অষ্টাশিতম অধ্যায়: প্রলোভনের প্রথম পদক্ষেপ (উপরাংশ)

"তুমি কি আহত হয়েছ?" গুও লাং লাওরার পেছনে দাঁড়িয়ে উদ্বিগ্ন মুখে জিজ্ঞেস করল।

এলিস মিষ্টি কণ্ঠে মাথা নাড়ল, "না, এটা জীবিত মৃতদের রক্ত, আর ওল্ড উইকেরও!"

"উইক? তাঁর কী হয়েছে?" গুও লাংয়ের মনে অজানা শঙ্কা জাগে, হয়তো আমরা দেরি করেই এসেছি?

"তাঁকে আঁচড়ে দিয়েছে, আমি অ্যালকোহল দিয়ে বিষাক্তটা পরিষ্কার করেছি, পরে ব্যান্ডেজও দিয়েছি, এখন তিনি বেজমেন্টে শুয়ে আছেন..."

"হুঁ!" কেবল আঁচড়েই? গুও লাং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, মাথা নাড়ল, "চলো, দেখে আসি তাঁকে!" বলেই এলিস ভদ্রভাবে গুও লাং ও তার মাকে নিয়ে বেজমেন্টের দিকে এগিয়ে গেল।

পেছনে থাকা থমাস গুও লাংয়ের মুখভঙ্গি দেখে অবাক হয়ে গেল। সে লক্ষ্য করল, যখন গুও লাং শুনল যে যাকে বাঁচাতে এসেছিল সে শুধু আঁচড়ে আহত হয়েছে এবং তখনই তার মুখে স্বস্তির ছাপ ফুটে উঠল, তখন থমাসের কাছে ব্যাপারটা অবিশ্বাস্য মনে হলো। কারণ এই জীবিত মৃতদের সংক্রমণ ক্ষমতা আছে, সেটা সেনা ঘাঁটিতে নিশ্চিত হয়েছে। সে আর তার সঙ্গীরা যে ঘাঁটি দখল করেছিল, সেখানে অর্ধেক লোক হারিয়েছিল, যার মধ্যে বিশজনকে নিজে গুলি করে শেষ করেছিল। কারণ পরিস্থিতি এমন যে, আঁচড়ে গেলে প্রায় মৃত্যু অবধারিত, আর সহকর্মীকেই অন্তিম কাজটা করতে হয়। তাদের কাছে বরং সতীর্থ যদি এসব দানবের হাতে মারা যায়, তবু নিজের গুলিতে মরার চেয়ে ভালো।

কিন্তু গুও লাং যখন শুনল লোকটা আঁচড়ে আহত হয়েছে, তখনই প্রথম প্রতিক্রিয়া স্বস্তির? তাহলে কি? থমাসের মনে এক চিন্তা জাগল, নিঃশ্বাসও যেন ভারী হয়ে উঠল।

"বস!" পেছনে ক্যারির নেতৃত্বে যারা দ্রুত বোঝে, তারা উচ্ছ্বসিত মুখে থমাসের দিকে তাকিয়ে রইল, যেন অপেক্ষা করছে সে দিশা দেখাবে।

"বড় দল বাইরে পাহারা দেবে, মনে রেখো দৃষ্টি গোপন রাখতে হবে, যাতে ঘুরে বেড়ানো জীবিত মৃতরা নজরে না আনে। তোমরা কয়েকজন আমার সঙ্গে নিচে চলো।"

"জি, বস!" ক্যারি স্যালুট করল, দ্রুত বাইরে গিয়ে দায়িত্ব ভাগ করে দিল। বাকি কয়েকজন উত্তেজিত, যদি তাদের অনুমান ঠিক হয়, তাহলে ওই ছেলের কাছে যে ওষুধ আছে, তার মূল্য অমূল্য!

বেজমেন্টে গুও লাং দ্রুত ওল্ড উইকের পাশে গিয়ে দাঁড়াল। এখন উইকের মুখ কালচে, কপাল দিয়ে ঘাম ঝরছে, ক্ষতটা ব্যান্ডেজ করা হলেও রক্তপাত পুরোপুরি বন্ধ হয়নি, আর একটা পচা গন্ধও বেরোচ্ছে।

এত দ্রুতই পুঁজ জমেছে? গুও লাং কপাল কুঁচকাল, মনে মনে স্বস্তি পেল যে এবার শত্রুরা সুতার মতো ভাইরাস ব্যবহার করেছে, যেটা ধীরে ধীরে স্নায়ু ধ্বংস করে। যদি প্রোটোটাইপ ভাইরাস হতো, এক মিনিটের মধ্যেই দেহ মৃতদেহে পরিণত হতো, তখন বাঁচানোই যেত না!

"দুঃখিত, দেরি হয়ে গেল!" গুও লাং অনুতপ্ত ভঙ্গিতে বলল। এই বয়স্ক, সংযমী মানুষটার প্রতি তার ভালোবাসা জন্মেছে। দু’দিন একসঙ্গে থেকেও বৃদ্ধ কখনোই অস্বাভাবিক কিছু জানতে চায়নি বা নিজের পরিবারকে বাঁচানোর অনুরোধ করেনি, বরং চুপচাপ তাদের জন্য খাবার জোগাড় করেছে, ঘর গুছিয়েছে।

এ বয়স্ক মানুষটি উচ্চাশাপূর্ণ এবং মানুষ চেনার ক্ষমতায় পারদর্শী। কথাবার্তায় গুও লাং জানে, তিনি একসময় ফেডারেল অর্থ মন্ত্রণালয়ের কর বিভাগের প্রধান ছিলেন। এই পদ অত্যন্ত মর্যাদাপূর্ণ; অর্থমন্ত্রী প্রেসিডেন্টের মন্ত্রিসভায় দ্বিতীয় স্থানে, কেবলমাত্র পররাষ্ট্রমন্ত্রীর পরে। কর বিভাগের উচ্চপদে কাজের জন্য প্রবল দক্ষতা লাগে এবং গুও লাংয়ের ভবিষ্যৎ পরিকল্পনার জন্য এমন মানুষ অমূল্য।

এখনো গুও লাংয়ের খুব বেশি শক্তি নেই, প্রশাসনিক দক্ষতাও জরুরি নয়, কিন্তু ভবিষ্যতে ঘাঁটি বানালে অন্তত তিনটি রাতের অট্টালিকা গড়তে হবে। তখন নিম্নমানের ওষুধগুলোও শেষ করতে হবে, উন্নত মানুষদের পুষতে হবে, শরণার্থী জোগাড় করতে হবে, উৎপাদনের ব্যবস্থা করতে হবে। রাতের কৃষি প্রযুক্তি বেশ উন্নত, দশটি পরী নিয়োজিত থাকলে হাজার খানেক লোকের অন্নসংস্থান হবে। তখন বিশ্বস্ত প্রশাসক লাগবে, আর উইক তার পছন্দের প্রথম তালিকায়।

আর একটু দেরি হলে, এমন যোগ্য লোক আর পাওয়া যেত না এই বিশৃঙ্খল দুনিয়ায়।

"এটা আমার দোষ, আমি আপনার কথার তোয়াক্কা না করে ছাদে উঠেছিলাম চারপাশ দেখতে, তখনই জীবিত মৃতরা দেখতে পায়। যদিও সময়মতো বেজমেন্টে পালিয়ে এসেছিলাম, তবু ঘিরে ফেলে। সেই নিরাপত্তা দরজা অনেকক্ষণ টিকে ছিল, আমি নিজের ভুলে ওদের ডাকলাম, নইলে কেউ দরজা ভাঙার চেষ্টা করত না, পুরো দোষ আমার।" কিছুক্ষণ থেমে অসহায় মুখে গুও লাংয়ের দিকে তাকাল, "জানি এই দানবগুলো সংক্রমণ ঘটায়, আমি বেশিদিন বাঁচব না, মরার আগে একটা অনুরোধ আছে।"

গুও লাং অবাক, "বলুন!"

"তোমার কাজ শেষ হলে, যদি দক্ষিণাঞ্চল দিয়ে যাও, আমার হয়ে ফান্ডি কোম্পানি বা নতুন ল্যান্ডি নামের ভিলা এলাকায় একবার দেখে এসো..."

গুও লাং সহানুভূতিময় মুখে মাথা নাড়ল, "এলিস আমাকে বলেছে, আপনার ছেলের কথা তো? চিন্তা করবেন না—"

"ওহ না না না!" বৃদ্ধ উৎসাহিত হয়ে মাথা নাড়ল, "না, আমার অকৃতজ্ঞ ছেলেটা নয়, একজন অভিনেত্রী লু-এনের কথা বলছি, আমি তার বড় ভক্ত, ওর সিনেমা খুব ভালো লাগে, যদি তাকে দেখতে পাও, একটু সাহায্য করে দিও, একটা সই করা ছবি চাইলে আমার জন্য পুড়িয়ে দিও!"

গুও লাং: "........."

বলেছিলামই তো, সব সময় বয়স্কদের সম্মান করতে হবে, কারণ তারা অনেক কিছু মনে রাখে। যাকে আমরা অপ্রয়োজনীয় ভাবি, সে কোনো অজানা পরিস্থিতিতে আমাদের জন্য অনেক কিছু করতে পারে, অবশ্যই যদি তার রোষ থেকে বাঁচা যায়।

আগে বুঝিনি এই বৃদ্ধের এমন লুকানো রূপ আছে! বয়সের শেষে মানুষের আসল স্বভাব বেরিয়ে আসে? সে মাথা নাড়ল, "আচ্ছা, সেটা পরে দেখা যাবে। আসলে, আপনার এই অবস্থা আমি ঠিক করে দিতে পারি, তবে একটা চুক্তি করতে হবে, আপনি আগেও দেখেছেন, আগ্রহ থাকলে বলুন।"

"আছে, আছে!" একটু আগেও কাহিল বৃদ্ধ লাফিয়ে উঠে গুও লাংয়ের হাত চেপে ধরল, "তুমিই তো বলবে, আমার বয়স কম হলো নাকি? আমার জন্য এত টানাটানি করতে দিও না, ভাবছিলাম সুযোগ পাবো কিনা!"

"আ, হা হা!" গুও লাং বাকরুদ্ধ।

"কী চুক্তি?" পেছনে আসা থমাসের দল কৌতূহলী হয়ে জানতে চাইল, লাওরাও কৌতূহল চেপে রাখতে পারল না। সে অনুভব করল, সত্যের খুব কাছে চলে এসেছে। পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে তার মেয়েও এই চুক্তিতে স্বাক্ষর করেছে, সেও জানতে চায় এর ভিতরকার কথা।

তবে তার মনে প্রশ্ন, পৃথিবীর এই অবস্থায় কাগুজে চুক্তির মূল্য আছে? এমনকি আগের যুগেও কোনো শিশুর স্বাক্ষরিত চুক্তি মান্য হতো না।

গুও লাং হাসল, "এটা বাণিজ্যিক গোপনীয়তা, দয়া করে একটু দূরে যান।"

কিন্তু এবার থমাস পিছু হটল না, বরং এক পা এগিয়ে বলল, "আমরা জানতে চাই।"

গুও লাং আর এলিস চোখ সংকুচিত করল, চোখে বেগুনি ঝিলিক। চারপাশের পরিবেশ আবার চাপা হয়ে উঠল, এমনকি আহত উইকও ভয়ে সরে গেল।

শুধু উইক নয়, থমাসের দলও স্নায়ুচাপ অনুভব করল। গুও লাংয়ের কথা তাদের ধারণা নিশ্চিত করেছে—গুও লাংয়ের জিন ওষুধ কেবল দেহকে উন্নত করে না, ভাইরাসও সারাতে পারে! তারা সবাই প্রশিক্ষিত যোদ্ধা, চিকিৎসা জ্ঞান আছে। এই ওষুধ যদি সরাসরি ভাইরাস সারাতে পারে, তাহলে তা পান করলেই ভাইরাস প্রতিরোধ সম্ভব। ভবিষ্যতের জন্য এ এক বিশাল আশীর্বাদ!

দেশের জন্য নয়, নিজের জন্য, কিংবা দলের জন্য হলেও, তাকে এখন একটু চাপ দিতে হবে।

গুও লাংয়ের কঠিন মুখ দেখে থমাস দুই হাত তুলে বলল, "চিন্তা কোরো না, আমরা নিয়ম জানি, দেখো, আমরা শুধু কয়েকজন এসেছি, বুঝতেই পারছো কিছু করতে আসিনি।"

আসলে তাদের তিনজনের পক্ষে এই জটিল বেজমেন্টে লুকিয়ে থাকা কঠিন। গুও লাং আর এলিস যদি চায়, মুহূর্তেই শেষ করতে পারত। কিন্তু ওদের মেরে ফেললে, বাহিনীর সঙ্গে চরম বিরোধ বাধবে, তাই থমাস নিজের আন্তরিকতা দেখাল।

"হুম, চুক্তি দেখতে চাইলে হয়ত পারো," গুও লাং হেসে বলল, "তবে দৃশ্যটা একটু ধাক্কা দিতে পারে, আশা করি তোমরা সামলাতে পারবে।"

"এ?" গুও লাংয়ের এই উত্তরে কয়েকজন বিভ্রান্ত, এর মানে কী?