অষ্টাশীতম অধ্যায়: মৃতজীবী জাদুকর শুরুর দিকেই এমনই দাপুটে ছিল

“ওরা এত শক্তিশালী?” ভ্রু কুঁচকে বলল শ্যেলিন, “আমার সেই জগতে আমিও অমরদের দেখেছি। আমি স্বীকার করি, ওরা ধ্বংস আর হত্যায় খুবই দক্ষ। কিন্তু ধ্বংস করার পর ওদের শক্তি বাড়ার গতি একেবারেই ধরা-ছোঁয়ার বাইরে নয়। শেষ পর্যন্ত, ওরা যে মৃতজীবদের বানায়, সেগুলো তো ওরা নিজেও নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না!”

গুও লাঙ চোখ তুলে বলল, “সেটা সাধারণ পেশার ক্ষেত্রে। অমর জাদুকররা জীবন্ত মৃতদের নিয়ন্ত্রণ করতে পারে!”

শ্যেলিন তবু বুঝল না। সন্দিগ্ধ স্বরে বলল, “ধরে নিলাম নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, তবু তাদের নিজেদের স্তর তো সেই রকমই। আমিও জাদুকর-ধারার, আর আমাদের মানসিক শক্তির সীমা কোথায়, সেটা আমি খুব ভালোই জানি। ও আমার চেয়ে একটু বেশি শক্তিশালী হলেও খুব বেশি হওয়ার কথা নয়। আর গোপন কৌশল থাকলেও কতজনকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারবে? এক হাজার? দশ হাজার? আমার তো একে অজেয় মনে হচ্ছে না!”

গুও লাঙ বাকি সবাইকে দেখল। তাদের মুখেও একইরকম বিভ্রান্তি। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ম্লান স্বরে বলল, “তোমরা সত্যিই ভাগ্যবান। অমর জাতির জাদুকরদের মুখোমুখি কখনও হওনি, তাই না? তাদের শক্তির উৎস কখনোই শুধু তাদের নিজের দেহ নয়। অমর জাদুকরদের মূল ভরসা হলো অমর জাতির এক বিশেষ নির্মাণ—ভয়ংকর সৈন্যকারখানা। সেখানে তৈরি হওয়া জীব-দৈত্যদের হত্যাশক্তি তোমাদের কল্পনার অনেক ঊর্ধ্বে। একটা উদাহরণ দিই। জীবন্ত মৃতদের নিয়ন্ত্রণের ক্ষেত্রটাই ধরো। ওদের বানানো মৃতজননী, নিজের জিন ও গোপন কৌশলের জোরে কয়েক মিলিয়ন জীবন্ত মৃতকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে। আর একটু সূক্ষ্মভাবে করলে, স্তর-তিনের জীবন্ত মৃতকে দিয়ে নিচের সাধারণ জীবন্ত মৃতদের নিয়ন্ত্রণ করানো যায়; তখন সংখ্যা গণনা করতে হবে কোটি কোটিতে!”

“সত্যি?” সংখ্যাটা শুনে ভড়কে গেল জিয়াং লিউইং। কোটি জীবন্ত মৃত? এটা তো কিছুতেই মীমাংসাযোগ্য নয়!

“তাহলে এত তাড়াহুড়ো করার দরকারই বা কী...” শ্যেলিনের মনেও কেবল সংশয়। মাথা নেড়ে বলল, “এই জগতের প্রযুক্তি তো ডি-গ্রহের চেয়ে কম নয়, তাই না?”

“হ্যাঁ, অন্তত ত্রিশ বছর এগিয়ে।” গুও লাঙ বুঝে গিয়েছিল সে কী জিজ্ঞেস করতে চায়। সোজা বলে দিল, “তুমি বলতে চাইছ, স্থানীয় সেনাশক্তিকে কাজে লাগিয়ে সময়ক্ষেপণ করা যায়, তাই তো?”

শ্যেলিন বলল, “তাতে সমস্যা কোথায়? এই পর্যায়ের প্রযুক্তির বিরুদ্ধে শুধু জীবন্ত মৃতদের সংখ্যা দিয়ে গুঁড়িয়ে দেওয়া সম্ভব নয়। শুরুতেই যদি উচ্চপদস্থ সব রাজনীতিক মারা যায়, আর পারমাণবিক অস্ত্র নিক্ষেপই করা না যায়, তবু বিশাল ক্ষেপণাস্ত্র ব্যবস্থা তো থাকবে, তাই না? উচ্চপদস্থ সামরিক কর্মকর্তাদের সেই ক্ষমতা থাকবে। এখনকার প্রযুক্তিতে, শুধু জীবন্ত মৃতদের ভরসায়—সত্যি বলতে, তুমি যদি এক কোটি নিয়ন্ত্রণ করতেও পারো, আমি তাতে খুব একটা কাজ দেখছি না!”

গুও লাঙ নির্নিমেষে শ্যেলিনের দিকে তাকিয়ে ধীর স্বরে বলল, “এই কারণেই বলছি, তোমরা ভাগ্যবান। এমন শত্রুর মুখোমুখি হওনি। অমর সৈন্যকারখানার বিকৃতির মাত্রা তোমাদের কল্পনার অনেক বাইরে। দেখো, ওরা যদি বোকা না হয়, তিন মাস!” গুও লাঙ তিন আঙুল তুলে ধরল, মুখে অদ্ভুত রকমের গাম্ভীর্য, “সর্বোচ্চ তিন মাসের মধ্যে ওরা অনায়াসে এখনো টিকে থাকা সব সামরিক শক্তিকে ধ্বংস করে দিতে পারবে!”

শ্যেলিনসহ বাকি তিনজনের মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল। তিন মাস! এ সময় তো একটা ছোট শহরকে স্থির করতেও যথেষ্ট নয়; আর ওরা নাকি এমন এক উন্নত সভ্যতার সমস্ত সামরিক শক্তি ধ্বংস করে দেবে?

শুনতে অবিশ্বাস্য লাগলেও, তারা জানত—গুও লাঙের বাড়িয়ে বলার কোনো প্রয়োজন নেই। এতে তার কিছুই লাভ নেই। যদি সে সত্যিই বলে থাকে, তবে এ যাত্রায় তাদের ভালোভাবেই চোখ খুলে যাবে। এই খেলাটা তো একটিমাত্র জগতে সীমাবদ্ধ নয়; ভবিষ্যতে এমন প্রতিপক্ষের মুখোমুখি তাদের হতেই হবে।

-----------------------------------

নিউ নটন নগরের সম্রাট অট্টালিকার কেন্দ্র:

গুও লাঙ প্রথমবার এখানে এসেছিল তখনকার চেহারার সঙ্গে এখনকার পার্থক্য যেন আকাশ-পাতাল। পুরো সম্রাট চত্বরই লালচে মাংসল ঝিল্লির মতো এক পদার্থে মোড়া, আর তার শ্বাস-প্রশ্বাসের মতো ওঠানামা—এক জীবন্ত সত্তার মতোই। আচ্ছাদিত চত্বরের ভেতরে সর্বত্র শিরা-সদৃশ লতানো বস্তু, যেন রক্তনালির জাল; পুরোটা দেখে মনে হয় জৈব নির্মাণেরই এক ভয়ংকর রূপ।

আকাশ থেকে নিচের দিকে তাকালে দেখা যেত, নগরকেন্দ্রের সবচেয়ে জনবহুল এলাকাটি এখন জীবন্ত মৃতদের শূন্য অঞ্চল। সম্রাট চত্বরের চারপাশে তো একটিও জীবন্ত মৃত নেই বললেই চলে। আর কেন্দ্রকে ঘিরে পাঁচশো কিলোমিটারের মধ্যে প্রায় কোথাও কোনও জীবন্ত মৃত নেই। আরও ভালো করে দেখলে বোঝা যায়, এমনকি মাংসল ঝিল্লির বাইরে মাটিতেও সূক্ষ্ম রক্তসুতো-সদৃশ বস্তু ছড়িয়ে আছে, যা শ্বাসের তালে তালে কেঁপে কেঁপে ওঠে।

চত্বরের দৃশ্য ভয়াবহ হলেও, ভেতরে প্রাণের অভাব ছিল না। প্রায় হাজারখানেক জীবিত মানুষ এদিক-ওদিক হাঁটছে, নানারকম কাজে ব্যস্ত। তাদের মুখে নিস্তেজ ভয় নেই; বরং আশা আর প্রাণচাঞ্চল্যই ফুটে উঠছে।

চত্বরটি মাংসল ঝিল্লিতে এতটাই আঁটোসাঁটো করে ঘেরা ছিল, তবু ভেতরের বাতাসের মান অবিশ্বাস্যরকম ভালো। যেন এই বিশাল ঝিল্লির নিজস্ব অক্সিজেন সরবরাহ ব্যবস্থা আছে, আর বাতাসের অন্যান্য উপাদানের অনুপাতও দারুণ। যন্ত্রে বিশ্লেষণ করলে দেখা যেত, এই বাতাস জীবজগতের জন্য অত্যন্ত উপযোগী, মানুষের জন্য তো বিরাট উপকারীই; এমনকি সেরা বন-উদ্যানও এর সঙ্গে তুলনীয় নয়।

দুপুরে সবাই ভালো মানের খাবারের ভাগও পেত—একটি মাংসের পিঠা, এক ভাগ সবজি, আর ফল। রূপচেহারায় খুব আহামরি না হলেও পরিমাণে যথেষ্ট। অমরদের জীবপ্রযুক্তি ভীষণ শক্তিশালী; শুরুতেই প্রযুক্তিবৃক্ষ খুলে গেলে তারা জিনের সাহায্যে সরাসরি মাংস ও সবজি উৎপাদন করতে পারে, জবাইয়ের ধাপটুকুও এড়িয়ে যায়। বিপর্যয়-পরিকল্পনা কার্যকর করার আগেই ইয়েন নিয়োগকৃত গবেষকদের দিয়ে প্রয়োজনীয় সরঞ্জাম বানিয়ে ফেলেছিল। তাই রসদের বিষয়ে তার একটুও দুশ্চিন্তা ছিল না।

এ ধরনের বৃহৎ যন্ত্র সে ছয় মাসে কয়েক ডজন প্রস্তুত করেছিল। এগুলো দিয়ে এক লক্ষের কম নয়—এমন সংখ্যক মানুষের স্বাভাবিক খাদ্যসংস্থান সম্ভব। আর নির্মাণের ক্ষেত্রেও অমররা জৈবীকরণ করতে পারে। বাস্তবে অমরদের নির্মাণ অধিকাংশ সময় ধাতব পদার্থেই হয়, আর অভিজাতদের স্থাপত্যে শিল্পসম্মত দুর্গরূপ ব্যবহৃত হয়। কিন্তু সময় বাঁচাতে হলে তারা জৈব নির্মাণও ব্যবহার করতে পারে; যদিও এলফদের উদ্ভিদভিত্তিক স্থাপত্যের তুলনায় এগুলো সত্যিই অনেক বেশি বমি-উদ্রেককারী দেখায়।

এই ভয়ংকর স্থাপত্যরীতি দেখে ভেতরের বাসিন্দারাও প্রথমে স্বস্তি পায়নি। কিন্তু এক মাসের মধ্যে স্থিতিশীল পরিবেশ, পর্যাপ্ত খাদ্য, আর সুষম শ্রমবণ্টন—সব মিলিয়ে তারা ধীরে ধীরে এই জায়গাকে মেনে নিয়েছে। এখন অনেকেই ইয়েনকে দেখলেই সম্মানভরে অভিবাদন জানায়; শেষতক এই প্রলয়কালে তাদের আশ্রয় দেওয়া নেতাকে তারা অন্তর থেকে শ্রদ্ধা করতে শুরু করেছে।

এই কারণেই গুও লাঙ শুরু থেকেই এই জাতিকে নিয়ে গভীর সতর্কতায় ছিল। নির্মাণগত গতিতে তারা এলফদেরও কম নয়, আর জীবন্ত মৃতরা তাদের বাধা দিতে পারে না; বরং তাদেরই কাজে লাগানো যায়। মৌলিক সামর্থ্যের দিক থেকেই তারা নিজের দলের চেয়ে শক্তিশালী। আর যুদ্ধক্ষমতার প্রশ্নে, সাধারণ অমর খেলোয়াড় হলে গুও লাঙের কিছুটা আত্মবিশ্বাস থাকত, কিন্তু অমর জাদুকরের মুখোমুখি হলে তার একটুও ভরসা থাকত না। তখন একমাত্র পথ—ঝুঁকিপূর্ণ শিরশ্ছেদ অভিযান।

উপরতলার সৈন্যকারখানা থেকে ইয়েন এগিয়ে বেরিয়ে এল, পিছনে কয়েকজন সাদা পোশাকের গবেষক। যারা নিয়মিত বিজ্ঞান-প্রযুক্তির খোঁজ রাখে, তারা জানবে—পিছনের এই গবেষকদের অনেকে তাদের দেশে একসময় খ্যাতিমান জীববিজ্ঞানী ছিলেন; প্রত্যেকেরই গর্ব করার মতো গবেষণা-অর্জন আছে। আর এখন তাদের প্রত্যেকের চোখেই সবুজ দীপ্তি, স্পষ্টতই তারা ইয়েনের সঙ্গে চুক্তিবদ্ধ হয়ে গেছে।

অমর জাতি গবেষকদের সবসময়ই অত্যন্ত ভালো待遇 দেয়। কারণ মূলত অমররা এখনো খানিকটা জাদুকেন্দ্রিক জাতি; তাদের সবচেয়ে বড় অস্ত্র হলো সেই জীবপ্রযুক্তি, যা মহাবিশ্বজুড়ে অতুলনীয়।

“ও পরীক্ষার বিষয়টি এখনো ঘুমিয়ে আছে?” ইয়েনের মুখাবয়ব তেমন ভালো ছিল না। বর্তমান অগ্রগতিতে সে সন্তুষ্ট নয়। ব্যবস্থার বার্তা আগেই জানিয়েছিল, এই জগৎ ডি-গ্রহের সঙ্গে সংযুক্ত হয়েছে, সময়-স্থানের ভারসাম্য স্থাপিত হয়েছে। আর সে যদি ফিরে যাওয়ার পথ না বেছে থাকে, তাহলে সম্ভবত সেদিন দেখা সেই দুই খেলোয়াড়ই এর কারণ। তারা কেন এত তাড়াহুড়ো করে ফিরে গিয়েছিল, তা সে জানত না; কিন্তু ইয়েনের মনে ক্রমাগত এক অস্বস্তিকর বিপদের অনুভূতি চেপে বসছিল, যা তাকে বহু কাজের গতি বাড়াতে বাধ্য করেছিল।

“হ্যাঁ, আমরা অনেক ধরনের পরিবেশ-অনুকরণ চেষ্টা করেছি। বিশুদ্ধ অক্সিজেন থেকে শুরু করে এই গ্রহের বিভিন্ন অঞ্চলের বাতাস—সবই পরীক্ষা করা হয়েছে, কিন্তু পরীক্ষাধীন সত্তাটি এখনও কোনো সাড়া দিচ্ছে না।” কথা বলছিলেন সামনে থাকা এক চশমাধারী সাদা-চুলের বৃদ্ধ, যিনি ওই দেশের জীবপ্রযুক্তি সমিতির শীর্ষ সভাপতি, জীববিজ্ঞান জগতে যার অবস্থান অত্যন্ত উচ্চ।

ইয়েন ভ্রু কুঁচকে বলল, “কার্বন ডাই-অক্সাইডের অনুপাত বাড়াও। না হলে হালকা বৈদ্যুতিক আঘাত দিয়ে চেষ্টা করা যেতে পারে।”

“বৈদ্যুতিক আঘাত?” অপর পক্ষ ভ্রু কুঁচকে বলল, “এটা কি একটু ঝুঁকিপূর্ণ হবে না? ভ্রূণাবস্থায় এটি এখন খুবই নাজুক।”

“এটা তোমরা যতটা ভেবেছ ততটা নাজুক নয়!” ইয়েন মাথা নাড়ল, “দুর্গের শুঁড় থেকে পাওয়া তথ্য অনুযায়ী, এসব দিনে সামরিক বাহিনীর দল ক্রমাগত এই শহরের গভীরে ঢুকছে। তারা আমাদের খুঁজে বের করা এখন সময়ের ব্যাপার। তাই পরীক্ষা যত দ্রুত সম্ভব শেষ করতে হবে। শুধু জীবন্ত মৃতদের ভরসায় সেনাবাহিনীর মোকাবিলা করা যাবে না, ক্ষেপণাস্ত্রের বিরুদ্ধেও নয়।”

“ঠিক আছে!” নেতার নিশ্চিত জবাব পেয়ে প্রবীণ বিশেষজ্ঞ আর দেরি করলেন না। এতদিন কোনো অগ্রগতি না হওয়ায় তিনিও উদ্বিগ্ন হয়ে পড়েছিলেন।

ইয়েন গবেষকদের দল থেকে আলাদা হয়ে একা ফিরে গেল সেই সম্রাট-ভবনের ছাদে, যেখানে একসময় তাদের তিনজনেরই সবচেয়ে বেশি সময় কাটত। এখান থেকেই দৃশ্যপট ছিল সেরা; তিনটি অট্টালিকার মধ্যে এটিই সবচেয়ে উঁচু। আর এখানেই তার প্রথম ব্যর্থতার স্মৃতি জড়িয়ে আছে—সে অসহায়ভাবে নিজের দুই সতীর্থকে সামনের দালানটিতে মরতে দেখেছিল।

“এত তাড়াতাড়ি ফিরে গেলে, কি কোনো ষড়যন্ত্রের পরিকল্পনা করছ? নাকি সরাসরি পালিয়ে গেছ?” ইয়েনের চোখে ঘন সবুজ আলো জ্বলে উঠল। সেই বর্ণে ছিল অভিজাত সৌন্দর্য—ঝিলমিল, দীপ্ত, ভাসমান সবুজ সুতোর মতো; যেন একখণ্ড সম্রাটী-সবুজ জেড।

“যাই হোক না কেন, আমি তোমাকে অবশ্যই ধরব। তারপর তোমার চারপাশের মানুষগুলোকে একে একে সবচেয়ে জঘন্য জীবন্ত মৃততে পরিণত করব। প্রতিদিন তোমাকে দেখাব, তারা কীভাবে তোমার মাংস, তোমার হাড়, এমনকি তোমার মস্তিষ্কও চিবিয়ে খাচ্ছে...” সে একটু থেমে ঠান্ডা গলায় বলল, “চিন্তা কোরো না, খাওয়ার সময় তোমার মৃত্যু হবে না। অর্ধেক মাথাও যদি বাকি থাকে, তবু তোমাকে যন্ত্রণা খুব স্পষ্টভাবে অনুভব করতে দেব।”