চতুর্দশ অধ্যায়: এলিসের বিকাশ
বাগানের ভেতর দিয়ে দুইটি চটপটে ছায়া দ্রুত চলে যাচ্ছে। সামনের দিকটায় ছোট্ট স্পোর্টস পোশাক পরে হাঁটছে এলিস, আর তার পেছনে রয়েছে গুও ল্যাং; তার দৃষ্টিতে বিস্ময়ের ছায়া ক্রমশ ঘন হয়ে উঠছে। সত্যি বলতে, শাওপাওয়ের বিশ্লেষণ পুরোপুরি নির্ভুল ছিল—এলিস নিঃসন্দেহে এক অমিত প্রতিভা! গুও ল্যাং নিজে এক হাতে তরবারি চালানোয় দক্ষতা অর্জনে তিন মাস সময় নিয়েছিল, তার ওপরে ছিল যুদ্ধ পরিস্থিতি আর প্রযুক্তিগত নির্দেশনার সহায়তা, অথচ মাত্র তিনদিনেই এই ছোট্ট মেয়েটি এক হাতে তরবারির দক্ষতায় প্রায় গুও ল্যাংয়ের সমতুল্য হয়ে উঠেছে। বাইরের গ্রহের মানুষ বলে তার জিনগত বিশুদ্ধতা কম, ওষুধের প্রভাবও ডি গ্রহবাসীদের মতো হয়নি, এমনকি ভবিষ্যতের অনুশীলনেও তার পিছিয়ে পড়ার কথা, কিন্তু এলিসের অসাধারণ পারফরম্যান্স এই ঘাটতি সম্পূর্ণভাবে পূরণ করে দিচ্ছে।
যুদ্ধক্ষেত্রে তার স্বভাবগত প্রতিভা সত্যিই ঈর্ষণীয়। শারীরিক সক্ষমতা কিছুটা অর্জনের পর এলিসের পারফরম্যান্স গুও ল্যাংকে অভিভূত করেছে। প্রথম দিনেই সে একটি জীবন্ত মৃতদেহকে হত্যা করার চেষ্টা করেছে, তখন তার দেখানো ধৈর্য ও কৌশল ছিল নিখুঁত, সে নিজের শারীরিক সীমার পুরোটা কাজে লাগিয়েছে। পরের দুইদিনে গুও ল্যাং লক্ষ্য করে, এলিস বিভিন্ন ভূখণ্ডে তার কৌশল অনায়াসে প্রয়োগ করতে পারে—তাকে দেখে মোটেই নবাগত বলে মনে হয় না।
তার মানসিক দৃঢ়তাও অবিশ্বাস্য। সাধারণত প্রথমবার খুনের পর কেউ মানসিকভাবে বিপর্যস্ত হয়, গুও ল্যাং নিজেই সে সময় বেশিক্ষণ বমি করেছিল ও পা কাঁপছিল, অথচ এলিস শুধু একটু ফ্যাকাশে হয়েছিল, আধা ঘন্টার মধ্যে আবার নতুন করে শিকার করার আগ্রহ প্রকাশ করেছিল।
মাত্র তিনদিনেই এলিসের যুদ্ধ দক্ষতা উল্কার গতিতে বেড়েছে। গুও ল্যাং মনে করে, একে অপরের মুখোমুখি হলে হয়তো সে নিজেও এলিসের প্রতিপক্ষ হতে পারবে না, কারণ মৌলিক কৌশলের বাইরে সে শাওপাওয়ের উল্লেখ করা গুপ্তঘাতকের প্রতিভাও খুঁজে পেয়েছে!
এইবার গুও ল্যাংরা দক্ষিণ-পশ্চিমের একটি ভিলায় গোপনে প্রবেশ করতে যাচ্ছে, সেখানে আগে একটি বড় পরিবার থাকত। গুও ল্যাংয়ের অনুসন্ধান অনুযায়ী, অন্তত পাঁচটি জীবন্ত মৃতদেহ সেখানে রয়েছে। এলিস গতকালই আগেভাগে অভিযানে যাওয়ার প্রস্তাব দেয়। গুও ল্যাং ঠিক করেছে, এবার এলিসের যুদ্ধ ক্ষমতা চূড়ান্তভাবে পরীক্ষা করবে—পরীক্ষা হচ্ছে, অজানা পরিবেশের ঘরে গিয়ে পুরো পরিবারটি ধ্বংস করতে হবে!
গুও ল্যাং তাকে এক হাতে তরবারি দিয়েছিল, পরে ছুরিটিও দিয়েছিল, আর নিজে শক্তি-চালিত বন্দুক নিজের কাছে রেখেছে। অন্ধকার রাতের নবাগতদের জন্য থাকা সরঞ্জাম খুব উন্নত, গুও ল্যাং আর নতুন করে কিছু কিনবে না বলে ঠিক করেছে, তাই দু'জনই তার প্রাথমিক সরঞ্জাম ব্যবহার করছে। আসলে, গুও ল্যাং চেয়েছিল এলিসের দূরবর্তী আক্রমণের দক্ষতা গড়ে তুলতে, এতে নিরাপত্তা বেশি। কিন্তু দ্রুতই সে বুঝতে পারে, এলিসের নিকটযুদ্ধে অসাধারণ প্রতিভা রয়েছে, সে ঠাণ্ডা অস্ত্রের সঙ্গে অনেক বেশি স্বচ্ছন্দ, আর তার দৃঢ় প্রতিক্রিয়া বর্তমান পরিস্থিতিতে খুবই উপযোগী। যদিও একটি ছোট্ট মেয়ের পেছনে লুকিয়ে বন্দুক চালানো বেশ অপ্রস্তুত, কিন্তু সম্পদ বন্টনের যুক্তিতে এটা করাই শ্রেয়। তাদের সহযোগিতার ধরন স্পষ্ট—গুও ল্যাং আড়াল থেকে আগুন দিয়ে সহায়তা করবে, এলিস নিকটযুদ্ধে লড়বে।
দু'জন নিঃশ্বাস আটকে, সতর্কতার সঙ্গে বাড়ির কাছে পৌঁছায়। সীমিত পরিসরে পাঁচটি মৃতদেহ হত্যা করা মৌলিক কাজ, সামনে তাদের শহরে যেতে হবে, যেখানে লক্ষ লক্ষ জীবন্ত মৃতদেহ ঘুরে বেড়ায়। এলিসের মা শহরের প্রাণকেন্দ্রে এক অফিসে কাজ করেন, সেই ভবনে হাজার খানেক কর্মী, শহরের অন্যান্য ভাসমান জনসংখ্যা ধরলে ঢোকা অনেক কঠিন। শহরে এভাবে বিচ্ছিন্ন মৃতদেহ সহজে পাওয়া যায় না, বেশিরভাগই দলে থাকে, ছোট পরিসরে পাঁচ-ছয়টি পাওয়া স্বাভাবিক, তাই যেকোনো জটিল পরিস্থিতিতে ছোট দলের মৃতদেহ ধ্বংস করার ক্ষমতা না থাকলে বড় শহরে যাওয়া মানে আত্মহত্যা।
গুও ল্যাং চিন্তায় মগ্ন, হঠাৎ করে সে এলিসকে চোখের আড়ালে হারিয়ে ফেলে। কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে এদিক-ওদিক খোঁজে, অবশেষে সামনে দেখতে পায়, সে এখনো চুপিসারে এগোচ্ছে। কেন "আবার"? গত তিনদিনে এই নিয়ে ছয়বার গুও ল্যাং তাকে খুঁজে পাচ্ছে না। শাওপাওয়ের মতে, এইটা গুপ্তঘাতকের প্রতিভা; এলিস মানুষের দৃষ্টির ব্যাপারে প্রবল সংবেদনশীল, সে দেহের ইন্দ্রিয় দিয়ে এইসব দৃষ্টি এড়িয়ে যেতে পারে। ফলে গুও ল্যাং একটু অসতর্ক হলেই তার দৃষ্টি হারায়।
এটা তখনও যখন গুও ল্যাং তার সঙ্গী; গতকাল পূর্বদিকে দুই মৃতদেহ শিকারে গেলে সে দেখেছে এলিস মাত্র পাঁচ কদম দূরে যেতেই মৃতদেহটি তাকে দেখতে পেয়েছে—গুও ল্যাং বিস্ময়ে তাকিয়ে ছিল। এসব মৃতদেহ ভাইরাসে সংক্রমিত হয়ে ভীষণ সংবেদনশীল, গুও ল্যাং প্রথমবার এক নারী মৃতদেহের মুখোমুখি হলে দুই কিলোমিটার দূর থেকেও সে ঝাঁপিয়ে পড়েছিল। অথচ এলিস এত কাছে গিয়ে নিজেকে আড়াল করতে পেরেছে—এ ধরনের প্রতিভা গুও ল্যাং শুধু বিস্মিত হতে পারে। সে এখনো প্রযুক্তি ব্যবস্থার সুবিধা নেয়নি, এলিসও পেশাদার কোনো প্রশিক্ষণ নেয়নি—সবটাই অনুভূতির উপর নির্ভর।
ঘরের আলো মলিন, বাতাসে পচা মাংস আর তীব্র রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে আছে। গুও ল্যাং এলিসের পিছু পিছু খুব সতর্কভাবে কোমর বাঁকিয়ে এগোয়। কৃমি-জাতীয় মৃতদেহরা সাধারণত অন্ধকারে থাকতে পছন্দ করে, সূর্যের ভয় নেই, কেবল অপছন্দ। সাধারণত ঘরে ঢুকে এদের সঙ্গে লড়াই ঝুঁকিপূর্ণ, তবে অন্ধকার রক্তের উত্তরাধিকারীদের রাতের দৃষ্টিশক্তি থাকায় তাদের খুব একটা অসুবিধা হয় না।
গুও ল্যাং ও এলিস প্রথমে নিচতলার সিঁড়ির কাছে দুই মৃতদেহ দেখতে পায়, তারা মাটিতে ঝুঁকে লুকিয়ে ছিল। মৃতদেহদের বিশ্রাম লাগে না, তবে কৃমি-জাতীয়রা অযথা শক্তি নষ্ট করে না, ছায়াময় কোণায় এভাবে লুকিয়ে থাকে।
"আমার বলা কথা মনে রেখো, এলিস," গুও ল্যাং নিচু স্বরে বলে, "অত্যন্ত সতর্ক থেকো।"
"হুঁ!" এলিস হাতে ছুরিটা ঘুরিয়ে কোমরে গুঁজে নেয়, ডান হাতে এক হাতে তরবারি নিয়ে কুঁজো হয়ে এগোয়। গুও ল্যাং কোণের আড়ালে তার দিকে মনোযোগ দিয়ে তাকিয়ে থাকে, সে শক্তি-চালিত বন্দুক বের করে। এই পরীক্ষা থেকে এলিসের দলগত যুদ্ধক্ষমতা যাচাই হবে, খুব প্রয়োজন না হলে গুও ল্যাং হস্তক্ষেপ করবে না।
এলিস নিঃশব্দে, চটপটে পায়ে এগিয়ে যায়। আসবাব আর পরিবেশের আড়াল ব্যবহার করে সে তিন মিটারের মধ্যে চলে আসে। সতর্কতার সীমায় পা রাখতেই সামনের মৃতদেহটি আচমকা চমকে ওঠে, পেশী কেঁপে যায়—সে এলিসকে টের পেয়ে গেছে। মেয়ে শিশুটির চোখে বেগুনি ঝলক, পায়ের শিরা টানটান হয়ে বাতাসে চটাং শব্দ তোলে। মুহূর্তেই সে চিতা বাঘের মতো ঝাঁপ দেয়, ডান হাতে তরবারি বিদ্যুতের গতিতে প্রতিপক্ষের গলা ভেদ করে, গুও ল্যাং শিখিয়েছিল এমনভাবে তরবারি চালাতে যাতে গতির জোর পুরোপুরি কাজে লাগে; ধারালো তরবারি গলাপথ ভেদ করে সরাসরি মস্তিষ্ক দ্বিখণ্ডিত করে ফেলে!
চমৎকার কৌশল প্রয়োগ করেছে! গুও ল্যাং মনে মনে প্রশংসা করে। তরবারি যত ধারালই হোক, অন্য প্রাণীর মাথা কাটা শুধু অস্ত্রের ধার নয়, ব্যবহারকারীর শক্তিও লাগে। যদিও মৃতদেহের পেশী ও হাড় এখনো অতটা শক্তিশালী হয়নি, গলা দিয়ে মাথা ফালা করা, তাও ওপরে তোলা, অনেক ক্ষমতার কাজ। এলিস দারুণভাবে দৌড়ের শক্তি কাজে লাগিয়েছে—এটা ঠাণ্ডা অস্ত্রের সাধারণ কৌশল, গুও ল্যাং পূর্বজীবনে পেশী-শক্তিশালী দানবদের মোকাবিলায় ব্যবহার করত। ব্রোঞ্জ শ্রেণির যোদ্ধা হিসেবে, কৌশল ছাড়া শুধু শক্তি দিয়ে এসব করা কঠিন।
প্রথম মৃতদেহ হত্যা করতে এলিস মাত্র এক সেকেন্ড সময় নেয়, কিন্তু পাশের দ্বিতীয় মৃতদেহও তাৎক্ষণিকভাবে প্রতিক্রিয়া দেখায়, সঙ্গে সঙ্গে ঝাঁপিয়ে ধরে। এলিস চটপটে দৌড়ের ছন্দে আঘাত এড়িয়ে যায়, ঘুরে সহজ গতিতে ডান হাতে তরবারির গতি ফিরিয়ে আনে। এ সময় তার কানে আরও কয়েকটি আর্তনাদ আসে, এলিস দ্রুত পা রেখে সিঁড়িতে উঠে পড়ে।
চার-পাঁচটি মৃতদেহ চিৎকার করতে করতে সিঁড়ির সরু পথে এগিয়ে আসে, গুও ল্যাং আরও বেশি মুগ্ধ হয়—ভূমিকা চমৎকারভাবে কাজে লাগিয়েছে। এখনো আক্রমণ অনুমান করার মতো শক্তি নেই বলে মানুষ কেবল চোখের দেখায় প্রতিক্রিয়া দেয়, তাই একার পক্ষে একাধিক প্রতিপক্ষের সঙ্গে লড়াই অসম্ভব, শক্তি বেশি হলেও ঘিরে ফেললে নিশ্চিহ্ন হয়ে যেতে হয়। সিনেমার মতো একসঙ্গে ঘিরেও একজন একজন করে এগিয়ে আসে না; চারদিক থেকে ঘুষি মারলে সব কৌশল অকার্যকর।
একমাত্র উপায়, আক্রমণের পরিধি সংকুচিত করা, যতটা নিজের নিয়ন্ত্রণে রাখা যায়। এই সিঁড়ির কোণার স্থানটা একদম সঠিক বাছাই!
যুদ্ধ খুব দ্রুত হয়। এলিস নিখুঁতভাবে তরবারি দিয়ে আক্রমণ প্রতিহত করে, কিন্তু নিজে থেকে আঘাত করে না। সে ঠাণ্ডা মাথায় একবারেই নিশ্চিত হত্যার সুযোগ খোঁজে। সামনের চারটি মৃতদেহ, হঠাৎ তরবারি চালালে তা যদি পেশী বা হাড়ে আটকায়, নিজেই বিপদে পড়ে যাবে।
মৃতদেহদের কৌশল খুবই সহজ—ঝাঁপিয়ে কামড়ানো, যা নিজ সমান বা দুর্বল শত্রুর জন্য সুবিধাজনক। হঠাৎ সুযোগ আসে—কোণার জায়গাটা যখন বড় হয়, চারটি মৃতদেহ একসঙ্গে ঝাঁপানোর সুযোগ পায়। গুও ল্যাং নিচে থেকে দেখে কপাল কুঁচকে যায়। সে বন্দুক তাক করতেই থেমে যায়; কারণ, কোণায় আটকে পড়া এলিসের মুখে ভয়ের বদলে এক রকম পৈশাচিক হাসি দেখতে পায়!
ও হাসি ছিল বুনো, কিছুটা ভয়ানক; গুও ল্যাং স্পষ্ট বুঝতে পারে, শিকার নিশ্চিত করায় শিকারী যেমন হাসে, ঠিক তেমন। এই হাসি দেখে সে ট্রিগার টিপে না।
এরপর দেখা যায়, এলিস কোণার পিঠ ঠেকিয়ে, অদ্ভুত ভঙ্গিমায় ঘুরে দেয়ালে পেছনের ছুরি গেঁথে চটপটে উঁচু হয়ে উঠে যায়, চারটি মৃতদেহ এক দিক দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ায়, ওরা নিজেরাই গাদাগাদি হয়ে যায়—যার ফলে বিশাল ফাঁক তৈরি হয়!
ঠিক তাই! এলিস ঘুরে আকাশ থেকে নেমে আসার সময় গুও ল্যাং শেখানো চাপ প্রয়োগের কৌশল ব্যবহার করে, তরবারি দিয়ে চার মৃতদেহের মাথা এক সঙ্গে গেঁথে দেয়, ওদের সোজা মেঝেতে পেরেকের মতো ঠুকে দেয়। গতির চাপে মেঝেটা ভেঙে নিচের তলার ডাইনিং রুমে গেঁথে যায় তারা!
গুও ল্যাং কিছুক্ষণ হতবাক হয়ে তাকিয়ে থাকে—এটা কি সত্যিই মাত্র তিনদিন ধরে মূল দ্রব্য খাওয়া ছোট্ট মেয়ে? নিজেকে মনে হয় আগের জীবনটা বৃথাই গেছে, প্রতিভা বলে তো একেই!
"বাবা, কেমন লাগল?" এলিস বিজয়ী হয়ে ছুটে আসে, বড় বড় চকচকে চোখ তুলে গুও ল্যাংয়ের দিকে তাকায়।
"এহেম, এহেম..." গুও ল্যাং কাশে, গম্ভীর গলায় বলে, "খারাপ হয়নি..."
"তাহলে, আজ আমরা মাকে উদ্ধার করতে যাব?" এলিস উচ্ছ্বাসে জিজ্ঞেস করে।
গুও ল্যাং তার উজ্জ্বল চোখের দিকে তাকায়, তার লড়াকু দক্ষতা ভেবে মাথা নাড়ে, "ঠিক আছে, আগে একটু প্রস্তুতি নিই, বিকেলে রওনা হব।"
----------------------------------------
"স্যার...আপনারা কোথায় যাচ্ছেন?" উইক দু'জনকে ফিরে এসে মালপত্র গোছাতে দেখে সাবধানে জানতে চায়।
গুও ল্যাং বৃদ্ধটির দিকে তাকায়, মাথা ঝাঁকায়। তার উইকের প্রতি ধারণা ভালো, ভদ্রলোক কখনো কিছু চায়নি, পরিস্থিতি বোঝে, এলিসের কাছে জানা যায় তিনি অবসরপ্রাপ্ত রাজনীতিক। ভবিষ্যতে এ ধরনের লোক কাজে লাগবে। বয়সের কারণে অভিযোজন ক্ষমতা কম, কিন্তু প্রাথমিক পর্যায়ের সেনা ব্যবস্থাপনায় কাজে লাগবে। তাই গুও ল্যাং আন্তরিক কণ্ঠে বলে, "আমি আর এলিস ওর মাকে উদ্ধারে যাচ্ছি, আপনি এখানে থেকে মালপত্র পাহারা দেবেন। সাধ্যের মধ্যে শুধু বেজমেন্টেই থাকবেন, প্রয়োজন ছাড়া ওপরে উঠবেন না। বেজমেন্ট আর অন্যান্য তলার মাঝে নিরাপত্তা দরজা আছে, তবে ভিলার বাইরের পরিবেশ নিরাপদ নয়, ওপরে গেলে মৃতদেহের দেখা পেয়ে যেতে পারেন, তাই নিচে থাকাই ভালো।"
"বুঝলাম, তবে... আপনারা তাড়াতাড়ি ফিরবেন, আমি তো একা বাঁচতে পারব না..."
ঠিকমতো বোঝে লোকটা, গুও ল্যাং মনে মনে ভাবে। বাস্তব বুঝে কথা বলে, সিনেমার মতো বোকার মতো "আমাকে বাঁচালেই পুরস্কার দেব" টাইপ নয়।
"পানি, চকলেট, কনডেন্সড দুধ, কমপ্রেসড বিস্কুট আর অ্যান্টিবায়োটিক—বাবা, কিছু বাদ পড়ল?" এলিস মিষ্টি কণ্ঠে জিজ্ঞেস করে।
"সবই আছে," গুও ল্যাং ভ্রু কুঁচকে বলে, "তুমি রাস্তা চেনো তো?" এই কটা দিনে গুও ল্যাং মৃতদেহদের সম্বন্ধে মোটামুটি বুঝে গেছে—এরা সাধারণ কৃমি-জাতীয়, শুরুতে দ্রুত, শক্তিশালী, তবুও কিছু দুর্বলতা আছে। এরা পুরোপুরি অচল নয়, কেবল দেহের গঠন পাল্টেছে, তাই শক্তি ফুরিয়ে যেতে পারে। তাই সাধারণত অন্ধকারে লুকিয়ে থাকে, অকারণে বের হয়ে শক্তি ব্যয় করে না।
মানে, মূল সড়ক ফাঁকা থাকলে সেখান দিয়েই যাওয়া যায়। ছোট গলিতে বরং বিপদ বেশি, ওখানে গাড়ি মৃতদেহের চেয়ে দ্রুত নাও যেতে পারে। তবে সাম্প্রতিক বিশৃঙ্খলায় কোথায় জ্যাম, কোথায় ফাঁকা—এখনো পরিষ্কার নয়।
"চিনি না!" এলিস সোজাসাপটা উত্তর দেয়, "আমি সাধারণত বের হই না।"
"তাই তো..." গুও ল্যাং চিন্তিত হয়ে বলে, "তাহলে চলো, আগে সুপারমার্কেটে যাই, একটা দুরবীন নিয়ে আসি!"