উনিশতম অধ্যায়: আক্রমণ (শেষাংশ)
“মাননীয় সংসদ সদস্য, আজ পাঁচ দিন হয়ে গেল!” যখন এলিস চুপিসারে অট্টালিকার সর্বোচ্চ তলায় প্রবেশ করছিল, তখন একদল মানুষ এক গোপন অফিসকক্ষে গোল হয়ে বসে ছিল। এই অফিসটিও লরার অফিসের মতো, সাধারণ অফিসঘরের বাইরেও শক্তপোক্ত, রঙ পরিবর্তনকারী কাঁচের দরজা ছিল। কথা বলছিলেন এক মধ্যবয়সী হলুদচুলের পুরুষ, কিছুটা মোটা গড়নের। লরা যদি এই লোকদের দেখতে পেতেন, নিশ্চয়ই চিনে ফেলতেন—প্রশ্ন করছিলেন তাঁদের গ্রুপ ‘গারলানস্ক’-এর সর্বোচ্চ চেয়ারম্যান: বার্ন গ্রে। আর প্রধান চেয়ারে যিনি গম্ভীর মুখে বসে ছিলেন, তিনি ছিলেন এবারের চার প্রেসিডেন্টপ্রার্থী মধ্যে অন্যতম সংসদ সদস্য অ্যালেন!
লরার মতো এখানকার খাবার ও পানিও সীমিত ছিল, এবং তাদের দু’জন ছাড়াও আরো দু’জন বিশেষ কমান্ডো শ্রেণির দেহরক্ষী ছিল, পরিস্থিতি লরার চেয়েও সংকটজনক ছিল।
“সম্ভবত আর দেরি নেই, ফেডারেল সেনাদের প্রশিক্ষণ উচ্চমানের, অন্তত শহরতলির ঘাঁটি এবার সংক্রমণের বিশৃঙ্খলা কাটিয়ে স্থিতিশীল হতে পারবে। একবার তারা শক্তি পুনর্গঠিত করলে নিশ্চয়ই শহর পুনরুদ্ধার করবে।”
“হ্যাঁ, আমিও তাই ভাবছি, মাননীয় সংসদ সদস্য।” গ্রে একমত স্বরে বলল। কয়েকদিনের খাবারাভাব তার কণ্ঠে ক্লান্তির ছাপ ফেলেছে, কিন্তু দু’জনেই প্রতিদিন সর্বোত্তম মনোবল দেখিয়ে দেহরক্ষীদের আশ্বস্ত করছিলেন।
আসলে, এ কথোপকথনের বড় অংশ ছিল নিজেদের স্বান্ত্বনা দেয়ার পাশাপাশি দেহরক্ষীদের উদ্দেশ্যেও। পেশাদার সৈনিক দেহরক্ষীরা সাধারণত বিশ্বস্ত হলেও, এই পরিস্থিতি খুবই সূক্ষ্ম। হঠাৎ বিপদ এলে গ্রে নিশ্চিত দেহরক্ষীরা জীবন বাজি রেখে তাদের রক্ষা করবে, কিন্তু এখন পরিস্থিতি অনিশ্চিত। তাই দুর্যোগের শুরুতেই ঘরের সব রসদ সমান ভাগে বিভাজিত হয়েছিল। এ বিষয়ে গ্রে ও অ্যালেন দূরদর্শী ছিলেন—তারা একটু স্বার্থপর হলে, দেহরক্ষীরা হয়তো আগেই রসদের জন্য দাঙ্গা বাধাত।
তবু আজ গ্রে লক্ষ্য করলেন, দুই দেহরক্ষীর চাহনিতে আগের মতো স্থিরতা নেই, প্রবল ক্ষুধা ও তৃষ্ণা তাদের চোখে ফুটে উঠেছে; মাঝে মাঝেই তারা দু’জনের দিকে তাকাচ্ছে। প্রকাশ্যে কিছু না হলেও, বিপজ্জনক চিন্তা মাথাচাড়া দিচ্ছে; পরিস্থিতি অত্যন্ত জটিল।
“আমি যে আপনার কোম্পানিতে এসেছি, সেটা প্রকাশ্য ছিল। সেনাবাহিনীর উচ্চপর্যায়ে নিশ্চয়ই খবর গেছে। তারা একবার সংগঠিত হলে, আমাদের উদ্ধারে অগ্রাধিকার দেবে।” অ্যালেন সকলকে আশ্বস্ত করার চেষ্টা করলেন, পাশে গ্রেও সহমত প্রকাশ করায় দেহরক্ষীদের মুখে সামান্য স্বস্তি ফুটে উঠল।
দেখে দু’জনই মনে মনে স্বস্তির নিশ্বাস ফেললেন। যদিও প্রকৃত পরিস্থিতি তারা ভালোই জানতেন—এটি ঘনবসতিপূর্ণ এলাকা, সেনাবাহিনী পুনরুদ্ধার করলেও সবার শেষে করবে, তাও হয়তো ভারী অস্ত্র ব্যবহার করে; এখানে জীবিত কাউকে খুঁজতে আসার সম্ভাবনা ক্ষীণ। নিজের পরিচয় কিছুটা সুযোগ বাড়ালেও, অ্যালেন জানতেন বাস্তবে বাঁচার আশা খুব কম; যদি এই দুর্যোগ জাতীয় বা বৈশ্বিক হয়, তবে সরকার হয়তো ইতিমধ্যেই অচল—সামরিক নেতারা কি তার উদ্ধারে আসবে? নিজেকে তাদের জায়গায় ভেবে দেখলে, সে নিজেও আসত না।
তবুও, সে বাঁচতে চায়, অলৌকিক কিছুর অপেক্ষায়।
টকটক... যখন সবাই নিজের মনে চিন্তায় ডুবে, হঠাৎ দরজায় টোকা পড়ল, নিরবতা চূর্ণ হলো, সকলেই আতঙ্কিত হয়ে দরজার দিকে তাকাল।
“অ্যালেন সাহেব, এটা কি উদ্ধারকারী দল?”—দু’জন দেহরক্ষী উদ্বিগ্ন কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।
অ্যালেনের চোখ বিস্ফারিত, মুখে উত্তেজনা—সে চাইছিল এটাই হোক উদ্ধারকারী, সেনাবাহিনী কি সত্যি তাকে উদ্ধার করতে এসেছে? তবু সংযত থেকে ইশারায় সবাইকে শান্ত থাকতে বলল।
তীব্র উৎকণ্ঠায় সবাই নিঃশ্বাস আটকে অপেক্ষা করল। কয়েকবার টোকা পড়ার পর হঠাৎ দরজার ফাঁকে ঝকঝকে রক্তমাখা ছুরি ঢুকে পড়ল! এই দৃশ্যে সবার গলা শুকিয়ে এল, দেহরক্ষীরা বন্দুক বের করে দরজার দিকে তাক করল।
বাহিরের জন অত্যন্ত দক্ষতায় ছুরির ফল উল্টে দরজা সহজে খুলে ফেলল। কিন্তু সকলেই হতবাক—ভিতরে প্রবেশ করল এক ক্রীড়াবস্ত্র পরা ছোট মেয়ে, বয়স পাঁচ-ছয় বছরের বেশি নয়, পনিটেল বাঁধা, কৌতূহলী মাথা কাত করে কাঁচের দরজার দিকে তাকিয়ে বলল, “মা, তুমি আছ?”
এ কী অবস্থা! ভেতরের সবাই হতচকিত—তারা হয়তো সৈনিক, জীবিত মৃত, কিংবা সাহসী কোনো খাদ্য-অন্বেষী আশা করেছিল; এমন ক্ষুদে মেয়েকে দেখে পরিস্থিতি আরো রহস্যময় হয়ে উঠল।
“মা?” ছোট মেয়েটি আবার কয়েক পা এগিয়ে মুখে সংশয় নিয়ে ডাকল।
কিক্! কাঁচের দরজা একমুখী ছিল, অ্যালেন রঙ পরিবর্তনের বোতাম চাপতেই কাঁচ স্বচ্ছ হয়ে গেল।
ভেতরে কয়েকজন পুরুষ দেখে এলিসের মুখে অন্ধকার ছায়া, কণ্ঠে শীতলতা, “তোমরা কারা?”
“শি...শিশু!” অ্যালেন সবার আগে কথা বলল, গলা শুকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “এই তলায় কি ওসব দানব নেই?” প্রশ্নটা খুবই গুরুত্বপূর্ণ, কে জানে এই ছোট মেয়ে নিরাপদে আছে মানে বাইরে সত্যিই হয়তো ততটা ভয়াবহ নয়; অন্তত এই তলায় নিরাপদ থাকলে কিছু রসদ জোগাড় করা যাবে, একটু পানি পেলেও ভালো।
“এটা কি ম্যানেজারের কক্ষ না?” এলিস উত্তর না দিয়ে নিজেই প্রশ্ন করল।
“এটা চেয়ারম্যানের কক্ষ, ম্যানেজার নিচের তলায়।” গ্রে দ্রুত উত্তর দিল।
“নিচের তলায়?” এলিসের চোখে ঝিলিক, সে ঘুরে চলে যেতে উদ্যত।
“শিশু... দাঁড়াও, ঐ...”—সবাই ব্যাকুল, তবু কাঁচের দরজা খুলতে সাহস পাচ্ছে না।
হঠাৎ বুনো জন্তুর গর্জন শোনা গেল, অ্যালেন তড়িঘড়ি বোতাম চাপল, বড় বড় চোখে বাইরে তাকাল। কিন্তু যা দেখল, তাতে চোখ কপালে উঠল।
ছুরিধারী ছোট মেয়েটি পেছনে না তাকিয়েই, স্রেফ শরীর একটু ঘুরিয়ে আক্রমণ এড়িয়ে গেল; পাল্টা এক ছুরিতেই জীবন্ত মৃতকে পাশের কাঠের দরজায় গেঁথে ফেলল!
এটা কেমন ব্যাপার! সবাই হতবাক—এটা কি কোনো অ্যাকশন সিনেমা? এত সহজে কি জীবন্ত মৃতদের পরাজিত করা যায়?
“এই তলায় এটাই ছিল শেষটি, তোমরা একটু আগেই বেশি শব্দ করেছ, ওটা টেনে এনেছ।” বলেই এলিস ঘুরে চলে যেতে উদ্যত।
“অপেক্ষা করো!” কাঁচের দরজা খুলে গেল, অ্যালেন ও গ্রে হুমড়ি খেয়ে বেরিয়ে এল, “আমি সরকার সদস্য অ্যালেন হগ, তুমি আমাকে উদ্ধার করো, নিরাপদ জায়গায় পৌঁছাতে পারলে মোটা পুরস্কার পাবা!”
এলিস একটু থেমে গেল, পুরস্কারের আশায় নয়, বরং কানে ভেসে এল গুও লাঙের কণ্ঠ, “দু’জন ছুটে আসছে, খুব দ্রুত, পথে সব জীবন্ত মৃত তাদের ভয়ে পালিয়ে যাচ্ছে; তোমার মা সম্ভবত নিচের তলায়, তারা ইতিমধ্যেই বিশতম তলায় পৌঁছে গেছে, তুমি দ্রুত নেমে যাও, ভালো হয় নিচের তলাগুলিতে গুলির লড়াই হলে, মাকে যেন কোনো ক্ষতি না হয়।”
“হুম!” এলিস ঘুরে দাঁড়িয়ে নিষ্পাপ হাসি ফুটিয়ে বলল, “ঠিক আছে, কী পুরস্কার দেবে?”
-----------------------------
“ইয়ান, তারা এখন কোন তলায়?” ওপরে উঠতে উঠতে জোনস জিজ্ঞেস করল।
“আটষট্টিতম তলায়, তোমাদের থেকে মাত্র দশতলা দূরে, এবং তার পেছনে কিছু লোকও আছে। তার লক্ষ্য সম্ভবত উপরের তলার লোকদের উদ্ধার করা!”
“উপরের তলার?” জোনসের চোখে উজ্জ্বলতা।
“হ্যাঁ, ওপরতলার একজন সরকারি সংসদ সদস্য, এবারের প্রেসিডেন্টপ্রার্থীও বটে; আর এই ভবনের চেয়ারম্যান রেগের সঙ্গে তার রাজনৈতিক সম্পর্ক আছে। মনে হয় প্রধান ঈশ্বরের কাজ—তাদের স্থানীয় শক্তির কাছে নিয়ে যাওয়া, অবশিষ্ট সরকারের আস্থা অর্জন করানোই উদ্দেশ্য!”
“বেশ মজার, তাহলে তো...” জোনসের মুখে কুটিল হাসি।
সময় দ্রুত গড়িয়ে গেল, কিন্তু উভয় পক্ষ মাত্র একতলা ব্যবধানে থেমে গেল, জোনস ও রেন একসঙ্গে হেডসেট খুলে ফেললেন।
একতলা ওপরে এলিস ইশারা করল পেছনের সবাইকে থামতে, ঘুরে বলল, “আমাকে বন্দুক দাও, আর সাইলেন্সারও।”
এলিসের শক্তিমত্তা দেখে তার কথার ওজন অনেক বেড়ে গিয়েছিল। পেছনের দেহরক্ষীরা সংসদ সদস্যের অনুমতি না নিয়েই তাড়াতাড়ি নিজেদের বন্দুক বের করে দিল।
“কিছু হয়েছে নাকি?” অ্যালেন সাবধানে জানতে চাইল; এলিসের দক্ষতা দেখে তার কণ্ঠে যথেষ্ট শ্রদ্ধা, বেঁচে ফেরার আশা জেগেছে, কিন্তু আগে সে কেবল ধারালো অস্ত্র ব্যবহার করছিল, হঠাৎ বন্দুক চাইতে একটু নার্ভাস লাগল।
“অতিথি এসেছে!” এলিস ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলল, হেডসেট খুলে জামার পকেটে রেখে দিল।
সম্রাট ভবনের সাতষট্টিতম তলায়, এই জগতে, অবশেষে প্রথমবারের মতো অন্ধকার ও মৃতের শক্তি মুখোমুখি হলো!