পঁচাত্তরতম অধ্যায়: এক দুঃখজনক প্রতিভা

পশু জাতির মধ্যে কোন পেশা সবচেয়ে বেশি দৃষ্টি আকর্ষণ করে? উচ্চমাত্রার বিস্ফোরণ শক্তির উন্মত্ত যোদ্ধা? অপরাজেয় প্রতিরোধের জন্য বিখ্যাত গরুর জাতির টোটেম যোদ্ধা? নাকি রহস্যময় ও ভয়ংকর দানব জাতির যাদুকর? কোনটাই নয়—সবচেয়ে আলোচিত ও আকর্ষণীয় হল আগুনের ধার জাতির তলোয়ার সাধক!

আগুনের ধার জাতিতে জাদুতে পারদর্শী আগুনের শামান ছাড়া বাকিরা সবাই তলোয়ার যোদ্ধা। হ্যাঁ, ঠিকই শুনেছেন—তলোয়ার যোদ্ধা; এই জাতির যোদ্ধারা শুধু তলোয়ার ব্যবহার করে। যোদ্ধার বিভাগে যেমন আছে রক্তের বিস্ফোরণ ক্ষমতার উপর নির্ভরশীল উন্মত্ত যোদ্ধা, আবার আছে যাদু-শক্তি ও অস্ত্রের সমন্বয়কারী বিভিন্ন জাতির অশ্বারোহী বা পশু জাতির টোটেম যোদ্ধা, এবং আরও একটি—যুদ্ধ কৌশলের উপর নির্ভরশীল অস্ত্র বিশারদ। কঠোরভাবে বলতে গেলে, আগুনের ধার জাতির তলোয়ার যোদ্ধারা অস্ত্র বিশেষজ্ঞের অন্তর্ভুক্ত, তবে তারা তলোয়ার ছাড়া অন্য কোনো অস্ত্র ব্যবহার করে না।

গুয়াংলাং যেভাবে পশু জাতির ইতিহাস ও সংস্কৃতি সম্পর্কে জেনেছেন, সেখানে বলা হয়েছে—এই জাতি তলোয়ারের প্রতি একধরনের উন্মাদনাযুক্ত একাগ্রতা পোষণ করে। তারা শুধু তলোয়ার কৌশলই শানায় না, বরং 'তলোয়ার-হৃদয়' নামে এক বিশেষ মানসিক শক্তিও শানায়। এটি তাদের পেশাগত পরীক্ষার এক গোপন পদ্ধতি; যার মধ্যে তলোয়ার-হৃদয় নেই, সে কেবল তলোয়ার যোদ্ধা, আর তলোয়ার-হৃদয় সঞ্চিত হলে তবেই তলোয়ার সাধক। হাজারো দক্ষ তলোয়ার যোদ্ধার মধ্যে হয়তো একজনই তলোয়ার-হৃদয় গড়তে পারে—অর্থাৎ, এই পেশা সম্পূর্ণরূপে প্রতিভার উপর নির্ভরশীল!

এরপর আসে তলোয়ার কৌশল। পশু জাতিতে তলোয়ার সাধক হিসেবে স্বীকৃতি পেতে, এমনকি নিম্নস্তরের হলেও, অন্তত দশটি তলোয়ার কৌশলধারা নিপুণভাবে আয়ত্ত করতে হয়। এটি সকল পেশার মধ্যে সবচেয়ে কঠিন উত্তরণ। এখানে 'নিপুণতা' মানে শুধু জানা নয়, বরং পরিপূর্ণ দক্ষতা অর্জন। উক্ত তলোয়ার কৌশলধারা পশু জাতি সারা মহাবিশ্বের নানা জাতির বিখ্যাত তলোয়ারশিল্পীদের কাছ থেকে সংগ্রহ করেছে। প্রতিটি কৌশলধারা আয়ত্ত করলেই মহাবিশ্বে নিজেকে তলোয়ার গুরু হিসেবে দাবি করা যায়। অথচ পশু জাতিতে কেবল নিম্নস্তরের তলোয়ার সাধককে দশটি কৌশলধারা নিপুণভাবে জানতে হয়!

এবার আসে খরচের প্রসঙ্গ। এটি দশ জাতির মধ্যে সবচেয়ে ব্যয়বহুল পেশা, কারণ দীর্ঘ সময় ধরে তলোয়ার কৌশল শিখতে হয়, যার জন্য অত্যাধুনিক প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে সময়ের গতি ধীর করার ব্যবস্থা নিতে হয়। প্রতিটি জাতির মধ্যে এমন কেন্দ্র রয়েছে, কিন্তু সেগুলো অত্যন্ত দামি। বলাই যায়, দশজন রূপার স্তরের খেলোয়াড়ের ঘাঁটির সম্পদ দিয়েও একজন ব্রোঞ্জ তলোয়ার সাধককে রূপার স্তরে উন্নীত করা যায় না। তদুপরি, বিনিয়োগের কোনো নিশ্চয়তা নেই—প্রশিক্ষণে প্রবেশ করলেই কি সে শিখে আসবে, কে জানে?

সেজন্যই, পূর্বজন্মে গুয়াংলাং-এর অনেক বন্ধু ছিল আগুনের ধার জাতির; কারণ তার মতো হাজার বছরের ব্রোঞ্জ স্তরে আটকে থাকা অধিকাংশই এই পেশার। এমনকি অনেককে দেখেছে, যারা বিশ বছরেও পেশা পরিবর্তন করতে পারেনি—তারা শুধু অভিযোগ করে, ‘তলোয়ার সাধক পেশা জীবন ধ্বংস করে!’

তবু, এই পেশার এক অনন্য আকর্ষণ রয়েছে। কী সেই আকর্ষণ? শক্তি! ফ্যান্টাসি উপন্যাসের ভাষায়, ‘সমস্ত স্তরে অপ্রতিদ্বন্দ্বী!’ এমনকি প্রাথমিক পর্যায়েও অনেক ব্রোঞ্জ তলোয়ার সাধক রূপার স্তরের পেশাজীবীদের চ্যালেঞ্জ করতে পারে। এই একটিই হাজারো মানুষকে আকৃষ্ট করে এই ঝুঁকিপূর্ণ পথে আসতে।

তলোয়ার সাধকের মধ্যে কি কেউ সফল হয়েছে? দুঃখজনকভাবে, কেউ নয়। গুয়াংলাং-এর পূর্বজন্মে, স্বর্ণ স্তরই ছিল তলোয়ার সাধকের সর্বোচ্চ সীমা। গোটা ফেডারেশনে এমন স্তরের তলোয়ার সাধক বিশজনের বেশি ছিল না। মহাকাব্যিক স্তরে কে পৌঁছেছে? গুয়াংলাং জবাব দিতে পারে—একজনও না।

অন্য কোনো পেশায়, প্রায় সবখানে মহাকাব্যিক স্তরের দিকপাল আছে—even সহায়ক পেশায়ও। শুধু তলোয়ার সাধক, যেন অভিশপ্ত, একটিও নেই। একের পর এক স্বর্ণ স্তরের তলোয়ার সাধক চরম সীমা চ্যালেঞ্জ করেছে, সবাই ব্যর্থ হয়েছে। তাদের মধ্যে সর্বাধিক কাছাকাছি ছিলেন পশু জাতির সর্বশক্তিমান তলোয়ার সাধক—পাতা-শরৎ!

সে সময় তিনি স্বর্ণ স্তরের চরম সীমায় পৌঁছেছিলেন, আট হাজার তলোয়ার কৌশলধারা আয়ত্ত করেছিলেন। অনেক স্বর্ণ স্তরের দিকপাল তাঁর হাতে একবারও টিকতে পারেনি; বহু বছর ধরে স্বর্ণ স্তরের শ্রেষ্ঠত্ব ধরে রেখেছিলেন। তবু, সেই সীমা অতিক্রম করতে পারেননি। চরম সীমা ভেঙে দিতে, তিনি মহাকাব্যিক স্তরে সপ্তম স্থানধারী, আলোকময় গোষ্ঠীর উদ্ধারকারী তলোয়ারখ্যাত—পবিত্র অশ্বারোহী মিশেল গেটসকে চ্যালেঞ্জ করেছিলেন।

এটি ছিল ফেডারেশনের দশটি কিংবদন্তি যুদ্ধের মধ্যে সবচেয়ে আলোচিত। মহাকাব্যিক স্তর ও স্বর্ণ স্তরের মধ্যকার ব্যবধান দুঃসাধ্য; মহাকাব্যিক স্তরের শক্তি নিজস্ব ক্ষেত্র তৈরি করে, তাই এক হাজার স্বর্ণ স্তরের দিকপালও সংখ্যায় চাপিয়ে জয়ী হতে পারে না। স্পষ্টভাবে, যতজনই আসুক, মরবেই!

তলোয়ার সাধক ভিন্ন। তারা স্তর অতিক্রম করে চ্যালেঞ্জ করতে পারে মূলত বিস্ফোরণ ক্ষমতার কারণে। তাদের একধরনের 'বিন্দুতে আঘাতের' কৌশল আছে—আপনার আক্রমণে তারা অতি দ্রুত বহু দুর্বল স্থান খুঁজে নিতে পারে। নিজের শক্তি সূচের অগ্রভাগের মতো কেন্দ্রীভূত করতে পারে। উচ্চস্তরের পেশাজীবীর মুখোমুখি হলেও, তলোয়ার সাধক এক আঘাতে পরাজিত করতে সক্ষম।

কিন্তু মহাকাব্যিক ও স্বর্ণ স্তরের মধ্যে শক্তির গুণগত পার্থক্য রয়েছে। পাতাশরৎ ওই কৌশল ব্যবহার করলেও, তাত্ত্বিকভাবে, অন্তত দশ হাজার বার আঘাত করতে হবে প্রতিপক্ষকে পরাজিত করতে। অর্থাৎ, তাঁকে দশ হাজার বার প্রতিপক্ষের আক্রমণ এড়িয়ে পাল্টা আঘাত করতে হবে, নিজে একবারও আঘাতপ্রাপ্ত হওয়া যাবে না। এটা কার্যত মৃত্যুর মুখে যাওয়া, একেবারে অসম্ভব—লাখে একটিও সম্ভাবনা নেই।

মহাকাব্যিক স্তরের দিকপালের দেহের মৌলিক গুণাবলি বহু গুণ বেশি। আপনি কৌশলে শিখরে পৌঁছালেও, সত্যি যদি এক-দুইবার প্রতিপক্ষের দুর্বলতা খুঁজে পাল্টা আঘাত করেন, কতবার সফল হবেন? তিনবার? দশবার? কিন্তু দশ হাজারবার? এটা যেন আপনাকে ৯৯৯টি প্রথম পুরস্কারের লটারি সংগ্রহ করতে বলা—অর্থাৎ, অসম্ভবের চরমে!

কিন্তু সেই লড়াইয়ে সকলের চোখ ধাঁধিয়ে যায়। পাতাশরৎ সত্যিই চ্যালেঞ্জ করেছিলেন; দশ দিন-রাত লড়েছিলেন, আর সত্যিই তিনি জয়ের কাছাকাছি পৌঁছেছিলেন—নয় হাজারের বেশি বার সফল হয়েছিলেন। মিশেল ওই যুদ্ধে একবারও তাঁকে আঘাত করতে পারেননি...

সেই বিস্ময়কর যুদ্ধ বিশ্বজুড়ে মানুষকে শ্বাসরুদ্ধ করে রেখেছিল। ফেডারেশনের সকল শীর্ষ কর্মকর্তা ও দশ জাতির সব দিকপাল উপস্থিত হয়েছিল। স্বর্ণ স্তরের ঊর্ধ্বে সকল পেশাজীবী সেখানে ছিল। সেটি ছিল যুদ্ধশিল্পের নিপুণতার এক চূড়ান্ত প্রদর্শনী!

তবুও... শেষ মুহূর্তে, পাতাশরৎ ক্লান্তিতে নিঃশেষ হয়ে, স্থির হয়ে দাঁড়িয়েই মৃত্যুবরণ করেন। মৃত্যুর সময়ও তিনি তলোয়ার হাতে ছিলেন, মৃত্যুর সময়ও গেটস তাঁর দশ মিটার এলাকার মধ্যে আসতে সাহস করেনি!

সেই মানুষটি সকলের হৃদয়ে চিরকালীন হয়ে যান; তিনি এক যুগের প্রতীক, গুয়াংলাং-এর বহুদিনের আরাধ্য। আজ সে-ই সামনে দাঁড়িয়ে, অথচ দেখতে এতই কুৎসিত!

গুয়াংলাং কিছুটা হতবিহ্বল, বিশ্বাস করতে পারছে না, প্রশ্ন করল, "পাতা...পাতাশরৎ?"

"উঁ...," অপরজন মাথা চুলকে একটু লজ্জিতভাবে হাসল, "এই নামটা আসলে পরিবর্তন করতে চেয়েছিলাম, কিন্তু বাবা রাজি হয়নি, তাই আমার কিছু করার নেই!"

"তলোয়ার সাধক?" গুয়াংলাং কিছুটা বিস্মিতভাবে জিজ্ঞাসা করল।

চারপাশের লোকেরা হঠাৎ কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেল। তলোয়ার সাধক—এটা কী? কোনো উপন্যাসের নায়কের উপাধি? শেলিন ও গং শাওয়ের চোখে এক অজানা ঝলক দেখা গেল। তলোয়ার সাধক—এটা কি পেশা?

দ্বিতীয় কালোও প্রশ্ন শুনে একটু থমকে গেল, এই লোক কি শুধু চেহারা দেখে পেশা চিনতে পারে? মনে পড়ল, আগেই দ্বিতীয় কালোর কৌশল ব্যবহার করে তাকে পরাজিত করেছে, মনে হচ্ছে এই লোকের কিছু বিশেষত্ব আছে। পরে সে হাসতে হাসতে মাথা নাড়ল, "না..."

"উহ..." গুয়াংলাং চুপচাপ স্বস্তি পেল, ভাবল, একই নাম হবে হয়তো...

"শুধু পাঁচটি তলোয়ার কৌশল আয়ত্ত করেছি, সফল হইনি..." অপরজন মাথা চুলকে একরকম সরলভাবেই বলল, কিন্তু গুয়াংলাং পুরোপুরি স্থির হয়ে গেল!

মাকিকাও, আসলেই?

শেলিন পিছন থেকে চিন্তিতভাবে চিবুক স্পর্শ করল, এই লোকের চোখ এত তীক্ষ্ণ? শুধু চেহারা দেখে পেশা শনাক্ত করতে পারে? হঠাৎ মনে পড়ল, সে-ই তো নিজেকে বারটেন্ডার বানিয়েছিল, তাহলে কি নিজের পেশা বুঝেই এত আত্মবিশ্বাসী ছিল? কিন্তু সে তো অন্য জাতির, তাহলে অন্য জাতির পেশা সম্পর্কে এত জানে কিভাবে? নাকি তথ্য সংগ্রাহক?

গুয়াংলাং-এর কিছুটা হতবিহ্বল চেহারা দেখে, দ্বিতীয় কালোও অজানা ভাব অনুভব করল, তবে উচ্ছ্বসিত হাসল, "লড়ব তো?"

লড়ব তো? গুয়াংলাং জিজ্ঞাসায় থেমে গেল। লড়ব কি? সত্যি বলতে, একটু অস্থির লাগল। সামনে কে? পূর্বজন্মের কৌশলশিখরের প্রতিনিধি, অপ্রতিদ্বন্দ্বী বলা হয় যার। যদিও এখন সেই উচ্চতায় পৌঁছায়নি, কিন্তু তার প্রতিভা সন্দেহাতীত!

তবে কি এটাই না লড়ার কারণ? এখন যদি ভয় পায়, গুয়াংলাং অনুভব করল, হয়তো সারাজীবন এমনই থাকবে। ভাগ্য বদলাতে শুধু পূর্বজন্মের পূর্বাভাসই কি যথেষ্ট? অবশ্যই নয়। পূর্বজন্মে সারাজীবন ব্রোঞ্জ স্তরে থাকার কারণ কি শুধু দক্ষতা ও সুযোগের অভাব? আরও কিছু ছিল—নিজের ভেতরে শক্তিমান হৃদয় ছিল না!

নিজের মানসিকতা না বদলালে, সেই এক ধাপ না বাড়ালে, এই জীবন কতোদূর যাবে?

গুয়াংলাং অনেকক্ষণ চুপ করে রইল। দ্বিতীয় কালোও কিছুটা বিরক্তি নিয়ে আবার বলল, "লড়ব তো?"

গুয়াংলাং শরীরটা একটু কেঁপে উঠল, বুঝল, এই বার বার প্রশ্নে বিরক্তি প্রকাশ পাচ্ছে। এখন যদি লড়াই না করে, অন্তত এই মুহূর্তে, সে দুর্বল বলে বিবেচিত হবে—এটা গুয়াংলাং চায় না। এই সুযোগ দুর্লভ; প্রতিপক্ষ এখনও পেশা পরিবর্তন করেনি, দুজনই সমান অবস্থায়। হয়তো তার রাজবংশের রক্ত আছে, কিন্তু মূল গুণাবলিতে দুজনই কাছাকাছি। এখন লড়লে, দুজনই সমান সূচনায়—একেবারে ন্যায়সঙ্গত যুদ্ধ!

জিতলে, নিজের মানসিকতা গুণগতভাবে বদলাবে; আত্মবিশ্বাস চরমে পৌঁছাবে, কারণ একই স্তরে পূর্বজন্মের কৌশলশিখরকে পরাজিত করতে পারবে!

চিন্তা করে গুয়াংলাং-এর মনে রক্ত উষ্ণ হয়ে উঠল—ভয় কিসের? হারলে লজ্জা নেই, জিতলে সারাজীবন গর্ব! ক্ষতি কি? ক্ষতি কি?

"লড়ব!" গুয়াংলাং-এর চোখের বিভ্রান্তি বদলে দৃঢ়তা, জ্বলন্ত দীপ্তি ছড়াল। দ্বিতীয় কালোও অনুভব করল, প্রবল যুদ্ধ-আগ্রহ; আগ্রহ হারিয়ে ফেললেও মুখে হাসি ফুটল!

সে আধা-মুঠো করে নিজের প্রশস্ত কাঁধে দুইবার আঘাত করল, একটু মাথা নিচু করল। এই ভঙ্গি গুয়াংলাং চিনে—পশু জাতির যুদ্ধের আগে প্রতিপক্ষকে সম্মান জানানোর রীতি!

দ্বিতীয় কালো... না, পাতাশরৎ, সম্মান প্রদর্শনের পর যুদ্ধের ভঙ্গি নিল, মুখে উন্মাদ যুদ্ধের দীপ্তি নিয়ে বলে উঠল, "আসো, শুরু কর!"