ছত্রিশতম অধ্যায়: নতুন প্রতিভা!
পরদিন সকালে, থোমাস সকলকে ডেকে পাঠালেন—গতকালের নিয়ন্ত্রিত পুলিশ কর্মকর্তারাও—কারাগারের খোলা মাঠে সবাই একত্রিত হল। থোমাস এক উঁচু স্থানে দাঁড়িয়ে ঘোষণা করলেন,
"প্রথমেই আমি দুঃখিত, গতকালের ঘটনার জন্য আপনাদের অস্বস্তির কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছি!" তিনি গভীরভাবে নত হয়ে আন্তরিকভাবে বললেন, "গতকাল কিছু ব্যক্তিগত কারণে আমার আচরণ একটু উত্তেজিত ছিল, তবে সেটি কেবল আমার ব্যক্তিগত শত্রুতা, এখানে উপস্থিত কারো সঙ্গে তার কোনো সম্পর্ক নেই!"
সবাই নীরব হয়ে রইল, তারা অপেক্ষা করছিল—নতুন এই নেতার মুখে কী শুনবে। অনুমান করছিল, হয়তো কিছু মনপসন্দ কথা বলা হবে, কারণ নতুন নেতা, নতুন ব্যবস্থা—সবসময় একটু চটকদার কিছু থাকে। কেউই আসলে কারা পরিচালনা করছে, সেটি নিয়ে মাথা ঘামায় না; বরং ভবিষ্যতে তাদের待遇 একটু ভালো হবে কি না, সেটিই বড় কথা।
কিন্তু থোমাসের পরবর্তী কথা তাদের অনুমানকে ছাপিয়ে গেল।
"এখন আমি পরিষ্কার করে বলি, আমরা এখানে এসেছি একটি বিশেষ দায়িত্ব নিয়ে। আমাদের সেনাবাহিনীর 'তীক্ষ্ণ ছুরি' ইউনিটকে উপরের নির্দেশে ডাক্তার উইককে হাইনান দ্বীপে গবেষণা কেন্দ্র স্থাপনের জন্য নিরাপদে পৌঁছে দিতে বলা হয়েছে। তাই আজই আমাদের এখান থেকে চলে যেতে হবে!"
"কি? আপনারা চলে যাচ্ছেন!" কয়েকজন পুলিশ হতবাক হয়ে গেল, ঠিকমতো ধরতে পারল না।
সবাই বিস্মিত হয়ে তাকাল সেই তথাকথিত ডাক্তার উইকের দিকে। আসলে উইক ছিলেন পূর্বে একজন রাজনীতিবিদ, তবে তার চেহারায় জ্ঞানীর ছাপ স্পষ্ট। মুখাবয়ব দেখেই মানুষ প্রায় বিশ্বাস করে নেয়। অবশ্য কেউ যদি বলে, তিনি উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা ছিলেন, চিনে ফেলা যেতে পারে, সেটি একেবারে সত্য নয়। কারণ তিনি প্রথম সারির নেতা নন; ফেডারেশনের প্রেসিডেন্ট বা প্রধান মন্ত্রীর নাম সবাই জানে, কিন্তু দ্বিতীয় সারির, যেমন প্রতিরক্ষা মন্ত্রী বা সিআইএ প্রধান—তাদের চেনা সহজ নয়, বিশেষ করে কর বিভাগ বা এমন কোনো দপ্তরের দ্বিতীয় ব্যক্তিকে তো কেউ জানেই না, যাদের মুখও সংবাদে আসে না।
এই জায়গা মূলত খনির কাজের জন্য পরিচিত ছোট্ট শহর; নিজের মেয়রকে চেনা গেলেই ভাগ্য ভালো!
"আপনারা সত্যিই চলে যাচ্ছেন?" অনেকক্ষণ চুপ থাকার পর কেউ অবশেষে প্রশ্ন করল।
"হ্যাঁ," থোমাস গম্ভীরভাবে উত্তর দিলেন।
পুলিশের পোশাকধারীরা মাথা নিচু করল, চোখে আনন্দের ছায়া। কিন্তু অন্য সাধারণ মানুষ ততটা খুশি নয়। সত্যি কথা বলতে, গতকাল সেনাদের আচরণ খুবই প্রশংসনীয় ছিল; আগের কয়েকদিনের পুলিশি ব্যবস্থার তুলনায় অনেক বেশি নির্ভরযোগ্য। সেনারা অত্যাধুনিক সরঞ্জামে সজ্জিত; বিপদের সময় তাদের ওপর ভরসা করা যায়। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়—কারাগারের রসদ। রসদ একদিন ফুরোবে; তখন বাইরে গিয়ে সংগ্রহ করতে হবে। তারা জানে, সেই ভয়ঙ্কর প্রাণীসমূহ কতটা বিপজ্জনক। কয়েকজন পুলিশ দিয়ে সে কাজ সম্ভব নয়; বরং তারা হয়তো নিজে নড়বে না, সাধারণ মানুষকে বাধ্য করবে রসদ সংগ্রহে।
কিন্তু সেনারা ভিন্ন; তাদের শক্তি ও দক্ষতা বেশি; সংকটে নিজেরাই নেতৃত্ব দিয়ে রসদ সংগ্রহে যাবে; টিকে থাকার সম্ভাবনাও বেশি।
"তাহলে... আমাদের কী হবে?" এক মহিলা কাঁপা গলায় প্রশ্ন করল।
"হ্যাঁ, হ্যাঁ!" সকল সাধারণ মানুষ সাড়া দিল।
থোমাস উত্তর দেবার আগেই, একটু স্থূল পুলিশ কর্মকর্তা এগিয়ে এসে বলল, "সেনাবাহিনীর বন্ধুরা, আপনারা নির্ভার থাকুন, আমি জনগণকে ভালোভাবে দেখভাল করব!"
গুও লাং মাথায় হাত ঠেকাল, এই ভাষার ব্যবহার কি সব দেশেরই একরকম?
থোমাস তো এতটুকু গুরুত্ব দিলেন না; কণ্ঠস্বর পরিষ্কার করে বললেন, "আমরা হাইনান দ্বীপে একটি বড় গবেষণা কেন্দ্র গড়ব। আমরা পেশাদার সেনা; পেশাদার নিরাপত্তা ঘাঁটি গড়ব, নিরাপত্তা নিশ্চিত করব। আমাদের পেছনে রয়েছে সরকারি রসদ—রসদের অভাব হবে না। কেউ যদি আমাদের সঙ্গে যেতে চায়, ডেভিডের কাছে গিয়ে নাম লেখাতে পারেন। দুপুরে যাত্রা শুরু করব!"
এটি ছিল গুও লাং ও থোমাসের গতকালের পরিকল্পনা; সরকারী পরিচয়ে লোকদের আকৃষ্ট করা, পরে জাহাজে ওঠার পর সত্য জানলে কিছু যায় আসে না। সেনারা যখন বিশ্বাসযোগ্য কথাবার্তা বলে, বিশেষত হতাশার মুহূর্তে, সবাই খুব একটা সন্দেহ করে না।
পুলিশরা ভাবল, এ তো চলবে না! যদি সবাই চলে যায়, তাহলে আমাদের কী হবে? তারা নিজেদের অবস্থান হারাতে চায় না; কয়েকদিন ধরে উচ্চপদস্থের স্বাদ পেয়েছে, আবার সাধারণ হয়ে যাবে?
"এটা... স্বেচ্ছাসেবী তো?" তরুণ স্থূল পুলিশ কর্মকর্তা সাহস করে প্রশ্ন করল।
থোমাস ঠান্ডা চোখে তাকাল, "পুরোপুরি স্বেচ্ছাসেবী, কোনো চাপ নেই।"
"কখনও না!" স্থূল পুলিশও গলা পরিষ্কার করে বলল, "সবাই শুনে নিন, চাপ নেই! আমি শুধু মনে করিয়ে দিচ্ছি, সেনাবাহিনী এবার যাচ্ছে একটি দ্বীপে, নতুন ঘাঁটি গড়তে—এটা ঝুঁকিপূর্ণ। আমার পরামর্শ, সবাই একটু স্থির থাকুন; ওদিকে ঘাঁটি গড়ে উঠলে, তখন সেনারা এসে আমাদের নিয়ে যাবে। এতে নিরাপত্তা বেশি!"
এই কথায় যারা নাম লেখাতে যাচ্ছিল, তারা ভাবনা শুরু করল; কথা যুক্তিসংগত, স্থূল পুলিশ দেখতে একটু সন্দেহজনক হলেও মাথায় বুদ্ধি আছে।
শেষে হাসিমুখে ঘুরে বলল, "সেনারা নিশ্চয়ই আমাদের ফেলে যাবে না; পরে এসে নিয়ে যাবে, তাই তো?"
গুও লাং চোখ কুঁচকে ভাবল, লোকটি প্রতিভাবান, দুর্ভাগ্যবশত, কাজে লাগানো যাবে না। থোমাসকে মাথা নেড়ে ইঙ্গিত দিল। থোমাস ঠান্ডা হেসে বলল, "সত্যিই বলা কঠিন। আমাদের দায়িত্ব শুধু ঘাঁটি গড়ায় সীমাবদ্ধ নয়, গবেষণার জন্য বিভিন্ন স্থানে পরীক্ষামূলক উপাদান সংগ্রহ করতে হবে। অন্তত, টিকা আবিষ্কার না হওয়া পর্যন্ত এখানে ফিরে আসার সময় পাওয়া যাবে না। সময় ঠিক নেই; কয়েক মাস, হয়তো ছয় মাস, কিংবা আরও বেশি। গবেষণার বিষয় তো অনিশ্চিত!"
ওহ, কালো দেহী মানুষের বক্তৃতা দারুণ, গুও লাং মনে মনে প্রশংসা করল।
"তাহলে..." স্থূল পুলিশ কালো মুখে কিছু বলার চেষ্টা করল, থোমাস তাকে সরাসরি থামিয়ে বলল, "আমি আগেই বলেছি, সবকিছু তোমাদের সিদ্ধান্ত। যারা থেকে যাবে, তাদের কারাগারের কোনো রসদ স্পর্শ করব না; আমাদের পক্ষ থেকে সরকারী সহায়তা হিসেবে রসদের একটি অংশ রেখে যাব। বাকিটা তোমাদের ওপর। আমি ব্যক্তিগতভাবে থাকতে পরামর্শ দিই না; কোথায় টিকে থাকার সম্ভাবনা বেশি, তা ভেবে দেখো। এখন ছুটো, আমাদের প্রস্তুতি নিতে হবে!"
স্থূল পুলিশ গলাগিলে থেমে গেল; তার আর কথা বলার সুযোগ দেওয়া হল না, এতে সে হতাশ হল। মাথা নেড়ে ভাবল, যদি সবাই চলে যায়, তাহলে নিজেও কি চলে যাওয়া উচিত? ঘুরে তাকাল সহকর্মীদের দিকে, যারা গর্বিত হাসি হাসছিল; মনে মনে ভাবল, একদল নির্বোধ! যদি সবাই চলে যায়, বিশেষ সুবিধা তো আর থাকবে না; বরং চলে গেলে ভবিষ্যৎ আছে!
গুও লাং এক কোণায় এলিসকে একটি চকোলেট দিল, হাসিমুখে ফিসফিস করে বলল, "একটু পর গোপন জায়গায় গিয়ে, স্থূল পুলিশকে চুপচাপ সরিয়ে দাও, লাশটা এমন জায়গায় ফেলো যাতে আমরা চলে যাবার আগে কেউ দেখতে না পায়।"
"ওহ!" এলিস আনন্দে চকোলেট কামড় দিল, মুখে কালো চকোলেট ছড়িয়ে, কিউট মুখে মাথা নাড়ল।
পিছনে থাকা লরা উদাসীন হয়ে রইল; বুঝতে পারল, এসব ঘটনায় তার হৃদয় দিন দিন কঠিন হয়ে যাচ্ছে, ক্রমে সবকিছু স্বাভাবিক মনে হচ্ছে।
------------------------------------
সবাই ছড়িয়ে পড়ার পর বেশিরভাগই ডেভিডের কাছে গিয়ে নাম লেখাতে ব্যস্ত হল, কিছু মানুষ ফিরে গিয়ে বন্ধু বা স্ত্রীর সঙ্গে আলোচনা করল। কারা-রক্ষকরা দ্বিধায় ছিল; তাদের অবস্থান সাধারণের চেয়ে ভালো হলেও, পুলিশের তুলনায় কম। তাই তারা তেমন টান অনুভব করল না; বরং সেনাদের সঙ্গে যাওয়াই যুক্তিযুক্ত মনে হল। কারাগার যতই নিরাপদ হোক, রসদ একদিন শেষ হবে; তখন ঝুঁকি নিয়ে বাইরে যেতে হবে।
স্থূল পুলিশও একই চিন্তায়, সহকর্মীদের ধূমপানের নিমন্ত্রণ ফিরিয়ে দিয়ে বলল, "আমি একটু কিছু নিতে যাচ্ছি।" সে ভাবছিল, হয়তো সাধারণদের গোপনে থেকে যেতে উদ্বুদ্ধ করবে, অথবা সেনাদের সঙ্গে চলে যাবে; যদি সাধারণরা চলে যায়, সে আর সহকর্মীদের সঙ্গে এখানে থেকে মরতে চায় না!
চলতে চলতে, হঠাৎ স্থূল পুলিশ থেমে গেল; অদ্ভুত ঠাণ্ডা লাগল পিঠে। ঘুরে দেখল, এলিস তার পিছনে; হাসিমুখে বলল, "তুমি কি করছো, ছোট্ট মেয়ে?"
"হ্যাঁ?" এলিস থেমে গেল, মুখে বিস্ময়ের ছাপ; স্থূল পুলিশের থেকে অন্তত দশ কদম দূরে। এই দূরত্বে প্রথমবার গোপনে পিছু নেবার চেষ্টা ব্যর্থ হল; যদি কোনো গোপন জায়গা হত, সে হয়তো হামলা করত। কিন্তু এভাবে প্রশ্নের মুখে পড়লে, কী করবে, বুঝতে পারল না।
দূরে দাঁড়িয়ে গুও লাংও অবাক; সাধারণ মানুষের কথা বাদ, তার নিজের মূল দক্ষতাও এলিসের চেয়ে বেশি, তবুও যদি এলিস গোপনে পিছু নেয়, সে দশ কদমের মধ্যে ধরতে পারবে না। স্থূল পুলিশ... তবে কি সে গোপনে দক্ষ কোনো ব্যক্তি?
এতটা নাটকীয় হবে?
"ছোট্ট মেয়ে?" স্থূল পুলিশ সঙ্কুচিত হয়ে দু'কদম পিছিয়ে গেল। এই মেয়েটির ভয়াবহতা সে গতকাল দেখেছে; এখানে সবচেয়ে ভয়ংকর মনে হয়েছে, কালো দেহী মানুষের চেয়েও বেশি!
"আমি শুধু হাঁটছি," এলিস শান্তভাবে সামনে দু'কদম এগোল; সে লক্ষ্য করল, সে এগোলে স্থূল পুলিশও দু'কদম পিছিয়ে যায়, সবসময় দশ কদমের দূরত্ব রাখে।
এলিস চোখে সংকোচ এনে, একঝলক বেগুনি আলো ছড়াল, মনে মনে দূরত্ব হিসাব করল। স্থূল পুলিশ পিঠে কারাগারের মোড়; যদি দ্রুত তিন সেকেন্ডে হামলা করে, তাকে মোড়ের বাইরে নিয়ে যেতে পারবে। যদি দ্রুত কাজ করে, কোনো শব্দ না বের হয়, সবাইকে এড়িয়ে যেতে পারবে। কিন্তু এতে রক্তের দাগ কোথাও পড়ে যেতে পারে; লাশ সরাতে গেলে, কেউ দেখে ফেলতে পারে!
এলিসের অশুভ উদ্দেশ্য টের পেয়ে, স্থূল পুলিশ কাঁপতে কাঁপতে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, "তুমি... দয়া করে কিছু করো না, এখানে অনেক মানুষ আছে, সবাই দেখছে।"
তার কণ্ঠ ক্ষীণ; উচ্চস্বরে কিছু বলতে সাহস পেল না। মনে হল, কোনো অঙ্গভঙ্গি করলেই এলিস হামলা করবে, শব্দ বের হওয়ার আগেই তাকে সরিয়ে দেবে। কেন জানি না, এত দূর থেকেও মনে হল, সে করতে পারবে। কোথা থেকে আসা এই ভয়ংকর শিশু? খুব ভয় লাগে, মনে মনে সে মায়ের ডাক দিল।
"থামো, এলিস!" যখন পরিস্থিতি থমকে আছে, গুও লাংয়ের কথা যেন স্বর্গীয় সুরের মতো, স্থূল পুলিশ হঠাৎ মাটিতে বসে পড়ল।
গুও লাং স্থূল পুলিশ কর্মকর্তার দিকে তাকাল; তার প্রতি বিরক্তি একেবারে উধাও, বদলে গেল উষ্ণ দৃষ্টিতে—স্থূল পুলিশ ঘাবড়ে গেল!
"তুমি... আবার কী চাও?" গুও লাংয়ের দৃষ্টি দেখে সে শিউরে উঠল।
"কামরা গিয়ে কথা বলি," গুও লাং এগিয়ে কারাগারের মোড় ঘুরে চলল; ওদিকে পুলিশদের আবাস।
"এটা সত্যি?" স্থূল পুলিশ হতাশ মুখে ভাবল, তবে কি সত্যিই নিজের মর্যাদা দিয়ে জীবন কিনতে হবে?