পঞ্চদশ অধ্যায়: যাত্রার শুরু

“সর্দার, দেখুন, মনে হচ্ছে বাইরে থেকে একটা গাড়ি শহরে ঢুকছে!” শহরের এক উঁচু ভবনে, একদল ছদ্মবেশী সৈনিক সতর্কভাবে পাহারা দিচ্ছিল। বাম পাশে স্নাইপার পয়েন্টে, স্নাইপার রাইফেল হাতে এক সৈনিক সন্দেহ প্রকাশ করল।

“বাইরে থেকে ঢুকছে?” পিছনের দিকে দাঁড়ানো, ত্রিশের বেশি বয়সী এক অধিনায়ক, যার কাঁধে ক্যাপ্টেনের পদচিহ্ন, ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞাসা করলেন, “বাইরে থেকে ঢুকছে?” কিছুক্ষণ থেমে আবার বললেন, “শুধু একটা গাড়ি?”

“হ্যাঁ, শুধু একটা!” সৈনিক দৃঢ়ভাবে উত্তর দিল।

“এটা তো বেশ অদ্ভুত। এখনকার পরিস্থিতিতে সবাই শহরের বাইরে পালানোর চেষ্টা করছে, আর কেউ বাইরে থেকে শহরে ঢুকছে? উদ্ধারকারী দল ছাড়া কে এত বোকা হবে?”

এই বাহিনীটি ছিল দুর্যোগের দ্বিতীয় দিনে সামরিক অঞ্চলের শহরে সহায়তা পাঠানোর অগ্রগামী দল। তাদের কাজ ছিল পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ এবং কৌশলগতভাবে শক্তিশালী ভবনগুলো দখল করে নেওয়া। বর্তমান নগর পরিস্থিতির জন্য, সামরিক নেতৃত্ব সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, ঘাঁটি ভিত্তিক অগ্রসর পদ্ধতিতে শহর পুনরুদ্ধার করা হবে। প্রথমে, অগ্রগামী দল নিরাপদ এবং ভূগর্ভস্থ পথবিশিষ্ট ভবন দখল করবে, যেন সেখান থেকে উদ্ধারকৃত সাধারণ মানুষকে গোপন পথে শহরের বাইরে সরিয়ে নেওয়া যায়।

সত্যি বলতে, এই দানবদের বৈশিষ্ট্যের কারণে শহরে জীবিত থাকার সম্ভাবনা খুবই কম। হাজারে একজনও বেঁচে থাকতে পারে না। দুই দিন ধরে বাহিনী এখানে আছে, কিন্তু একজন সাধারণ মানুষও উদ্ধার করতে পারেনি। সৈনিকদের মনোবলও কমেছে, কারণ তারা নিজ পরিবারের জন্যও উদ্বিগ্ন।

তথ্য অনুযায়ী, এই ভাইরাস প্রথমে ফেডারেশন এবং লাল ঈগল প্রজাতন্ত্রের দুই বৃহৎ দেশে সংক্রমিত হয়। এই দুই বিশ্ব নেতা এক দিনের মধ্যেই সরকারি নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলে। পরবর্তী কয়েক দিনেই ভাইরাস বিশ্বজুড়ে ছড়িয়ে পড়ে। কিছু দরিদ্র দেশ টিকা না পাওয়ায় বেঁচে যায়, কিন্তু অধিকাংশ দেশের সরকার ভেঙে পড়ে। সৈন্যরা শহরের বাইরে ছিল বলে তাদের উপর এতটা প্রভাব পড়েনি; প্রাথমিক বিশৃঙ্খলার পর তাদের দ্রুত পাল্টা আক্রমণ সংগঠিত হয়। অনেক সৈনিক পরিবার নিয়ে চিন্তিত ছিল, কিন্তু শহরে এসে সব দেখে তারা হতাশ হয়ে পড়ে।

এমন পরিস্থিতিতে, পরিবারের কেউ বেঁচে আছে, এমন সম্ভাবনা খুবই কম। তাই কোনো জীবিতকে দেখতে পাওয়া আনন্দের কারণ, অন্তত প্রমাণ হয় তারা ঝুঁকি নিয়ে কাজ করছে। কিন্তু বাইরে থেকে শহরে ঢুকে আসার অর্থ কী?

যারা পালাতে চেয়েছে, তারা শহর ছেড়ে চলে গেছে; কেউ আবার ঢুকছে? কি, ঘুরতে এসে ফিরেছে?

“তাদের সিগন্যাল দিয়ে সতর্ক করো, শহরে ঢুকতে নিষেধ করো!” গাড়ির মালিক কী ভাবছে না জানলেও, উদ্ধারকারী দলের দায়িত্ব ছিল সতর্ক করা।

“আচ্ছা, সর্দার!” পাশের সৈনিক ব্যাগ থেকে সিগন্যাল গান বের করল। ফেডারেশনের বিশেষ সিগন্যাল গানে, দিনের আলোয়ও আকাশে উজ্জ্বল লাল বিস্ফোরণ হলো, যেন এক বিশাল বিস্ময়ের চিহ্ন! কিন্তু সেই অফ-রোড গাড়ি যেন কিছুই দেখেনি, নিজের মতো শহরের দিকে চলতে লাগল।

“সর্দার... তারা আমাদের কথা না শুনে শহরের দিকে যাচ্ছে, আমরা কী করব?”

“নিজেকে বিপদে ফেলতে চাইলে, তুমি আটকাতে পারো না, কী করার আছে?” অধিনায়ক চোখ ঘুরিয়ে বললেন, “এ যুগে, সব ধরনের মানুষই দেখা যায়!”

গাড়ির ভিতরে ছিল গুয়ালাং এবং এলিস। তারা লাল সতর্ক সংকেত লক্ষ্য করল। এলিস কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করল, “বাবা, সেখানে কি কেউ আছে?”

“হ্যাঁ, মনে হয়।” গুয়ালাং আকাশের চিহ্নের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “সম্ভবত সেটা সামরিক উদ্ধারকারী দল।”

“উদ্ধারকারী দল?” এলিস আনন্দিত হয়ে বলল, “তাহলে মা সেখানে থাকতে পারে? আমরা কি দেখতে যাব?”

গুয়ালাংয়ের চোখে একবিন্দু দুঃখের ছায়া ফুটে উঠল, কিন্তু অবশেষে তিনি তার কন্যার কল্পনা ভেঙে দিলেন, “শুধু যদি বিশেষ বাহিনী প্রথমে পৌঁছায়, সাধারণ উদ্ধার দল কখনো শহরের কেন্দ্রে নেমে আসে না। তারা গোপনে নিরাপদ স্থানে যায়। তোমার মায়ের অফিস শহরের কেন্দ্রে, উদ্ধার করা খুব কঠিন। সাধারণ সৈন্যরা ওখানে যায় না। শহরের বাইরে পুনরুদ্ধার শেষ হলে, ঘন এলাকা ভারী অস্ত্র দিয়ে পরিষ্কার করা হয়।”

“আহ!” এলিস ঠোঁট কামড়ে সৈন্যদের দিকে ঠাণ্ডা চোখে তাকাল, “ওরা খারাপ!”

“উহ...” গুয়ালাং চোখ ঘুরিয়ে ভাবলেন, শিশুর নৈতিকতা সত্যিই সাদাকালো। এই সৈন্যরা এখন সম্মানজনক অবস্থায় আছে, নিজের জীবনের ঝুঁকি নিয়ে অচেনা মানুষকে উদ্ধার করছে, এমনকি নিজের পরিবারের ভাগ্য অজানা। সবদিক থেকেই এরা মহান, উঁচু চরিত্রের।

তবু গুয়ালাং এলিসের মনোভাব সংশোধন করলেন না। কারণ তিনি নিজে আগন্তুক, এবং ভবিষ্যতের কথা চিন্তা করলেন। শুরুতে সৈন্যরা আদর্শবাদী, কিন্তু কিছুদিন পর পরিস্থিতি বদলাতে পারে।

এই ভাইরাস শহরকে ধ্বংস করলেও, সৈন্যদের ধ্বংসের সম্ভাবনা কম। তাদের পরিবেশে সংক্রমণ কম, অস্ত্র ও দক্ষতায় তারা দ্রুত স্থিতিশীলতা ফেরায়। তাই শুধু ভাইরাসে কোনো সভ্যতা ধ্বংস হয় না, যদি না তৃতীয় স্তরের পরিবর্তিত দানব থাকে। নতুন মৃতরা সাধারণত তৃতীয় স্তরের দানব তৈরি করে না, তাদের নেইও। তাহলে আগের জীবনেও এত মৃতদের অনুসারী সফল হলো কেন? আসলে সমস্যা তাদের নিজেদের মধ্যেই!

শহর ধ্বংস, সরকার ভেঙে গেলে, সৈন্যদের ওপর আর কোনো নিয়ন্ত্রণ থাকে না। তখন বাহিনীর প্রধান কি আর সাধারণ মানুষের নেতাদের নির্দেশ মানবে? অধিকাংশ ক্ষেত্রে না। যখন একজন সেনা প্রধান স্বার্থপর হয়ে ওঠে, তখন পুরো বাহিনী বদলে যায়। মানুষের নৈতিক পতন উপরের থেকে নিচে, বাইরে থেকে ভেতরে ছড়ায়। যখন সামরিক প্রধানরা শক্তি ধরে রাখে, পরিবেশে দুর্বল শক্তিশালীকে খায়, নৈতিকতা ভেঙে পড়ে, তখন সৈন্যরাও বদলে যায়—ঠাণ্ডা, স্বার্থপর, এমনকি সহিংসতা ছড়ায়। পরিবেশ এমন হলে, পৃথিবীর পতন আর ঠেকানো যায় না।

ঈশ্বর বা ভূতের চেয়ে ভয়ানক মানুষের মন; গুয়ালাং তার আগের জীবনে বহুবার এটা দেখেছেন। তিনি সৈন্যদের প্রতি সতর্ক ছিলেন, কারণ তারা শুরুতে ভালো বাহিনী। তাদের দক্ষতা শরণার্থীদের চেয়ে অনেক বেশি, এখনো বিকৃত হয়নি, অধিকাংশই ন্যায়পরায়ণ। সুযোগ পেলে তাদের দলে নেওয়া উপকারী। কিন্তু এখন সবচেয়ে জরুরি হচ্ছে এলিসের মাকে উদ্ধার করা; যাতে এলিস মন স্থির করতে পারে। উদ্ধার না হলে অন্তত এলিসের আশা ভেঙে যাবে।

----------------------------

শহরের সর্বোচ্চ ভবনের শীর্ষে, তিনজন মহাপরিকল্পনাকারী বসে আছেন—শেষ যুগের নির্মাতা। তারা তাদের সৃষ্টি অবলোকন করছেন। প্রধান ইয়ান, উৎসাহভরে রেড ওয়াইন নিয়ে তার অন্য বিজয়ী কাজ দেখছেন।

কক্ষের কেন্দ্রে দাঁড়ানো এক নগ্ন নারী, মুখ দেখে বোঝা যায় তিনি সম্ভবত ফিওনা। কিন্তু আগের তুলনায় তার ত্বক আরও মসৃণ, গঠনও আরও বলিষ্ঠ, চোখে রক্তিম উন্মাদনা, শরীরে লাল চামড়ার আঁশ, এবং সেই আঁশের ওপর মাংসপিণ্ড নড়াচড়া করছে—দারুণ ভয়ঙ্কর!

“তুমি সত্যিই অধঃপাতে যাওয়ার যোগ্য, ইয়ান।” পাশের ছায়ার মধ্যে থাকা যুবক বলল, চোখে সবুজ ঝলক, ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি, “তুমি আগে তাকে নরকে পাঠালে, তারপর আশা দিলে, শেষে তাকে এই দানবে পরিণত করলে। আমি যতজন দেখেছি, তোমার মতো জঘন্য কেউ নেই।”

“দানব?” ইয়ানের মুখে বিস্ময়, হাত নাড়লেন, “না, না... জোনস, তার কী এমন দানবের মতো?” তিনি এগিয়ে ফিওনার মুখে হাত রাখলেন; নারী কাঁপলেন, চোখে রক্তিম উন্মাদনা বাড়ল, কিন্তু তার শরীরে ঝলমলে চিহ্ন তাকে বাধা দিল; সে বাধ্য হয়ে ইয়ানের দিকে বিষাক্ত দৃষ্টিতে তাকাল।

“দেখো, কী সুন্দর অভিব্যক্তি, কী নিখুঁত রূপ। আমি কখনো প্রতিশ্রুতি ভঙ্গ করিনি। আমি তাকে আমাদের দলে নিয়েছি, বলেছি এই পৃথিবীর বাসিন্দাদের ওপর দাঁড়াতে পারবে। আমি কি তা করিনি? সে এখন লাইনওয়ার্মের মাতৃরূপ, এই পৃথিবীর রানি হওয়ার সুযোগ আছে। আমি কি তাকে সর্বোচ্চ সম্মান দিইনি?”

“বোকা তর্ক, তুমি এখনও বিকৃত!” বিশাল দেহী লোক উঠে দাঁড়াল, শরীর টানল, “আমি তো এখনো খেলতে পারিনি, তুমি তোমার পেশাগত কারণে তাকে এমন করেছ, এখন আমার খেলার কিছু নেই, আমি কার ওপর রাগ ঝাড়ব?”

“অপেক্ষা করো...” ইয়ানের চোখে আগের চেয়ে উজ্জ্বল সবুজ, কিছু মৃদু রেখা দেখা যাচ্ছে। গুয়ালাং থাকলে বুঝত, ইয়ান পরবর্তী স্তরে চলে গেছে, অন্তত পেশাজীবী হয়েছে!

“তার নিয়ন্ত্রিত জীবিত মৃতদের অনুসন্ধান অনুযায়ী, শহরের কেন্দ্রের ভবনে কিছু চমৎকার জীবিত আছে।” তিনি চোখ বন্ধ করলেন, পায়ের নিচে সবুজ চিহ্ন, শরীরে মৃদু আভা।

চোখ খুলে রহস্যময় হাসি, “আশপাশে আরও ত্রিশের মতো জীবিত আছে, সবাই সতর্ক, যেমন পাশের ভবনের ছাদে সেই নারী; সে শুরুতেই বিপদ টের পেয়েছিল, বুদ্ধিমানের মতো এড়িয়ে গেছে, চমৎকার প্রার্থী।”

“ওহ? নারী!” বিশাল লোক আগ্রহ প্রকাশ করল।

“তুমি এবার আর কাউকে কী দানবে পরিণত করবে?” জোনস কৌতূহল জিজ্ঞাসা করল।

“দানব নয়, নিখুঁত সৃষ্টি।” ইয়ান আবার জোর দিয়ে বললেন, তারপর কাশি, “এমন হওয়া তার নিজের অযোগ্যতার জন্য। আমি কখনও নিশ্চয়তা দিইনি, সে আমাদের দলে এলে আমাদের মতো হবে। আর ওই নারী যদি বিশেষ প্রতিভা নিয়ে আসে? আমি কিছু না করলে তুমি আগেই আমাকে অপবাদ দেবে?”

জোনস: “হা হা!”

টীকা: অজানা অঞ্চল থেকে আসা মৃতদের প্রতি দৃষ্টিভঙ্গি খুব জঘন্য, প্রথমত তাদের আক্রমণ অত্যন্ত নিষ্ঠুর, আর অনুসারী সংগ্রহের সময় তারা কঠিন ফাঁদ তৈরি করে। কখনোই মৃতদের বিশ্বাস করা যাবে না, কারণ তুমি জানো না সে তোমাকে অনুসারী বানাবে, নাকি দানবে পরিণত করবে!