একটি চেপে ধরলেন।
নিতম্বের মালিক মেরি—ডাক্তার—মনে হয় প্রতিবাদ করলেন না, শুধু ঘুরে একবার সাদা চোখে তাকালেন: “শান্ত থাকো, কেউ যেন দেখতে না পায়। আমি দেখেছি, কিছু মানুষ আমাদের সম্পর্ক নিয়ে সন্দেহ করছে।”
“সন্দেহ তো করতেই পারে, কে কিছু বলবে?” জ্যারি হেসে উঠলেন, হাতপা অস্থির হয়ে উঠল।
“উঁ...”—স্পর্শে উত্তেজিত হয়ে মেরি একটু আওয়াজ করলেন, মুখে রঙ ছড়াল: “আমি চাই না, আন্না এত তাড়াতাড়ি জানুক!” সে আন্না, মেরি ও থমাসের মেয়ে।
“হ্যাঁ, জানি, তোমার কথা শুনব।” তবে পরের মুহূর্তেই তিনি মেরিকে দেয়ালে চেপে ধরলেন, মুখে শয়তানি হাসি: “তোমার আমাকে কীভাবে ক্ষতিপূরণ দেবে?”
“দিনদুপুরে...” মেরি তাকে একবার তাকালেন, কিন্তু তিনি ইতিমধ্যে হাতপা চালাচ্ছিলেন। মেরি তাড়াতাড়ি বললেন: “আগে দরজা-জানালা বন্ধ করো!”
ধাপ! চিকিৎসাকক্ষের দরজা বন্ধ হয়ে গেল; ঘরের ভেতর বসন্তের রঙ ছড়িয়ে পড়ল।
আসলে দুর্যোগের তৃতীয় দিনে, অর্থাৎ মেরি আশ্রয়কেন্দ্রে ঢোকার দ্বিতীয় দিনে, তাদের মধ্যে এই সম্পর্ক তৈরি হয়। এর পিছনে নানা কারণ; প্রধানত, তাকে কারো ওপর নির্ভর করতে হত।
মেরি ছিলেন বুদ্ধিমতি নারী; প্রথম দিনেই তিনি পরিস্থিতি বুঝে নেন। কেন্দ্রে দশজনের বেশি পুলিশ, দশজনের মতো তরুণ শ্রমিক, কিন্তু নারী ও শিশুর সংখ্যা বেশি—প্রায় দুই গুণ। এখানে পুলিশের মর্যাদা শ্রমিকের চেয়ে বেশি; কারণ তাদের হাতে অস্ত্র। যদিও এখনো স্পষ্ট নয়, পরিবেশে তা ধীরে ধীরে প্রকাশ পাচ্ছে।
জ্যারি নেতা হিসেবে সবচেয়ে বেশি মর্যাদাসম্পন্ন। তিনি জানতেন, জ্যারি অনেকদিন ধরে তার দিকে নজর রাখছেন। বর্তমান পরিস্থিতিতে মেরি বাস্তববাদী; এখন খাদ্য যথেষ্ট, চাপ কম, সবাই কিছুটা যুক্তিসঙ্গত, কিন্তু এই স্থিতি চিরকাল থাকবে না। এই ভারসাম্য ভেঙে গেলে নারী ও শিশুর মর্যাদা কমে যাবে; চাপ বাড়লে, তারা যৌন নিঃসরণের পাত্র হতে পারে। এইসব ঘটার আগে আগ্রহী হওয়া, ভবিষ্যতের দুর্দশা থেকে ভালো। তখন তার মর্যাদা আর এতটা থাকবে না।
তার ওপর, জ্যারি দেখতে সুন্দর, যোগ্যতাও ভালো; তাই পরিস্থিতির স্রোতে, তার অগ্রসরতা মেরিও অর্ধেক সাড়া দিলেন।
মেরি চোখ বন্ধ করে জ্যারির স্পর্শ উপভোগ করছিলেন। সত্যি বলতে, শারীরিক শক্তিতে তিনি ঠিক আছেন, তবে তার স্বামীর চেয়ে কিছুটা কম। স্বামীকে মনে পড়তেই চোখে নরমতা; হয়তো মৃতদেহের খাবার হয়েছেন?
এক কথায়, যখন নারী তোমাকে বিশ্বাসঘাতকতা করে, তুমি কখনোই বুঝতে পারবে না, তার হৃদয় কতটা ঠান্ডা হতে পারে!
এইসব ঘটনা, গুও লাং ও তার সঙ্গীরা পথে থাকায় অনুমান করতে পারেননি। তবে গাড়িতে গুও লাং হঠাৎ বাঁ চোখের পাতা কাঁপল, তিনি কপালে চাপ দিলেন—বাঁ চোখ কাঁপলে প্রেম, ডান চোখ কাঁপলে শোক, হঠাৎ বসন্তের বাতাস আসে... ঠিক আছে, অযথা কথা। তবে অদ্ভুতভাবে গুও লাং মনে করলেন, যেন ভালো কিছু ঘটতে চলেছে...