তেতাল্লিশতম অধ্যায়: প্রবল অগ্নিবর্ষার আঘাত

একদিন বিশ্রামের পর, এ্যাবেলের অধীনে থাকা সৈন্যরা রক্তের নতুনত্বে কিছুটা অভ্যস্ত হয়ে উঠল। গতকাল বিকেলে, ক্যারি, থমাস এবং ডেভি নেতৃত্বে বন্দরের আশেপাশের কিছু স্থাপনার জীবন্ত লাশগুলোকে ধ্বংস করা হয়েছিল। এর উদ্দেশ্য ছিল দুইটি—প্রথমত, আশেপাশের জীবন্ত লাশগুলোকে যতটা সম্ভব পরিষ্কার করা, যাতে পরে বড় অভিযান চলাকালে কোনো অপরিচিত কোণ থেকে হঠাৎ করে কেউ এসে আক্রমণ না করতে পারে, এবং দ্বিতীয়ত, নতুন সিরাম গ্রহণ করা সৈন্যদের বাস্তব যুদ্ধের অভিজ্ঞতা অর্জনের সুযোগ দেওয়া। সাধারণ বাসিন্দারা, যেমন লোরা, মেরি, ওয়িক—যারা ইতিমধ্যে সিরাম গ্রহণ করেছে, তারা সবাই লাইটহাউসে অবস্থান করছিল। যুদ্ধে অংশগ্রহণকারী ছিলেন কেবলমাত্র সৈন্যরা, ব্যতিক্রম ছিল কুয়াং ও এলিস।

“এটাই কি তোমার কথিত তুরুপের তাস?” এ্যাবেল বিস্মিত দৃষ্টিতে এলিসের দিকে তাকাল, যার মুখে চকোলেটের ছাপ ছিল, মনে হচ্ছিল যেন কেউ তার বুদ্ধিমত্তার অপমান করছে। থমাস গম্ভীর মুখে বলল, “আমি তোমাকে সাবধান করে দিচ্ছি, ওকে উত্যক্ত করার চেষ্টা কোরো না। মেয়েটি খুব বিপজ্জনক। কুয়াং ছাড়া অন্য কারো কথা সে শুনে না। তার চোখে, আপনজন ছাড়া অন্য সবাই জীবন্ত লাশের মতো—যেকোনো সময় হত্যা করার যোগ্য।” “এই ধরনের কথা বলো না!” এ্যাবেল বিরক্তি প্রকাশ করল, “আমি কি ভয় পায়?” “হুম!” থমাস ঠান্ডা হাসল, কৌশলে কথার ফাঁদ পেতে চলে গেল। এ্যাবেল সেখানে দ্বিধাগ্রস্ত, ক্যারি ও ডেভি পরস্পরের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল। নতুন নেতার সঙ্গে থাকতে থাকতে তারাও কৌশলী হয়ে উঠেছে, আগে তো কতটা সরল ও উজ্জ্বল ছিল!

“সব দল প্রস্তুত থাকো!” থমাস সামনে এসে পরিকল্পনা জানাল, “মোট একশো পঞ্চাশ সৈন্য, এর মধ্যে একশো বিশজন হালকা মেশিনগান নিয়ে তিনটি বিন্দুতে অবস্থান নেবে, প্রতিটি বিন্দুতে চল্লিশজন, ওপর-নিচে দুই সারিতে গুলি চালাবে। ডেভি দশজন স্নাইপার নিয়ে উচ্চস্থানে থাকবে, তাদের কাজ হবে আগুনের সহায়তা, বিশেষত নখ ও আঁশ বের হওয়া জীবন্ত লাশের দিকে নির্ভুল গুলি চালানো। ক্যারি বিশজন সৈন্যকে তিনটি আগুনের বিন্দুর চারপাশে রাখবে, হঠাৎ আক্রমণকারী জীবন্ত লাশদের বড় ক্যালিবার পিস্তল দিয়ে হত্যা করবে; কাছাকাছি এলে সেনাবাহিনী ছুরি ব্যবহার করা যাবে। সবাই বুঝেছ?” “বুঝেছি!” সবার চেতনা চাঙ্গা।

“বিপদ টেনে আনার কাজটা এলিস, তোমার!” থমাস এলিসের দিকে নরম স্বরে বলল। তার এই ব্যবহার কেবল এলিসের শক্তির কারণে নয়, সে নিজেও একজন কন্যার পিতা, ছোট মেয়েদের প্রতি স্বাভাবিক মমতা আছে। “ঠিক আছে, বুঝেছি!” এলিস চকোলেট মুখে পুরে গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল, তবে তার গম্ভীর ভঙ্গিও অত্যন্ত আকর্ষণীয়। “বিপদ...বিপদ টেনে আনা?” এ্যাবেল একটু কাঁপা গলায় বলল।

----------------------------------------

ভোরে সবাই একত্রিত হল, তখন সকাল আটটা। চীনের প্রাচীন কালের হিসাব অনুযায়ী, এটি ছিল চেন সময়—সকালের আহার, ড্রাগনের শক্তি, হৃদয় পুড়ে ওঠে, মানুষের প্রাণশক্তি এসময়ে সর্বোচ্চ। জীবন্ত লাশের ক্ষেত্রে, শরীরের গঠন বদলে তারা ঠাণ্ডা রক্তের প্রাণী হয়ে উঠেছে, দিনের বেলা লুকিয়ে থাকে, রাতে সক্রিয়। ভোরে তারা সবচেয়ে দুর্বল। যুদ্ধের জন্য এটাই সর্বোত্তম সময়!

নিজেদের দলটি ঘাঁটির প্রবেশপথে ত্রিকোণ অবস্থানে伏 হয়ে রইল। জীবন্ত লাশগুলো যদি বাইরে বের হয়, তিনদিকের আগুনের মুখে পড়বে। ওরা যথেষ্ট বুদ্ধিমান নয়, গরম অস্ত্র ব্যবহার করতে পারে না, তাই সোজা এগিয়ে আসবে। এই কারণে আমাদের দলের অবস্থান অত্যন্ত সুবিধাজনক, ভূ-প্রকৃতির সুবিধা আমাদের পক্ষে। রক্তের সিরাম গ্রহণ করার পর আমাদের দল প্রচণ্ড শক্তিশালী হয়েছে—শারীরিক শক্তি বাড়ার পাশাপাশি গরম অস্ত্র ব্যবহারের দক্ষতা বহুগুণে বৃদ্ধি পেয়েছে। চপলতা বাড়ার ফলে অস্ত্রের নিয়ন্ত্রণ সহজ হয়েছে, মনোযোগ ও মনোবল এতটা বেড়েছে যে, পৃথিবীর সেরা বিশেষ বাহিনীর মুখোমুখি হলেও আমরা তাদের চূর্ণবিচূর্ণ করতাম। কুয়াং ঘাঁটির দরজার দিকে তাকিয়ে নানা সম্ভাবনা হিসেব করছিল, মনে হচ্ছিল এই যুদ্ধ হারার কোনো সুযোগ নেই।

“এলিস, বিপদ টেনে আনো!” যোগাযোগ যন্ত্রে কুয়াং বলল, যা সকল সৈন্য ও এলিস শুনল। এলিস চপল দেহে ভিতরে প্রবেশ করল। তার গতি খুব দ্রুত ছিল না, কিন্তু তার চলাফেরা এমন শিল্পসম্মত যে কেউ মনোযোগ হারালে তার চেহারা আর খুঁজে পাবে না। সিরাম নেওয়ার ফলে সবার মনোযোগ বৃদ্ধি পেয়েছে, তবু এ্যাবেল ও তার সৈন্যদের মনে হলো চোখের পলকেই মেয়েটি অদৃশ্য হয়ে গেল।

“মেয়েটি, কিছু তো আছে!” এ্যাবেল মনে মনে স্বীকার করল, সত্যিই সেই বিশাল কালো মানুষটি তাকে ভুল বলেনি। সবচেয়ে বিপজ্জনক কাজটিই তাকে দিয়েছে, নিশ্চয়ই সে দক্ষ। “আসছে!” সকলে দেখল, এলিস দরজার কাছে প্রায় ত্রিশটি জীবন্ত লাশ টেনে এনেছে। এ্যাবেল বিস্মিত—এত ঘন জায়গায় কিভাবে সে কেবল কিছুটা জীবন্ত লাশ আনল, পুরোটা নয়?

ঠিক তখনই, দরজার সামনে এলিস হঠাৎ গতি বাড়িয়ে জীবন্ত লাশ ও সবার দৃষ্টি থেকে অদৃশ্য হল। জীবন্ত লাশগুলো অবাক, বুঝতে পারল না; বাহিরে埋伏 থাকা সৈন্যরাও হতবাক। “আগুন!” এলিস নিরাপদ স্থানে পৌঁছেছে বুঝে কুয়াং নির্দেশ দিল। তখন সবাই একযোগে গুলি চালাল। তিনটি স্থান থেকে প্রচণ্ড আগুনে, সবাই এখন অনেক নিখুঁত, গুলি লাগার হার অন্তত সত্তর শতাংশ। মুহূর্তেই ত্রিশটি জীবন্ত লাশ মাটিতে পড়ে গেল।

এত সহজেই একদল ধ্বংস হয়ে যাওয়ায় সবার আত্মবিশ্বাস আরও বাড়ল। কুয়াং সবার মুখের ভাব দেখল,士气 বাড়া ভালো, তবে সে যোগাযোগে সতর্ক করল, “এটা ছিল প্রথম ঢেউ, এলিস যত ভেতরে যাবে, তত বেশি জীবন্ত লাশ বের হবে। আওয়াজ বাড়লে পুরো ঘাঁটি বের হয়ে আসতে পারে, তখন ঠাণ্ডা মাথায় থাকতে হবে। আমাদের আগুনের শক্তি ও নিখুঁত গুলি, ওরা কাছে আসার সুযোগ খুব কম।”

“বুঝেছি!” থমাস প্রথমে সাড়া দিল। “বুঝেছি!” সবাই চাঙ্গা। কুয়াংয়ের কথামতো, দ্বিতীয়বার এলিস ভেতরে গেলে ষাটের বেশি জীবন্ত লাশ বের হল। তৃতীয়বার, এলিস বের হয়েই নিরাপদ কোণে আশ্রয় নিল, ভেতরে প্রবল চিৎকার।

“সবাই সতর্ক, এবার বড় ঢেউ আসতে পারে। ঠাণ্ডা মাথায়, আগুন কেন্দ্রীভূত রাখো। আমাদের অবস্থান ও অস্ত্রের শক্তি, ত্রিশ বা তিনশো—ফারাক নেই!” কুয়াং প্রাণপণ উৎসাহ দিল। সবার চোখে হালকা বেগুনি ঝিলিক, মনোযোগ অতুল।

বিস্ফোরণ! কয়েক শত জীবন্ত লাশ একসঙ্গে বেরিয়ে আসার দৃশ্য, দশ বা ত্রিশের তুলনায় অনেক বেশি ভয়ংকর। কুয়াং বহুবার সতর্ক করলেও সবাই একটু শঙ্কিত হয়েছিল, তবে মনোযোগ এতটা কেন্দ্রীভূত ছিল যে কেউ ঠাণ্ডা মাথায় আগুন চালাতে থাকল। ক্যারি ও কয়েকজন সেরা যোদ্ধা সতর্কভাবে চারপাশ দেখছিল, সব সময় প্রস্তুত। সৌভাগ্যক্রমে, সৈন্যদের উচ্চমানের আগুন ও নিখুঁত গুলি, পরিষ্কারের গতি সবার কল্পনার বাইরে, কয়েক শত জীবন্ত লাশ মাত্র কয়েক সেকেন্ডেই পড়ে গেল। মাঝে মাঝে কেউ বেরিয়ে এলে, ডেভি দূর থেকে স্নাইপারে গুলি করে মেরে ফেলল।

জিতেছি? দরজার সামনে মৃতদেহের স্তূপ, আর ভেতর থেকে কেউ বের হয় না দেখে সবাই আনন্দিত। না! কুয়াং তীক্ষ্ণ চোখে ধোঁয়ার ফাঁকে দেখল, ঘাঁটির দরজায় প্রায় একশো জীবন্ত লাশ বাইরে তাকিয়ে আছে, তাদের মুখে হিংস্র হাসি। কিন্তু তারা যেন কোনো অদৃশ্য শক্তির দ্বারা নিয়ন্ত্রিত, চিৎকার করে উঠতে চাইলেও দরজার কাছে থেমে আছে।

কী নিয়ন্ত্রণ করছে ওদের? কুয়াং মনোযোগ কেন্দ্রীভূত করল, চোখে হালকা বেগুনি ছায়া, চেষ্টা করল পরিষ্কার দেখতে। অবশেষে সে দেখল, জীবন্ত লাশের পিছনে এক দীর্ঘকায় অবয়ব, অর্ধমিটার নখ, সারা দেহে আঁশ। সে কুয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে ঠাণ্ডা হাসি দিল।

এটা সাধারণ জীবন্ত লাশের হিংস্র হাসি নয়, চ্যালেঞ্জের হাসি। এত দ্রুত জীবন্ত লাশের অমন উন্নতি হবে ভাবেনি কুয়াং। চোখ সংকুচিত করল—এটি তৃতীয় স্তরের জীবন্ত লাশ। এবার সত্যিই কঠিন হয়ে গেল।